राजा पाण्डु ने अपने जीवन के सुख-सुविधाओं और भोग-विलास का त्याग करने का निश्चय किया। उन्होंने मन ही मन ठान लिया कि वे संसार के स्वादिष्ट भोजन और सुखों से दूर रहकर, कठोर तपस्या करेंगे। वे वनों में छाल पहनकर, केवल फल और कंद-मूल पर जीवित रहेंगे और महान जंगल में निवास करेंगे। नियत समय पर अग्नि में आहुति देंगे, समय पर स्नान करेंगे, कम भोजन करेंगे, छाल और मृगचर्म के पुराने वस्त्र धारण करेंगे, और जटाएँ बाँधेंगे। वे सर्दी, गर्मी और तेज़ हवा को सहन करेंगे, भूख-प्यास की परवाह नहीं करेंगे, और कठोर तप से अपने शरीर को क्षीण कर देंगे। एकांत में रहकर, गहन चिन्तन करते हुए, कभी पके तो कभी अधपके वन्य फल-फूलों से जीवन यापन करेंगे। वे वन में ही जल और वचन द्वारा पितरों और देवताओं को तृप्त करेंगे। पाण्डु ने यह भी संकल्प लिया कि वे वनवासियों के साथ भी कोई अप्रिय व्यवहार नहीं करेंगे—तो फिर गाँव में रहने वालों के साथ तो और भी नहीं। इस प्रकार, उन्होंने सबसे कठिन वनवासी धर्म का पालन करने का निश्चय किया और कहा कि वे अपने शरीर के अंत तक इसी व्रत का पालन करेंगे। ऐसा कहकर, कुरुवंश के उस राजा ने अपनी पत्नियों के सामने अपना मुकुट, सोने का हार, बाजूबंद और कुण्डल उतार दिए। उन्होंने कीमती वस्त्र, स्त्रियों के आभूषण, मुख्य रथ, अस्त्र-शस्त्र और कवच—all दान कर दिए। साथ ही, सोने के पात्र, दिव्य शय्या, बिछौने, तरह-तरह के रत्न, मोती और मूंगे—all ब्राह्मणों को दान कर दिए। फिर पाण्डु ने अपने सेवकों से कहा, “नागपुर जाकर घोषणा करो कि पाण्डु ने धन, भोग, सुख, और यहाँ तक कि सबसे प्रिय आनंद का भी त्याग कर वनवास ग्रहण कर लिया है।” सब कुछ त्यागकर, पाण्डु अपनी पत्नियों के साथ वन की ओर चल पड़े। उनके सेवक भी उनके पीछे-पीछे चल दिए। राजा के दुःखभरे वचन सुनकर, सेवक अत्यंत व्याकुल होकर जोर-जोर से रोने लगे—“हाय!” कहते हुए। वे आँसू बहाते हुए, महान राजा को पीछे छोड़, सारा धन लेकर शीघ्र ही नागपुर पहुँचे। वहाँ पहुँचकर, उन्होंने राजा को पाण्डु की सारी घटनाएँ और वह सारा धन सौंप दिया। जब धृतराष्ट्र ने वन में घटी सारी बातें सुनीं, तो वे केवल पाण्डु के लिए शोक करने लगे। उनके मन को शय्या, आसन, या कोई भी सुख नहीं भाया; उनका चित्त केवल अपने भाई पाण्डु में ही लगा रहा। उधर, पाण्डु, केवल कंद-मूल और फल खाकर, अपनी पत्नियों के साथ सौ शिखरों वाले पर्वत की ओर चल पड़े। वे चित्ररथ पहुँचे, कालकूट पार किया, हिमवत को लांघकर गंधमादन पर्वत की ओर गए। वहाँ वे महान दिव्य पुरुषों, सिद्धों और ऋषियों की रक्षा में, समतल और कठिन दोनों स्थानों