महाभारत की इस कथा में राजा पाण्डु के तपस्वी जीवन का चित्रण किया गया है। पाण्डु सदा समस्त जीवों के प्रति निष्पक्ष रहते थे, जैसे कोई अपने संतान के प्रति होता है। वे प्रतिदिन एक ही समय पर दस या पन्द्रह घरों से भिक्षा माँगते थे। यदि कहीं से भिक्षा न मिलती, तो वे बिना भोजन के ही रहते, और जब थोड़ा-सा मिल जाता, तो उसी में संतुष्ट रहते, जब तक वह समाप्त न हो जाए, तब तक और कुछ नहीं माँगते थे। कभी-कभी जब बहुत आवश्यकता होती, तो वे और घरों से भी भिक्षा माँग लेते, सात घरों तक, परंतु प्राप्ति या अभाव में उनका मन सदा सम रहता। यदि किसी समय एक हाथ बढ़ई द्वारा काटा जा रहा हो और दूसरे हाथ में चंदन लगाया जा रहा हो, तो भी वे न तो उसे दुर्भाग्य मानते, न ही सौभाग्य—उनका मन दोनों में समान रहता। वे न तो जीवन की इच्छा रखते, न मृत्यु से घृणा करते; न जीवन से आसक्ति थी, न मृत्यु से भय। संपत्ति के लिए जो भी कर्म किए जा सकते थे, वे सब उन्होंने त्याग दिए और अपनी चित्तवृत्ति को पलकों की स्थिरता के समान स्थिर कर लिया। इस प्रकार, अनिश्चित परिस्थितियों में भी, इन्द्रियों के सभी कर्मों का परित्याग कर, धर्म और अर्थ दोनों का त्याग कर, उनका मन पूर्णतः शुद्ध हो गया था। वे समस्त पापों से मुक्त होकर, सभी बंधनों को पार कर, किसी के भी वश में न रहते हुए, अपनी स्वाभाविक गति में वायु के समान हो गए। पाण्डु ने निश्चय किया कि वे सदा इसी प्रकार जीवन बिताएँगे, इसी मार्ग का अनुसरण करते हुए निर्भय होकर अपने शरीर का पालन करेंगे। वे सोचते हैं कि वे कभी भी दीनता के मार्ग पर नहीं चलेंगे, न ही अपनी शक्ति के क्षय पर शोक करेंगे, और न ही अपने धर्म से विचलित होंगे। पाण्डु कहते हैं कि जो व्यक्ति सम्मानित या अपमानित होने पर भी, वासना से प्रेरित होकर, दूसरों को कुत्ते जैसी दृष्टि से देखता हुआ जीविका की खोज करता है, वह कुत्तों के मार्ग पर चलता है। ऐसा कहते हुए, अत्यंत दुःखी होकर, गहरी साँसें लेते हुए, पाण्डु ने कुन्ती और माद्री की ओर देखा और उनसे कहा कि कौशल्या, मंत्री विदुर, राजा अपने संबंधियों सहित, सती सत्यावती, भीष्म और राजपुरोहित—और वे सभी महान ब्राह्मण, सोमपान करने वाले, व्रत में स्थित, नगर के वृद्धजन, जो हमारे संरक्षण में रहते हैं—इन सभी को आदरपूर्वक सूचित कर दिया जाए कि पाण्डु वन को चले गए हैं। पति के व्रतमार्ग पर स्थित वचन सुनकर कुन्ती और माद्री ने भी सहमति में वचन कहे। उन्होंने कहा, "हे भरतश्रेष्ठ! और भी आश्रम हैं, जहाँ हम दोनों रह सकते हैं; विचार करें कि हम दोनों, आपकी धर्मपत्नियाँ, आपके साथ महान तपस्या कैसे कर सकती हैं।" उन्होंने आगे कहा, "महान धर्मफल की प्राप्ति कर, शरीर के त्याग तक, आप ही हमारे स्वामी रहेंगे, इसमें स्वर्ग में भी कोई संदेह