सात वर्षों तक युवा राजा विचित्रवीर्य अपनी दोनों रानियों के साथ सुखपूर्वक जीवन व्यतीत करते रहे, किंतु दुर्भाग्यवश उन्हें क्षय रोग ने घेर लिया। उनके मित्रों और कुशल वैद्यों ने हर संभव प्रयास किया, परंतु अंत में कौरव राजा विचित्रवीर्य यमलोक को प्रस्थान कर गए, जैसे डूबता हुआ सूर्य क्षितिज के पार चला जाता है। गंगा पुत्र, धर्मनिष्ठ भीष्म, गहरे शोक और विचारों में डूबे हुए, अपने भाई के अंतिम संस्कार के सभी कर्तव्यों को विधिपूर्वक निभाते हैं। सत्यवती के आदेशानुसार, भीष्म ने पुरोहितों और कौरवों के श्रेष्ठजनों के साथ मिलकर राजा विचित्रवीर्य के सभी संस्कार पूरे किए। हे सोमक, हे यज्ञसेन, आप कृपा करें और मुझे उचित मार्ग दिखाएं। इसके बाद, सत्यवती अत्यंत दुखी और पुत्र की कामना से व्याकुल थीं। उन्होंने अपनी बहुओं के साथ मिलकर पुत्र के अंतिम संस्कार के कर्तव्य पूरे किए। फिर उन्होंने अपनी विधवा बहुओं को, जो शोक से पीड़ित थीं, सांत्वना दी और कुल और वंश की मर्यादा का विचार करते हुए भीष्म से इस प्रकार बोलीं। राजमाता सत्यवती, शोक में डूबी हुई, भीष्म से कहती हैं, "हे भीष्म, तुम्हीं में शांतनु का यश, वंश और पितरों के प्रति कर्तव्य प्रतिष्ठित हैं। तुम्हारे भाई विचित्रवीर्य पुण्यात्मा थे और निःसंदेह स्वर्ग को प्राप्त हुए; जैसे सत्य में जीवन है, वैसे ही तुम्हारे भीतर धर्म है। तुम धर्म के ज्ञाता हो, वेद और शास्त्रों के मर्मज्ञ हो, और परिवार की मर्यादा का पालन करने वाले हो। कठिन परिस्थितियों में तुम्हारी बुद्धि शुक्र और अंगिरा के समान है। इसीलिए, हे धर्मात्मा, मैं पूर्ण विश्वास के साथ तुम्हें यह कार्य सौंपती हूँ। सुनो और मेरे कहे अनुसार आचरण करो। तुम्हारे भाई, जो तुम्हें प्रिय थे, बिना संतान के स्वर्ग सिधार गए। यहाँ काशी नरेश की दो कन्याएँ, तुम्हारी भाभियाँ, युवती और सुंदर हैं, और पुत्र की अभिलाषा रखती हैं। मेरे आदेश से, हे महाबाहु, तुम धर्म के अनुसार उनसे संतान उत्पन्न करो, जिससे हमारा वंश चलता रहे। राज्य का संचालन करो, धर्मपूर्वक विवाह करो, और हमारे पितरों का वंश नष्ट न होने दो।" भीष्म, जो सदा धर्म के प्रति समर्पित थे, अपनी माता और मित्रों के इन वचनों को सुनकर उत्तर देते हैं, "माता, आपने जो कहा, वह निःसंदेह परम धर्म है। किंतु आप भली-भांति जानती हैं कि मैंने आजीवन ब्रह्मचर्य और संतान न उत्पन्न करने का महान व्रत लिया है। आपने स्वयं उस समय देखा था जब दहेज के लिए मैंने यह प्रतिज्ञा की थी। मैं फिर से आपको सत्य की शपथ देता हूँ—मैं तीनों लोक, स्वर्ग का राज्य, या उससे भी बढ़कर कुछ भी त्याग सकता