भीष्म ने धर्म का गहरा विचार करते हुए, वेदों में निपुण ब्राह्मणों के साथ विचार-विमर्श किया। अंततः उन्होंने काशी नरेश की ज्येष्ठ पुत्री के विषय में सहमति दी। फिर भीष्म ने अम्बिका और अम्बालिका का विवाह अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य से विधिपूर्वक सम्पन्न कराया। विचित्रवीर्य, जो अपनी युवावस्था और सौंदर्य पर गर्वित थे, उन्होंने उन दोनों का हाथ स्वीकार किया, परंतु धर्मनिष्ठ होने के बावजूद उन्होंने अम्बा को किसी भी प्रकार से नहीं चाहा। यह सब पाप का ही फल है—अनुचित इच्छा व्यर्थ है। दूसरे के अधीन सुख भोगना उचित नहीं, अतः हे श्रेष्ठ, मुझे विवश मत करिए। हे पिता, आप शान्तनु वंश के वंशज हैं, और मैं आपकी इच्छा को धर्म के अनुरूप मानता हूँ, क्योंकि मैंने कामना से रहित होकर यह निर्णय लिया है। ऐसा कहकर भीष्म ने अम्बा की ओर देखा और विधिपूर्वक कहा—“हे निष्पापे, तुम स्वतंत्र हो, जहाँ चाहो वहाँ जा सकती हो।” मैं अपने प्रिय भाई को उसकी इच्छा के विरुद्ध बाध्य नहीं कर सकता, और न ही कोई ऐसे स्त्री को अपने घर में रखता है, जिसका मन किसी और में लगा हो। अतः मैं तुम्हें नियुक्त नहीं करूँगा; तुम किसी और की इच्छा रखती हो—जाओ। मैं भी ब्रह्मचर्य व्रतधारी हूँ, विवाह के धर्म से निवृत्त हूँ। भीष्म के इन वचनों को सुनकर अम्बा अपनी सहेलियों के साथ वहाँ से चली गई। आदेशानुसार, वह धीरे-धीरे शाल्व नरेश की नगरी की ओर बढ़ी। जब अम्बा शाल्व के पास पहुँची, तो उसने उसे सम्मानपूर्वक संबोधित किया—“हे कुलीन मुख वाले, मैं तुम्हारे लिए ही चुनी गई थी, देवव्रत और उनके छोटे भाई, दोनों को छोड़कर मैं तुम्हारे पास आई हूँ। धर्मानुसार मुझे स्वीकार करो, तुम्हारा कल्याण हो।” शाल्व ने हँसते हुए उत्तर दिया—“हे सुंदरि, तुम्हें भीष्म ने, जिन्होंने मुझे राजाओं के बीच पराजित किया, जीत लिया था। तुम दूसरे द्वारा जीती गई और फिर छोड़ी गई हो, इसलिए मैं तुम्हें स्वीकार नहीं कर सकता; अतः वहीं लौट जाओ।” शाल्व के इस उत्तर से निराश होकर अम्बा पुनः कौरवों की अपराजेय राजधानी लौटी और भीष्म से बोली—“तुमने मुझे बलपूर्वक पकड़ा था। क्षत्रिय धर्म के अनुसार, तुम मेरे पति हो, क्योंकि जो पुरुष स्वयंवर में वीरता से कन्या को जीतता है, उसे उससे विवाह करना चाहिए। अतः मैंने जिसे तुमने जीता, तुम ही मेरे पति हो। भीष्म, मुझे सभा में जीतकर तुमने अपना बनाया है, अब मुझसे विवाह करो।” भीष्म ने बार-बार यही उत्तर दिया—“मैंने ब्रह्मचर्य का व्रत लिया है।” अम्बा ने भीष्म से कहा—“जैसा वचन दिया है, वैसा करो।” इस प्रकार वह कमलनयनी स्त्री छह वर्षों तक भीष्म के पीछे-पीछे घूमती रही। भीष्म ने उससे कहा—“हे सौम्ये, मैं ब्रह्मचारी बन गया