वीर कर्ण को एक स्वप्न में एक ब्राह्मण ने दर्शन दिए और कहा, “यदि ऐसा है तो मेरी बात सुनो—वह तुम्हें एक वर देगा; तुम उससे अपने सभी शत्रुओं का संहार करने वाला एक दिव्य शूल माँगना।” इतना कहकर वह ब्राह्मण स्वप्न में ही अदृश्य हो गया। कर्ण जब जागे, तो उस स्वप्न के रहस्य में मन ही मन विचार करने लगे। इसी बीच, देवराज इन्द्र अपने पुत्र अर्जुन की रक्षा के लिए ब्राह्मण का रूप धारण कर तेजस्वी कर्ण के पास पहुँचे। वे कर्ण से उनके कुंडल और कवच माँगने लगे। कर्ण ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपने शरीर से कवच काटकर, जिससे रक्त बह निकला, और दोनों कानों के कुंडल भी अलग कर, हाथ जोड़कर इन्द्र को अर्पित कर दिए। देवराज इन्द्र उनके इस महान त्याग से अत्यंत प्रसन्न हुए और मंद-मंद मुस्कराते हुए सोचने लगे, “क्या अद्भुत साहस है! देवताओं, दानवों, यक्षों, गंधर्वों, नागों और राक्षसों में भी ऐसा कार्य करने वाला कोई नहीं है।” इन्द्र ने कर्ण से कहा, “मैं तुम्हारे इस कार्य से अत्यंत संतुष्ट हूँ। बताओ, तुम मुझसे क्या वर चाहते हो?” कर्ण ने वर माँगा, तब शक्र ने उसे एक दिव्य शूल प्रदान किया और कहा, “जिसे भी तुम क्रोध में इस शूल से आघात करोगे, वह जीवित नहीं बचेगा; परंतु युद्ध में एक शत्रु का वध करने के बाद यह शूल मेरे पास लौट आएगा।” इतना कहकर शक्र अदृश्य हो गए और कर्ण को वह वरदान मिल गया। पूर्व में कर्ण का नाम वसुसैन था, पर अब अपने कान और कवच दान देने के कारण वे ‘कर्ण’ के नाम से प्रसिद्ध हो गए। इधर, कुंतीभोज की पुत्री, सुंदर, गुणवान, धर्मनिष्ठ और व्रतशील कुंती (पृथाजी) का विवाह योग्य समय आया। वह अत्यंत रूपवती और यौवन से दीप्त थी, अतः अनेक राजा उनसे विवाह की इच्छा करने लगे। कुंतीभोज ने अनेक राजाओं को बुलाकर अपनी पुत्री का स्वयंवर रचाया। वहाँ राजाओं की सभा में खड़ी उस कुलवधू ने पांडवों में श्रेष्ठ, सिंह-गौरव से युक्त, चौड़ी छाती वाले, वृषभ नेत्रों वाले, महान बलशाली और सब राजाओं के तेज को दबाते हुए सूर्य के समान चमकते पांडु को देखा। राजसभा में इन्द्र के समान शोभायमान पांडु को देखकर कुंती का हृदय उनके प्रति आकर्षित हो गया। उनका अंग-प्रत्यंग कामभाव से भर उठा, मन क्षण भर के लिए विचलित हो गया। फिर संकोच से भरी कुंती ने पांडु के कंधे पर वरमाला डाल दी। जब अन्य राजाओं ने सुना कि कुंती ने पांडु को चुना है, वे हाथी, घोड़े और रथों पर जैसे आए थे, वैसे ही लौट गए। इसके बाद कुंतीभोज ने विधिपूर्वक अपनी पुत्री का विवाह संपन्न कराया। इस प्रकार अत्यंत सौभाग्यशाली पांडु का कुंतीभोज की पुत्री कुंती के साथ विवाह हुआ, जैसे इन्द्र का पौलोमी के साथ। विवाह के उपरांत, कुंतीभोज ने अनेक उपहारों से उनका सम्मान किया और उन्हें अपनी नगरी के लिए विदा किया। ब्राह्मणों और महर्षियों के आशीर्वाद तथा पताकाओं से सुसज्जित विशाल सेना के साथ पांडु, कुरुवंश का गौरव, अपनी नगरी पहुँचे और कुंती को अपने महल में स्थापित किया। इसके पश्चात् शांतनु-पुत्र, बुद्धिमान और प्रसिद्ध भीष्म ने पांडु के लिए दूसरा विवाह कराने का विचार किया। वे वृद्ध मंत्रियों, ब्राह्मणों और महर्षियों के साथ तथा चतुरंगिणी सेना लेकर मद्र देश के राजा की नगरी पहुँचे। भीष्म के आगमन का समाचार पाकर वहां के श्रेष्ठ वाहिक राजा ने उनका स्वागत किया, आदरपूर्वक नगर में लाया और उत्तम आसन, पाद्य, अर्घ्य तथा मधुपर्क देकर आगमन का उद्देश्य पूछा। भीष्म ने कहा, “हे राजन्! जानो, मैं यहाँ वधू के लिए आया हूँ। सुना है आपकी धर्मनिष्ठा से प्रसिद्ध बहन माद्री है; मैं उसे पांडु के लिए वधू रूप में चाहता हूँ। आप हमारे योग्य हैं, और हमारा वंश भी आपके समान है; अतः इस संबंध को स्वीकार करें।” मद्रराज ने उत्तर दिया, “आपसे उत्तम संबंधी कोई नहीं हो सकता—यह मेरा दृढ़ विश्वास है। किंतु हमारे कुल में जो परंपरा पूर्वजों ने स्थापित की है, चाहे वह जैसी भी हो, मैं उससे आगे नहीं बढ़ सकता। यह बात आपको भी भली-भांति ज्ञात है; आप जैसे महान पुरुष को ऐसा कहना शोभा नहीं देता। हमारे कुल की रीति ही हमारा सर्वोच्च धर्म है।” भीष्म ने उत्तर दिया, “हे राजन्! यह सर्वोच्च धर्म है, जिसे स्वयं ब्रह्मा ने घोषित किया है। इसमें कोई दोष नहीं; यह नियम पूर्वजों द्वारा स्थापित है और पुण्यात्माओं द्वारा स्वीकृत भी है।” इसके बाद, भीष्म ने शल्य को हजारों सोने के बने और कच्चे पात्र, रत्न, हाथी, घोड़े, रथ, वस्त्र, आभूषण, मणियों की मालाएँ, मोती, मूंगा आदि शुभ वस्तुएँ भेंट कीं। शल्य ने वह सब स्वीकार कर प्रसन्नता से अपनी बहन माद्री को सजाया और कुरुवंशी पांडु को सौंप दिया। तब महाबली, बुद्धिमान भीष्म माद्री को लेकर हस्तिनापुर (हस्तिद्वार) की ओर लौटे।