हूँ, परंतु सत्य को कभी नहीं छोड़ सकता। पृथ्वी अपनी गंध, जल अपना स्वाद, अग्नि अपनी आभा, वायु अपनी स्पर्श शक्ति, सूर्य अपनी प्रभा, धूमकेतु अपनी तपन, आकाश से ध्वनि, चंद्रमा अपनी शीतलता, इंद्र अपना पराक्रम और धर्मराज अपनी मर्यादा छोड़ सकते हैं, किंतु मैं सत्य का त्याग कभी नहीं करूँगा। चाहे सारे लोक नष्ट हो जाएँ, अमरत्व या तीनों लोकों की संपत्ति भी मिल जाए, फिर भी मैं सत्य से विमुख नहीं हो सकता।" भीष्म के ऐसे दृढ़ और धर्मनिष्ठ वचन सुनकर सत्यवती पुनः कहती हैं, "हे पुत्र, मैं जानती हूँ कि तुम सत्य के पालन में अडिग हो। यदि तुम चाहो, तो अपनी शक्ति से तीनों लोकों की सृष्टि कर सकते हो। तुम्हारे वचन भी मेरे लिए सत्य हैं, किंतु आपातकालीन धर्म का विचार करते हुए, कुल के हित के लिए यह भार उठाओ। ताकि तुम्हारा वंश और धर्म नष्ट न हो और तुम्हारे मित्र प्रसन्न रहें, तुम ऐसा करो।" सत्यवती के इस प्रकार बार-बार आग्रह और पुत्र की अभिलाषा में, किंतु धर्म के विपरीत वचन सुनकर भीष्म फिर कहते हैं, "राजमाता, धर्म का विचार करें; हम सबको दोषी न बनाएं। क्षत्रिय के लिए कर्तव्य में सत्य से विचलन की प्रशंसा नहीं होती। शांतनु के वंश की अखंडता के लिए मैं आपको प्राचीन राजधर्म सुनाता हूँ। इसे सुनकर, आप विद्वान ब्राह्मणों और पुरोहितों के साथ, जो आपात धर्म और लोकाचार में निपुण हैं, वैसा ही आचरण करें।" फिर भीष्म प्राचीन इतिहास सुनाते हैं—"पूर्वकाल में जब जमदग्नि के पुत्र परशुराम अपने पिता की हत्या सहन न कर सके, तो उन्होंने हैहय वंश के राजा का परशु से वध कर दिया। अर्जुन के सैकड़ों भुजाएँ काट दीं और इस प्रकार उन्होंने संसार के लिए अत्यंत कठिन कर्तव्य निभाया। उसके बाद, उन्होंने धनुष उठाकर भयंकर अस्त्रों का प्रयोग किया और अपने रथ से पृथ्वी के क्षत्रियों को बार-बार पराजित किया। इस तरह, महान आत्मा भृगुवंशी परशुराम ने विविध प्रकार के शस्त्रों से इक्कीस बार पृथ्वी को क्षत्रियों से शून्य कर दिया। जब संसार क्षत्रियों से रहित हो गया, तब चारों दिशाओं से क्षत्रिय स्त्रियाँ एकत्र हुईं। तब वेदों में निपुण ब्राह्मणों ने उन स्त्रियों से संतान उत्पन्न की; शास्त्रों में यह प्रमाणित है कि वे संतानें वैध विवाह से उत्पन्न हुई थीं। उन ब्राह्मणों ने मन में धर्म स्थापित कर, क्षत्रिय स्त्रियों के पास जाकर, संसार में क्षत्रिय वंश की पुनः उत्पत्ति की। इस प्रकार क्षत्रिय वंश फिर से पृथ्वी पर स्थापित हुआ। अब मैं तुम्हें एक और प्राचीन कथा सुनाता हूँ—एक बार एक महान ऋषि हुए, जिनका नाम था उचथ्य। उनकी पत्नी का नाम था ममता, जो अत्यंत सम्मानित थीं।