हिमालय की पवित्र घाटियों में, महाराज पाण्डु अत्यंत कठोर तपस्या में लीन थे। उनके तप के प्रभाव से सिद्धगण और चारणगण भी उनसे प्रसन्न हो गए। पाण्डु अत्यंत विनम्र, एकाग्रचित्त, इन्द्रियों के स्वामी और संयमी थे। वे अपने पुरुषार्थ से स्वर्ग की प्राप्ति के लिए निरंतर प्रयासरत रहते। वहाँ उपस्थित ऋषियों के लिए वे कहीं भ्राता के समान, कहीं मित्र के समान और कुछ के लिए पुत्रवत हो गए। समय के साथ, उनकी तपस्या इतनी निर्मल और महान हो गई कि वे ब्रह्मर्षि के तुल्य माने जाने लगे। एक दिन, अमावस्या के अवसर पर, व्रतधारी ऋषिगण एकत्रित हुए। वे सब ब्रह्मा के दर्शन की इच्छा से जा रहे थे। पाण्डु ने जब देखा कि ये तपस्वी कहीं जा रहे हैं, तो उन्होंने आदरपूर्वक पूछा, "आप सब कहाँ जा रहे हैं?" ऋषियों ने उत्तर दिया, "हे श्रेष्ठ वक्ता! ब्रह्मलोक में देवताओं, ऋषियों और पितरों का महान् सभासद् एकत्र हो रहा है। हम सब स्वयंभू ब्रह्मा के दर्शन की अभिलाषा से वहाँ जा रहे हैं।" यह सुनकर पाण्डु उत्साहित हो उठे और वे उन महान् ऋषियों के साथ उत्तर दिशा की ओर, शतशृंग पर्वत से स्वर्ग लोक की ओर प्रस्थान करने की इच्छा करने लगे। उन्होंने अपनी दोनों पत्नियों के साथ यात्रा प्रारंभ की। तब तपस्वियों ने उन्हें संबोधित किया, "हे राजन! हम इस पर्वत के शिखरों को पार करते हुए उत्तर दिशा की ओर जा रहे हैं। यहाँ हमने पर्वतों में अनेक दुर्गम स्थान देखे हैं, जहाँ आकाश में उड़ते हुए विमान, गान और वाद्य की ध्वनि से गुंजित होते हैं। यहाँ देवताओं, गन्धर्वों, अप्सराओं के क्रीड़ा स्थल और कुबेर के उद्यान हैं, कहीं समतल, कहीं ऊबड़-खाबड़। यहाँ विशाल नदी-घाटियाँ, घने पर्वतीय कन्दराएँ, सदा हिमाच्छादित, वृक्ष, पशु और पक्षी रहित क्षेत्र भी हैं। कहीं-कहीं विशाल मरुस्थल और अगम्य दुर्ग हैं, जिन्हें पक्षी भी पार नहीं कर सकते, अन्य जीवों की तो बात ही क्या! यहाँ केवल वायु, सिद्ध और महान् ऋषिगण ही जा सकते हैं। हे राजन! आपकी पत्नियाँ इन दुर्गम प्रदेशों को कैसे पार करेंगी?" ऋषियों ने आगे कहा, "हे पुण्यात्मा! संतानहीन के लिए स्वर्ग का द्वार नहीं खुलता। इसी कारण मैं चिंतित हूँ और स्वर्ग के विषय में सोचता हूँ। मैं, अपनी पत्नी के साथ, उग्र तपस्या करूँगा और यदि आवश्यक हुआ तो प्राण भी त्याग दूँगा, ताकि संतान के बिना भी कठोर तप से स्वर्ग की प्राप्ति हो सके।" पाण्डु ने मन ही मन सोचा, "यदि दिव्य दृष्टि से भाग्यवश कोई निष्कलंक संतान उत्पन्न हो सके, तो वंश की वृद्धि होगी। बुद्धिमान पुरुष स्थिरचित्त होकर निष्कलंक फल प्राप्त करता है।" वे इस विषय में गहन विचार में डूब गए, क्योंकि उन्हें स्मरण था कि मृग के शाप के कारण वे संतान-सुख से वंचित थे। इसी समय, गंगा-पुत्र व्यास को राजा देवक की कन्या, जो युवा और सुंदर थी, के विषय में पता चला। तब पाण्डु ने स्वयं उसका चयन कर, विद्वान् विदुर के लिए उसका विवाह संपन्न कराया। विदुर से उत्तम आचरण और सद्गुणों से युक्त पुत्र उत्पन्न हुए। इधर, गांधारी के गर्भ से सौ पुत्र उत्पन्न हुए, और एक और पुत्र, जो उन सौ से भी श्रेष्ठ था, धृतराष्ट्र को एक वैश्य स्त्री से प्राप्त हुआ। पाण्डु को कुन्ती और माद्री से पाँच तेजस्वी पुत्रों की प्राप्ति हुई, जो देवताओं के समान थे और वंश की वृद्धि के लिए उत्पन्न हुए। जनमेजय ने पूछा, "हे द्विजश्रेष्ठ! गांधारी को सौ पुत्र कैसे उत्पन्न हुए? उसमें कितना समय लगा और उनकी आयु कितनी थी? धृतराष्ट्र को वैश्य स्त्री से पुत्र कैसे मिला? गांधारी को योग्य पति कैसे मिला? धृतराष्ट्र ने गांधारी के साथ कैसा व्यवहार किया? और पाण्डु, जो शापित थे, उन्हें देवताओं से पुत्र कैसे प्राप्त हुए? पाँचों पाण्डवों का जन्म कैसे हुआ? कृपया विस्तार से बताइए।" तब महर्षि द्वैपायन व्यास, भूख-प्यास से पीड़ित, वहाँ पधारे। गांधारी ने उन्हें प्रसन्न किया, जिससे प्रसन्न होकर व्यास ने उसे वरदान दिया। गांधारी ने अपने लिए सौ पुत्रों की कामना की, जो उसके पति के समान हों। समय के साथ, गांधारी ने दिव्य दृष्टि से युक्त गर्भ धारण किया। इसी बीच, जब गांधारी गर्भवती थीं, पाण्डु और अंबालिका के पुत्र, जो शत्रुओं का नाशक था, संतान की अभिलाषा में अत्यंत दुःखी हो गया। शाप के कारण पाण्डु ने अपने सारे कर्तव्यों का परित्याग कर दिया और वे स्वयं को कोसते हुए शोक में डूब गए। पाण्डु, जिन्होंने तपस्या द्वारा पृथ्वी पर विश्वामित्र के समान सिद्धि प्राप्त की थी, अब देह त्याग का मन बनाकर अपनी पत्नी से बोले, "हे सुंदरि! मनुष्य पृथ्वी पर चार ऋणों के साथ जन्म लेता है—पितरों, देवताओं, मनुष्यों और ऋषियों का ऋण। जो धर्म को जानता है, यदि वह उचित समय पर इन ऋणों से मुक्त नहीं होता, तो उसे कोई लोक प्राप्त नहीं होता—ऐसा वेदज्ञ जन कहते हैं। यज्ञ द्वारा देवताओं को, अध्ययन-तपस्या से ऋषियों को, पुत्र और तर्पण से पितरों को, दया से मनुष्यों को तृप्त किया जाता है। धर्म से मैं ऋषियों, देवताओं और मनुष्यों का ऋण चुका चुका हूँ, किन्तु पितरों का ऋण नहीं चुका सका, और वही सबसे बड़ा माना गया है।" इस प्रकार, पाण्डु ने अपने हृदय की व्यथा प्रकट की और वंश की वृद्धि के लिए उपाय सोचने लगे।