अम्बा का हृदय दुःख और असमंजस से भरा हुआ था। जब वह भीष्म के पास पहुँची, तो भीष्म ने उससे कहा, “तुम पहले ही किसी और के प्रति आसक्त होकर स्वयं को उसके लिए समर्पित कर चुकी हो, फिर अब किसी अन्य के लिए कैसे प्रस्तुत हो सकती हो? जो कन्या या वधू किसी और के प्रति समर्पित हो, उसे अपने घर में स्थान नहीं देना चाहिए।” भीष्म ने स्पष्ट रूप से कहा, “मैं न तो तुमसे विवाह करूँगा, न ही तुम्हें अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य को दूँगा। हे शुभे, तुम जहाँ चाहो, वहाँ जा सकती हो।” अम्बा का मन अभी भी शाल्व के प्रति जुड़ा था, इसलिए वह फिर शाल्व के पास गई और बोली, “हे राजन, मुझे स्वीकार कीजिए।” लेकिन शाल्व ने भी उसे अस्वीकार कर दिया और कहा, “मैं उस स्त्री को स्वीकार नहीं करता जिसे किसी और ने जीत लिया हो।” इस प्रकार शाल्व ने भी अम्बा को ठुकरा दिया। अब अम्बा के पास कोई आश्रय नहीं था। भीष्म ने ब्रह्मचर्य व्रत का पालन करते हुए उसे अस्वीकार कर दिया था। अम्बा बार-बार भीष्म और शाल्व, दोनों के पास जाती रही, परंतु दोनों ही उसे अपनाने को तैयार नहीं हुए। इस प्रकार, वह छह वर्षों तक इसी आशा-निराशा में भटकती रही, बार-बार धरती पर आँसू बहाती रही, और दुःख में डूबी रही। उसका रूप अत्यंत सुंदर था—उसके स्तन पूर्ण और ऊँचे, नितंब चौड़े, नेत्र विशाल, और उसका मुख पूर्णिमा के चाँद की तरह चमकता था। उसके बाल वर्षा में कदंब वृक्ष की तरह लहराते थे, मानो वे भी उसके अशांत मन का संकेत दे रहे हों। फिर अम्बा हिमालय के सुंदर तट के पास एक नदी के किनारे बारह वर्षों तक कठोर तपस्या करने लगी। वह अपने कर्मों को वश में रखकर, दृढ़ व्रत में स्थित होकर, केवल अपने बड़े पैर के अंगूठे पर खड़ी रही। उसकी इस तपस्या से देवता भी काँप उठे। जब देवताओं ने उसकी तपस्या देखी, तो उनमें से एक, विस्मित और प्रसन्न होकर, उसे वर देने के लिए आगे आया। यह थे अनन्तसेन, अर्थात् कुमार कार्तिकेय, जो वर देने वाले और पूज्य हैं। उन्होंने अम्बा का सम्मान किया और उसे एक सुंदर पुष्पमाला प्रदान की। कुमार ने कहा, “यह दिव्य कमल सरोवर जैसा है। अम्बा, यह माला तुम्हारे दुःख को दूर करने के लिए पृथ्वी पर रहेगी। जिसे भी यह माला पहनाई जाएगी, वही भीष्म का वध करेगा।” अम्बा ने अपने मन की पीड़ा प्रकट करते हुए कहा, “शाल्व ने मुझे इसलिए अस्वीकार कर दिया क्योंकि मेरा मन पहले किसी और के प्रति था। अब मैं धर्म और काम से रहित, केवल दुःख लेकर भटक रही हूँ। बिना पति के, मैं समस्त क्षत्रियों से पुकारती हूँ—हे क्षत्रियो, तुम्हारी यह माला भीष्म का वध करेगी। जो भी भीष्म का वध करेगा, मैं उसकी पत्नी बनूँगी।” इस प्रकार अम्बा पाँच और वर्षों तक भटकती रही, परंतु कोई भी क्षत्रिय भीष्म के भय से उसे शरण देने को तैयार नहीं हुआ। आखिरकार, अम्बा पंचाल देश के प्रसिद्ध सोमक राजा के पास पहुँची। वह सभा के द्वार पर गई, जहाँ पंचालों के रक्षक और