में निवास करने लगे। फिर वे इन्द्रद्युम्न सरोवर पहुँचे, हंसकूट पार किया, और शतशृंग पर्वत पर जाकर तपस्या करने लगे। वहाँ, महान तपस्या में लीन होकर, वे सिद्धों और चारणों की सभा में प्रिय हो गए। वे सदा सावधान, विनम्र, इन्द्रियों पर संयम रखने वाले और आत्म-नियंत्रित थे। अपने पुरुषार्थ से, हे भरतवंशी, वे स्वर्ग प्राप्ति के लिए प्रयत्नशील रहे। कुछ के लिए वे भाई बन गए, कुछ के लिए मित्र; और कुछ ऋषि उन्हें पुत्रवत स्नेह देने लगे। समय के साथ, निष्कलंक तपस्या प्राप्त कर, पाण्डु ब्रह्मर्षि के समान हो गए। एक अमावस्या को, व्रत में स्थिर ऋषिगण ब्रह्मा के दर्शन की इच्छा से एकत्र हुए। पाण्डु ने उन्हें जाते देखकर पूछा, “आप सब कहाँ जा रहे हैं, हे श्रेष्ठ वक्ताओं? कृपया मुझे बताइए।” ऋषियों ने कहा, “ब्रह्मा के लोक में देवताओं, ऋषियों और पितरों की महान सभा होने वाली है; हम वहाँ स्वयंभू के दर्शन के लिए जा रहे हैं।” पाण्डु भी, अचानक उठकर, महान ऋषियों के साथ स्वर्ग जाने की इच्छा से, शतशृंग से उत्तर दिशा की ओर चल पड़े। वे अपनी पत्नियों के साथ चलने लगे। तब तपस्वियों ने कहा, “हम पर्वत के ऊपर-ऊपर, उत्तर दिशा में और ऊँचाई की ओर जा रहे हैं।” “हमने इस सुंदर पर्वत पर अनेक दुर्गम स्थान देखे हैं, जहाँ सैकड़ों उड़ने वाले विमान हैं, गीत-संगीत की ध्वनि गूंजती रहती है। वहाँ देवताओं, गंधर्वों, अप्सराओं के क्रीड़ा स्थल हैं, कुबेर के बाग-बगिचे हैं—कहीं समतल, कहीं ऊबड़-खाबड़। वहाँ महान नदियों की घाटियाँ हैं, घने पर्वतीय गुफाएँ हैं, कहीं शाश्वत हिम है, जहाँ न वृक्ष हैं, न पशु, न पक्षी। कहीं विशाल रेगिस्तान हैं, कहीं अपार दुर्गम दुर्ग, जिन्हें कोई पक्षी भी पार नहीं कर सकता, अन्य जीवों की तो बात ही क्या!” “यहाँ केवल वायु, सिद्ध और श्रेष्ठ ऋषि ही जा सकते हैं; हे राजकुमार, आपकी पत्नियाँ इस पर्वत को कैसे पार करेंगी?” “हे पुण्यात्मा, संतानहीनों के लिए स्वर्ग का कोई द्वार नहीं माना जाता।” “इसी कारण, मैं स्वर्ग के विषय में चिंतित हूँ; संतानहीन होने के कारण, मैं आपसे कहता हूँ—मैं अपनी पत्नी के साथ कठोर तपस्या करूँगा, जीवन भी त्यागने को तैयार हूँ। बिना संतान के भी, शायद मैं घोर तप से स्वर्ग प्राप्त कर लूँ।” “हे राजन, दिव्य दृष्टि से देखो—एक निष्कलंक संतान, भाग्य से उत्पन्न वंशज—हे पुरुषश्रेष्ठ, उसे कर्म से प्राप्त करो। जो पुरुष धैर्यपूर्वक, अशुद्धता से रहित फल प्राप्त करता है, वही सच्चा फल पाता है—ऐसा परिणाम देखकर, हे राजन, तुम्हें भी प्रयत्न करना चाहिए।” ऋषि के इन वचनों को सुनकर, पाण्डु गहन विचार में डूब गए।