कुन्ती ने अपने तेजस्वी पुत्र को, जिसे उसने देवता सूर्य की कृपा से प्राप्त किया था, आभूषणों से भरे एक संदूक में रखा और उसे जल में प्रवाहित कर दिया। वह बालक, जब जल की धारा में बहता हुआ आगे बढ़ा, तो राधा के पति, जो प्रसिद्ध और धर्मनिष्ठ सारथी थे, उसे मिले। उन्होंने अपनी पत्नी राधा के साथ मिलकर उस बालक को पुत्र रूप में स्वीकार किया। दोनों ने उस बालक का नाम रखा—“यह धन के साथ उत्पन्न हुआ है, अतः इसका नाम वसुसेन होगा।” समय के साथ वसुसेन बड़ा हुआ, बलशाली बना और शस्त्रविद्या में निपुण हो गया। जब उससे पूछा गया, तो वह पूरे उत्साह के साथ सूर्यदेव की शरण में गया। उस समय, जब वह वीर और बुद्धिमान युवक प्रार्थनाएँ कर रहा था, तब पृथ्वी पर कहीं भी ब्राह्मणों को दान देने योग्य कोई वस्तु शेष न थी। तभी, एक रात के अंत में, स्वप्न में सूर्यदेव ब्राह्मण का रूप धारण कर कर्ण से बोले—“हे वीर, मेरी बात सुनो। जब रात बीत जाएगी और प्रातःकाल होगा, तब इंद्र तुम्हारे पास ब्राह्मण का वेश धारण कर आएँगे। उन्हें दान मत देना, क्योंकि वे तुम्हारे कवच और कुण्डल लेने के उद्देश्य से आएँगे। इसलिए मैं तुम्हें सावधान कर रहा हूँ, मेरी बात याद रखना।” कर्ण ने उत्तर दिया—“यदि शक्र ब्राह्मण का वेष धारण कर मुझसे कुछ माँगेंगे, तो मैं कैसे मना कर सकता हूँ, जैसा मुझे सिखाया गया है? ब्राह्मणों का सदा सम्मान करना चाहिए, और जब मैं जानता हूँ कि वह स्वयं देवताओं के स्वामी हैं, तो मैं उन्हें कैसे अनदेखा करूँ?” सूर्यदेव ने कहा—“यदि ऐसा है तो मेरी बात सुनो, हे वीर। वह तुम्हें एक वरदान देंगे, तब तुम उनसे ऐसा भाला माँगना जो शत्रुओं का संहार कर सके।” इतना कहकर वह ब्राह्मण रूपी सूर्यदेव स्वप्न से अंतर्धान हो गए और कर्ण जागकर उस स्वप्न का विचार करने लगे। इसी बीच, इंद्र ने अपने पुत्र के हित के लिए ब्राह्मण का रूप धारण किया और तेजस्वी कर्ण से उसके कवच और कुण्डल माँगे। कर्ण ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपने शरीर से रक्तसिक्त कवच काटकर और दोनों कुण्डल अलग कर, हाथ जोड़कर इंद्र को सौंप दिए। इंद्र, देवताओं के स्वामी, कर्ण के इस कार्य से अत्यंत प्रसन्न हुए और मुस्कुराते हुए सोचने लगे—“क्या साहस है! देवता, दैत्य, यक्ष, गंधर्व, नाग या राक्षसों में भी कोई ऐसा कार्य कर सकता है?” वे प्रसन्न होकर बोले—“मुझे तुम्हारे इस कार्य से प्रसन्नता हुई है। बताओ, क्या वरदान चाहते हो?” शक्र ने कर्ण को एक दिव्य भाला दिया और आश्चर्यचकित होकर कहा—“देवता, दैत्य, यक्ष, गंधर्व, नाग और राक्षसों में भी ऐसा कोई नहीं, जो यह कर सके।” उन्होंने कहा—“जिसे भी तुम क्रोध में इस भाले से मारोगे, वह जीवित नहीं बचेगा। एक बार युद्ध में किसी शत्रु का वध करने के बाद यह भाला मेरे पास लौट आएगा।” इतना कहकर शक्र