धर्मराज ने कौन सा ऐसा कर्म किया था कि उन्हें शाप मिला, और किसके शाप से वह महर्षि शूद्र योनि में जन्मे? इस कथा का आरंभ एक प्रसिद्ध ब्राह्मण मांडव्य से होता है। मांडव्य अत्यंत धर्मनिष्ठ, सत्य और तपस्या में अडिग थे। वे तीर्थयात्रा करते हुए गाँवों के समीप अनेक पवित्र स्थलों पर पहुँचे और वहीं एक स्थान पर अपना आश्रम स्थापित कर साधना में लीन हो गए। अपने आश्रम के द्वार पर, एक वृक्ष के नीचे, मांडव्य ऋषि दोनों हाथ उठाए, मौन व्रत धारण किए, गहन योग में स्थित थे। वे वर्षों तक कठोर तपस्या में लीन रहे। एक दिन कुछ चोर चोरी करके भागते हुए उनके आश्रम में आ पहुँचे। उनके पीछे राजा के बहुत से सिपाही भी थे। डर के कारण वे चोर चुराया हुआ धन लेकर मांडव्य के आश्रम में ही छुप गए। सिपाही वहाँ पहुँचे और खोजबीन करने लगे। उन्होंने देखा कि चोर और चोरी का माल दोनों वहीं छिपे हैं। उन्हें संदेह हुआ कि मांडव्य ऋषि भी इसमें सम्मिलित हैं। वे ऋषि को चोरों सहित पकड़कर राजा के पास ले गए। राजा ने बिना पूरी जाँच-पड़ताल के, मांडव्य ऋषि को भी चोरों के साथ मृत्युदंड दे दिया। राजा के सिपाहियों ने अज्ञात रहकर ऋषि को शूल पर चढ़ा दिया। ऋषि मांडव्य शूल पर चढ़े, बिना भोजन के, कई दिनों तक जीवित रहे। उन्होंने अपने प्राणों की रक्षा की और अन्य ऋषियों को बुलाया। वे महान आत्मा शूल की पीड़ा सहते हुए भी तपस्या करते रहे। अन्य तपस्वी ऋषि, जो पक्षियों का रूप धरकर रात में वहाँ आए, उन्होंने मांडव्य से पूछा—“हे ब्रह्मर्षि, आपने ऐसा कौन सा पाप किया है, जिसके कारण आपको यह भयंकर कष्ट और भय प्राप्त हुआ?” मांडव्य ऋषि ने उत्तर दिया, “यह सब मेरे ही कर्म का फल है, किसी और का दोष नहीं।” कई दिन बाद, जब सिपाहियों ने देखा कि मांडव्य ऋषि अब भी जीवित हैं, तो उन्होंने राजा को सारी घटना बताई। राजा अपने मंत्रियों सहित वहाँ आया और ऋषि से क्षमा माँगी—“मुझसे अज्ञानवश जो भी अपराध हुआ, उसके लिए मुझे क्षमा करें। आप मुझ पर क्रोधित न हों।” मांडव्य ऋषि ने राजा को क्षमा कर दिया। राजा ने ऋषि को शूल से उतारा, लेकिन शूल का अग्रभाग उनके शरीर में ही रह गया, जिसे निकालना संभव न था, इसलिए उसे वहीं काट दिया गया। अब मांडव्य ऋषि, शूल का अंश शरीर में लिए हुए, विचरण करने लगे। उनके कंठ और पार्श्व में वह शूल का टुकड़ा विद्यमान था। इसी कारण वे ‘अणिमांडव्य’ कहलाए। अपनी कठोर तपस्या के बल पर मांडव्य ऋषि ने वे लोक प्राप्त किए, जो अन्य के लिए दुर्लभ थे। तब वे परम सत्य को जानने वाले ऋषि, धर्मराज के लोक में पहुँचे। वहाँ धर्मराज को देखकर मांडव्य ने प्रश्न किया—“मुझसे ऐसा कौन सा पाप अज्ञातवश हुआ, जिसका यह भयंकर फल मुझे मिला? सच-सच बताइए, मेरी तपस्या का प्रभाव देखिए।” धर्मराज ने उत्तर दिया, “तुमने बचपन में कीटों की पूँछ में तिनका चुभोया था, यही उसका फल है। जैसे छोटी सी दान की वस्तु कई गुना फल देती है, वैसे ही अधर्म भी कई गुना कष्ट देता है।” मांडव्य ऋषि ने पूछा, “मैंने यह कर्म कब किया था?” धर्मराज बोले, “यह सब तुम्हारे बाल्यकाल में हुआ था।” मांडव्य ऋषि ने कहा, “बारह वर्ष की आयु तक बालक जो भी करता है, वह अज्ञानवश होता है, उसमें कोई पाप नहीं माना जाता। तुमने बाल्यकाल की छोटी सी भूल के लिए मुझे इतना बड़ा दंड दिया। ब्राह्मण की हत्या समस्त प्राणियों की हत्या से भी बड़ा पाप है। इसलिए हे धर्म, मैं तुम्हें शाप देता हूँ कि तुम शूद्र योनि में जन्म लोगे। आज से संसार में यह नियम स्थापित करता हूँ कि चौदह वर्ष की आयु तक किए गए कर्मों का कोई पाप नहीं होगा, उसके बाद ही दोष लगेगा।” मांडव्य ऋषि के इस शाप के कारण धर्मराज को शूद्र योनि में जन्म लेना पड़ा, और वे विदुर के रूप में उत्पन्न हुए। विदुर धर्म और अर्थ में निपुण, लोभ और क्रोध से रहित, दूरदर्शी, शांति प्रिय तथा कुरुवंश के कल्याण में लगे रहे। जब धृतराष्ट्र, पांडु और महान विदुर जन्मे, तब कुरुक्षेत्र और कुरु भूमि भी उनके साथ-साथ समृद्ध और पवित्र हो उठी।