धर्मनिष्ठ, सत्यवादी राजा यज्ञसेन (द्रुपद) विराजमान थे। अम्बा ने वहाँ पुकार लगाई, “राजा यज्ञसेन, आओ, मेरा हाथ पकड़कर मुझे इस गहरे दुःख के जल से बाहर निकालो; इसी से मेरे सारे कर्तव्य और सुख सुरक्षित रह सकते हैं। दोनों लोक, मेरी कीर्ति, सब कुछ छिन गया है; मुझे कोई क्षत्रिय रक्षक नहीं मिल रहा।” वह बोली, “क्या अब यह संसार क्षत्रियों से रहित हो गया है, जहाँ असहाय को छोड़ दिया जाता है? मैंने वहाँ उपस्थित सभी राजाओं—इक्ष्वाकुओं के बुजुर्गों और पंचालों के श्रेष्ठजनों—को संबोधित किया। आप सब मेरे विवाह में कृपा दिखाएँ, जिससे धर्म की हार न हो। हे यज्ञसेन, हे सोमक, मुझ पर दया करें, मेरा मार्गदर्शन करें।” राजा द्रुपद ने उत्तर दिया, “मैं तुम्हें जानता हूँ, राजकुमारी, और तुम्हें धर्म के अनुसार यथाशक्ति निर्देश देता हूँ। यदि तुम्हें किसी अन्य राजा से भय है, तो मैं वह भय दूर करने में समर्थ हूँ। किंतु मैं शंतनु-पुत्र भीष्म पर अधिकार नहीं रखता; क्षत्रियों में शक्ति धर्म के अनुसार चलती है। अतः हे पुण्यवती, तुम जाओ, भीष्म मुझे बलात् नहीं जला सकते; मैंने तुम्हें स्वीकार नहीं किया—सभी जानते हैं, पर मुझे इसका कारण ज्ञात नहीं।” यह सुनकर अम्बा ने वह माला वहाँ रख दी और राजा के द्वार से चली गई। अपनी तपस्या और दृढ़ व्रत के लिए तीनों लोकों में प्रसिद्ध अम्बा के पीछे राजा द्रुपद भी बार-बार उसे सांत्वना देने गए। उन्होंने कहा, “हे पुण्यवती, यह माला ले लो, हमारे साथ वैर मत करो।” द्रुपद आशा करते रहे कि अम्बा मान जाएगी, लेकिन उसका मन किसी और ओर था। यह सब भाग्य का विधान था, न कि मनुष्य का कार्य। अम्बा ने कहा, “जो भी इस माला को लेकर स्वयं पहन लेगा, वही युद्ध में भीष्म का वध करेगा, जिसने मेरे धर्म का नाश किया है।” राजा द्रुपद ने कुछ समय तक उस माला को अपने पास रखा, फिर धीरे-धीरे उसमें रुचि खो दी और उसे उपेक्षित छोड़ दिया। तब द्रुपद की संतान शिखंडीनी ने, बाल्यावस्था में ही, अपने पिता की अवज्ञा करते हुए वह माला पहन ली। पिता ने भीष्म के क्रोध के भय से शिखंडीनी को त्याग दिया। भयभीत शिखंडीनी गंगा तट पर तपस्या कर रहे एक ब्राह्मण मुनि के पास पहुँची और उनका अनुग्रह माँगा। शिखंडीनी की सेवा से प्रसन्न होकर, उस महान ऋषि ने कहा, “गंगा के तट पर शीघ्र ही एक विभाजन होगा। वहाँ तुम गंधर्वराज तुम्बुरु को प्रसन्न करने का प्रयास करो; उनकी सेवा करो। मैं भी तुम्हारी सहायता करूँगा; जैसा मैं कहूँ, वैसा ही करो, क्योंकि वही तुम्हारे लिए कल्याणकारी होगा।” इसके बाद गंधर्वों में वहाँ एक विभाजन हुआ, और दो समान तेजस्वी गंधर्व शेष रह गए। उनमें से एक, जो स्त्री बनना चाहता था, शिखंडीनी की ओर देखकर बोला, “तुम यह पुरुष रूप ले लो, मैं तुम्हारा स्त्री रूप ले लेता हूँ।” इस प्रकार, अम्बा और शिखंडीनी के जीवन की यह करुण और विलक्षण कथा आगे बढ़ी, जिसमें उनके तप, त्याग, और भाग्य की अद्भुत छाया स्पष्ट झलकती है।