राजा पाण्डु का मन गहरे विचारों में डूबा हुआ था। वे सोचने लगे कि चाहे कोई कितना भी कुलीन परिवार में जन्मा हो, यदि उसका मन तैयार न हो और वह इच्छाओं के जाल में फँस जाए, तो उसके अपने ही कर्म उसे दुर्भाग्य की ओर ले जाते हैं। उन्होंने दुख के साथ स्वीकार किया कि उनके पिता, जो बचपन से ही धर्मपरायण थे, अंततः इच्छा के कारण ही जीवन के अंतिम पड़ाव तक पहुँच गए। पाण्डु ने स्मरण किया कि जब उस राजा के खेत में, जिसका मन इच्छाओं से वशीभूत था, तब महामुनि कृष्ण द्वैपायन, जो संयम के महान आचार्य थे, ने स्वयं उन्हें उत्पन्न किया था। अब, जब स्वयं पाण्डु एक हिरण के पीछे भागते-भागते इस विपत्ति में फँस गए, तो उन्हें लगा कि उनका मन भीनिम्न हो गया है और देवताओं ने उन्हें त्याग दिया है। वे सोचने लगे—अब मुक्ति ही मेरा लक्ष्य है, क्योंकि बंधन तो महान दुख का कारण है। मैं अपने पिता के उस उत्तम, अविनाशी आचरण का अनुसरण करूंगा। पाण्डु ने संकल्प लिया कि वे कठोर तपस्या करेंगे—हर दिन एक-एक वृक्ष के नीचे निवास करेंगे, जटाधारी, मुंडित मस्तक वाले सन्यासी के रूप में इन आश्रमों में भिक्षा मांगते हुए, धूल से सने हुए, खाली कुटियों में निवास करेंगे। वे वृक्ष की जड़ के पास रहेंगे, प्रिय और अप्रिय सबका त्याग कर देंगे, न शोक करेंगे न हर्ष, निंदा और प्रशंसा में समभाव रखेंगे। वे न किसी से आशा रखेंगे, न किसी को प्रणाम करेंगे, न द्वंद्व में फँसेंगे, न किसी वस्तु के प्रति आसक्ति रखेंगे, न किसी का उपहास करेंगे, न कभी कुपित होंगे। सदा शांत मुख, सब प्राणियों के कल्याण में रत, वे किसी भी चल या अचल जीव को, चारों प्रकार के प्राणियों को कभी कष्ट नहीं पहुँचाएंगे। सभी जीवों के प्रति वे उसी प्रकार निष्पक्ष रहेंगे जैसे अपने बच्चों के प्रति रहते हैं। वे एक समय में दस या पंद्रह घरों से भिक्षा लेंगे, यदि भिक्षा न मिले तो उपवास करेंगे, जो मिले उतना ही खाएँगे और जब तक पुराना न समाप्त हो, नया नहीं लेंगे। यदि कभी अभाववश इच्छा से अन्य घरों से भिक्षा माँगनी पड़े, तो सात और घरों में जाकर भिक्षा लेंगे, फिर भी लाभ या हानि में समभाव रखेंगे। अगर एक भुजा बढ़ई द्वारा काटी जा रही हो और दूसरी में चंदन का लेप हो रहा हो, तो वे न तो इसे दुर्भाग्य मानेंगे न सौभाग्य। वे न जीने की इच्छा करेंगे न मरने की; जीवन से आसक्ति नहीं, मृत्यु से द्वेष नहीं। जीवन की समस्त कामनाएँ और क्रियाएँ त्याग कर वे चित्त की स्थिरता में स्थित रहेंगे। ऐसे अस्थिर संसार में, इंद्रियों के सारे कार्य त्याग कर, धर्म और अर्थ दोनों का परित्याग करके, उनका आत्मा पूर्णतः निर्मल हो जाएगा। वे समस्त पापों से मुक्त, समस्त बंधनों को पार कर, किसी के अधीन न रहकर, वायु के समान स्वच्छंद हो जाएँगे। पाण्डु ने निश्चय किया कि इसी मार्ग पर चलकर, इसी प्रकार जीवनयापन करते हुए वे निर्भय रहेंगे और अपने शरीर को धारण