नहीं। हम इन्द्रियों को संयमित कर, पति के लोक में लीन होकर, समस्त कामनाओं का त्याग कर, महान तपस्या करेंगी।" कुन्ती और माद्री ने दृढ़ता से कहा, "हे बुद्धिमान राजा! यदि आप हमें त्याग देंगे, तो आज ही हम दोनों अपने प्राण त्याग देंगी—इसमें कोई संदेह नहीं। यदि यही आपका निश्चय है, धर्म के अनुसार, तो मैं भी अपने पिता के मार्ग का ही अनुसरण करूँगी, कभी विचलित नहीं होऊँगी।" उन्होंने आगे कहा, "संसार के सुख और भोजन का त्याग कर, महान तपस्या सहकर, वल्कल पहनकर, फल-मूल पर जीवन बिताकर, मैं भी महान वन में निवास करूँगी। समय पर अग्निहोत्र करूँगी, समय पर स्नान करूँगी, दुर्बल होकर, थोड़े भोजन पर संतुष्ट रहूँगी, जटा और छाल पहनूँगी। सर्दी, हवा, गर्मी सहूँगी, भूख-प्यास की उपेक्षा कर, इस शरीर को कठोर तपस्या से क्षीण कर दूँगी।" "एकांत में रहकर, मनन करते हुए, पकने और कच्चे वन्य आहार पर जीते हुए, मैं पितरों और देवताओं को वन के जल और वाणी से तृप्त करूँगी। वनवासियों के लिए भी कोई अप्रिय कार्य नहीं करूँगी—तो गाँववालों के लिए तो कभी नहीं। इस प्रकार, कठोरतम वन-आचार्य का पालन करूँगी, जब तक यह शरीर समाप्त न हो जाए।" ऐसा कहकर, कुरुवंशी राजा पाण्डु ने अपने सिर का मुकुट, सोने की माला, बाजूबंद और कुंडल उतार दिए। उन्होंने कीमती वस्त्र, स्त्रियों के आभूषण, मुख्य रथ, अस्त्र-शस्त्र और कवच भी दान कर दिए। स्वर्णपात्र, दिव्य शय्या और बिस्तर, हर प्रकार के रत्न—मणि, मोती, मूंगे—सब ब्राह्मणों को दे दिए। फिर पाण्डु ने अपने सेवकों से कहा, "नगपुर जाकर सबको सूचना दो कि पाण्डु ने धन, सुख, भोग, और परम आनंद तक का परित्याग कर वन गमन कर लिया है।" संपूर्ण त्याग के उपरांत, पाण्डु अपनी पत्नियों के साथ वन की ओर चल पड़े, और उनके सेवक भी पीछे-पीछे चले। राजा के दुःखभरे वचन सुनकर, सेवक विलाप करते हुए "हाय!" कहते हुए रो पड़े। वे आँसू बहाते हुए, महान राजा को छोड़कर, शीघ्र ही नगपुर पहुँचे और सारा धन वहाँ पहुँचा दिया। नगर पहुँचकर, उन्होंने वहाँ के राजा को सारी घटना बताई और सभी प्रकार के रत्न-धन सौंप दिए। जब धृतराष्ट्र ने वन में घटी सारी बातें सुनीं, तो वे केवल पाण्डु के लिए ही शोक करने लगे। उन्हें शैया, आसन और भोग में कोई सुख नहीं मिलता था, उनका मन सदा पाण्डु पर ही लगा रहता था। उधर, कुरुवंशी पाण्डु, फल-मूल पर निर्वाह करते हुए, अपनी पत्नियों के साथ सौ शिखरों वाले पर्वत की ओर बढ़ चले। उन्होंने चित्ररथ स्थान पर पहुँचकर कालकूट पार किया, हिमवत् को लाँघकर गंधमादन पर्वत तक पहुँचे। वहाँ महापुरुषों, सिद्धों और महान ऋषियों की रक्षा में, सम और विषम स्थानों में निवास किया। फिर वे इन्द्रद्युम्न सरोवर पहुँचे, हंसकूट पार किया, और शतशृंग पर, हे राजन्, पाण्डु ने कठोर तपस्या आरंभ की।