ने उसे वरदान देकर अंतर्धान हो गए। पहले उसे पृथ्वी पर वसुसेन कहा जाता था, परंतु इस महान त्याग के कारण वह विकर्तनपुत्र कर्ण कहलाया। अब कथा आगे बढ़ती है। कुन्ती, जो सुंदरता, सद्गुण और तेजस्विता से युक्त, धर्मपरायण और महान व्रतों का पालन करने वाली थी, कुंतिभोज की विशाल नेत्रों वाली पुत्री थी। वह तेजस्वी युवती रूप और यौवन से संपन्न थी, और उसके स्त्रीगुणों के कारण अनेक राजाओं ने उसका वरण करने की इच्छा की। तब कुंतिभोज ने राजाओं को आमंत्रित किया और अपनी पुत्री का स्वयंवर आयोजित किया। वहाँ, राजाओं की सभा में खड़ी उस कुलीन कन्या ने पांडवों में श्रेष्ठ, सिंह-गौरव वाले, चौड़ी छाती और विशाल नेत्रों वाले, अत्यंत बलशाली पांडु को देखा। वह अन्य राजाओं के बीच सूर्य के समान चमक रहे थे, जैसे उनकी आभा सबको ढँक लेती हो। राजसभा में वे जैसे दूसरे इंद्र के समान प्रतीत हो रहे थे। उन्हें देखकर, शुभ अंगों वाली, सौम्य कुन्ती का मन पांडु के प्रति आकर्षित हो गया। उसके मन में हलचल हुई, शरीर में कामना जागी और मन क्षणभर डगमगा गया। लज्जावश कुन्ती ने राजा के कंधे पर जयमाला डाल दी। जब सबने सुना कि कुन्ती ने पांडु का वरण किया है, तो सभी राजा हाथी, घोड़े और रथों पर चढ़कर वैसे ही लौट गए जैसे आए थे। इसके बाद, उसके पिता ने विधिपूर्वक विवाह संपन्न कराया। इस प्रकार, अत्यंत सौभाग्यशाली कुरुवंशी पांडु का विवाह कुंतिभोज की पुत्री कुन्ती से हुआ, जैसे इंद्र का विवाह पौलोमी से हुआ था। विवाह के बाद, कुंतिभोज ने पांडु और कुन्ती का अनेक प्रकार के रत्नों और उपहारों से सम्मान किया और उन्हें अपनी नगरी भेज दिया। फिर, विभिन्न ध्वजाओं से सुसज्जित विशाल सेना के साथ, ब्राह्मणों और महर्षियों के आशीर्वादों से विभूषित पांडु, कुरुओं का आनंद, अपनी नगरी पहुँचे और कुन्ती को अपने महल में प्रतिष्ठित किया। इसके बाद, शांतनु के पुत्र, बुद्धिमान और प्रसिद्ध भीष्म ने पांडु के लिए दूसरा विवाह कराने का विचार किया। उन्होंने अपने वृद्ध मंत्रियों, ब्राह्मणों और महर्षियों के साथ, चारों प्रकार की सेना लेकर मद्र देश के राजा की नगरी की ओर प्रस्थान किया। भीष्म के आगमन का समाचार पाकर, वाहिकों में श्रेष्ठ मद्रराज स्वयं उनका स्वागत करने बाहर आए, उन्हें सम्मानपूर्वक नगर में लाए और उत्तम आसन, पाद्य, अर्घ्य और मधुपर्क अर्पित किया, फिर आगमन का उद्देश्य पूछा। कुरुवंश की कीर्ति, भीष्म ने मद्रराज से कहा—“हे शत्रुओं का दमन करने वाले, जानो कि मैं वधू की कामना से आया हूँ। सुना है कि तुम्हारी धर्मपरायण बहन माद्री प्रसिद्ध है; मैं उसे तेजस्वी पांडु के लिए वधू रूप में चुनना चाहता हूँ। हे राजन, तुम हमारे लिए योग्य हो, और हमारा वंश भी तुम्हारे समान है; अतः इस विषय में विचार करो और उचित रीति से हमें स्वीकार करो।