रखेंगे। वे न तो दुर्बलता का शोक करते हुए दयनीय मार्ग अपनाएँगे, न अपने कर्तव्य से विचलित होंगे। जो कोई भी सम्मानित या अपमानित होकर, इच्छा के वशीभूत होकर, दूसरों की ओर कुत्ते की दृष्टि से देखता हुआ आजीविका कमाता है, वह कुत्तों का ही मार्ग चलता है। इस प्रकार कहकर, पाण्डु ने गहरी वेदना के साथ, भारी साँस लेते हुए, कुन्ती और माद्री की ओर देखा और उन्हें संबोधित किया। उन्होंने कहा कि कौशल्या, मंत्री विदुर, राजा स्वयं अपने संबंधियों के साथ, पुण्यात्मा सत्यवती, भीष्म और राजपुरोहित—और वे सभी महान ब्राह्मण, जो सोमपान करने वाले, व्रत में स्थित, नगर के वृद्धजन, जो हमारी शरण में रहते हैं—सबको आदरपूर्वक सूचित किया जाए कि पाण्डु ने वन को प्रस्थान कर दिया है। पति के वानप्रस्थ मार्ग की बात सुनकर कुन्ती और माद्री ने भी सहमति में वचन कहे। उन्होंने कहा—'हे भरतश्रेष्ठ! अन्य आश्रम भी हैं जहाँ हम निवास कर सकते हैं; विचार कीजिए कि हम दोनों, आपकी धर्मपत्नियाँ, किस प्रकार आपके साथ महान तपस्या कर सकती हैं।' 'धर्म का महान फल पाकर, शरीर के त्याग तक, आप ही हमारे स्वामी रहेंगे, इसमें स्वर्ग में भी कोई संदेह नहीं। हम इन्द्रियों को संयमित कर, पति के लोक में स्थित होकर, समस्त भोगों का त्याग कर, महान तपस्या करेंगी। हे बुद्धिमान राजन! यदि आप हमें त्याग देंगे, तो आज ही हम दोनों प्राण त्याग देंगी—इसमें कोई संशय नहीं।' पाण्डु ने उत्तर दिया—'यदि यह तुम्हारा दृढ़ संकल्प है और यह धर्मानुकूल है, तो मैं भी अपने पिता के पथ का अनुसरण करूंगा, अडिग रहूँगा।' उन्होंने कहा—'संसार के सुख और भोजन त्याग, कठोर तपस्या सहन कर, वल्कल धारण कर, फल-मूल पर निर्वाह करते हुए, मैं इस महान वन में रहूँगा।' 'समय-समय पर अग्निहोत्र करूँगा, समय पर स्नान करूँगा, क्षीण शरीर, अल्पाहारी, जटा और चर्मवस्त्र धारण करूंगा। सर्दी, हवा, गर्मी सहन करूंगा, भूख-प्यास की उपेक्षा करूंगा, इस शरीर को कठोर तपस्या से क्षीण कर दूँगा। एकान्त में रहकर, विचार करते हुए, कच्चे-पके वन्य आहार पर रहकर, पितरों व देवताओं को वन के जल और वचनों से तृप्त करूंगा।' 'यहाँ तक कि वनवासियों के लिए भी मैं कोई अप्रिय कार्य नहीं करूंगा, तो ग्रामवासियों के लिए तो कभी नहीं। इस प्रकार, वन के सबसे कठोर व्रत का अभिलाषी होकर, मैं शरीर के अंत तक उसका पालन करूंगा।' ऐसा कहकर, कुरुवंशी राजा पाण्डु ने अपना मुकुट, स्वर्ण हार, बाजूबंद और कुंडल उतार दिए। उन्होंने बहुमूल्य वस्त्र, स्त्रियों के आभूषण, प्रधान रथ, शस्त्र और कवच भी दान कर दिए। स्वर्णपात्र, दिव्य शय्या, उत्तम बिस्तर, विविध रत्न, मणि, मोती, मूंगा—सब ब्राह्मणों को दान कर दिए। फिर पाण्डु ने अपने सेवकों से कहा—'नागपुर जाओ और सबको सूचना दो कि पाण्डु ने समस्त संपत्ति, भोग, सुख और यहाँ तक कि परम प्रिय आनंद को त्यागकर वन का मार्ग ग्रहण कर लिया है।