हूँ, विवाह से विमुख हूँ। तुम शाल्व के पास जाओ, जिसे तुमने हृदय से पहले ही चुन लिया था। जब तुम्हारा मन पहले ही किसी और में था, तो फिर क्यों तुमने किसी और के लिए स्वयं को घोषित किया? जो कन्या या वधू किसी और को चाहती हो, उसे अपने घर में नहीं रखना चाहिए। मैं न तो तुमसे विवाह करूँगा, न ही तुम्हें अपने भाई विचित्रवीर्य को दूँगा। हे शुभे, जहाँ चाहो वहाँ जाओ।” फिर अम्बा पुनः शाल्व के पास गई और बोली—“हे राजन्, मुझे स्वीकार करो।” शाल्व ने उत्तर दिया—“मैं उस स्त्री को स्वीकार नहीं करता, जिसे किसी और ने जीत लिया हो।” इस प्रकार शाल्व ने भी उसे अस्वीकार कर दिया। भीष्म ने स्वयं को ब्रह्मचारी घोषित कर अम्बा को ठुकरा दिया। अम्बा बार-बार भीष्म और शाल्व के पास जाती रही। इस प्रकार, हे राजन्, वह छः वर्षों तक भटकती रही, भूमि पर आँसू बहाती हुई, दुःखी होकर, वह धर्मनिष्ठा से युक्त स्त्री। उसके वक्षस्थल पूर्ण और ऊँचे थे, नितंब चौड़े, नेत्र विशाल, और उसका चलना नितंबों के भार से मंथर था, उसका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान चमकता था। उसके केश वर्षा में कदंब वृक्ष के समान लहराते थे, मानो वे चंचल हों। फिर, उसने बारह वर्षों तक हिमालय के समीप सुंदर नदी के तट पर कठोर तपस्या की। अपने कर्मों को संयमित रखते हुए, व्रत में स्थिर रहकर, वह केवल अपने बड़े पैर के अंगूठे पर खड़ी रही; उसकी इस तपस्या से देवता भी काँप उठे। उसकी तपस्या देखकर, जो देवताओं को भी विचलित कर रही थी, उनमें से एक, विस्मित और प्रसन्न होकर, उसे वर देने के लिए तैयार हुआ। अनन्तसेना, पुण्यशाली कुमार (कार्तिकेय), जो वरदाता हैं, उन्होंने उस राजकुमारी को सम्मानित किया और एक सुंदर माला दी। उन्होंने कहा—“यह दिव्य कमल-पुष्पों की झील प्रकट हुई है। अम्बा, यह माला तुम्हारे दुःख को दूर करने के लिए पृथ्वी पर रहेगी। जो भी यह माला धारण करेगा, वही भीष्म की मृत्यु का कारण बनेगा।” अम्बा ने दुःखी होकर कहा—“शाल्व, मूर्खतावश, मुझे स्वीकार नहीं करता क्योंकि मेरा मन पहले किसी और में था। मैं धर्म और इच्छा से रहित, दुःख से ग्रस्त हूँ। बिना पति के, मैं सभी क्षत्रियों से पुकारती हूँ—हे क्षत्रियो, यह तुम्हारी दी हुई माला भीष्म का वध करेगी। मैं उसी की पत्नी बनूँगी, जो भीष्म का वध करेगा।” इस प्रकार और पाँच वर्ष बीत गए, जबकि वह भटकती रही। कोई भी क्षत्रिय भीष्म के भय से उसे शरण नहीं देता था। तब अम्बा प्रसिद्ध सोमक के पास, जो पंचालों में विख्यात थे, गई। वह सभा के द्वार पर पहुँची, जहाँ पंचालों के वीर, महान भुजाओं वाले, सत्यनिष्ठ और धर्म के भक्त खड़े थे। पंचाल नरेश ने पुकारा, और अपनी मजबूत भुजाओं से मुझे पकड़ा, जैसे भीष्म ने मुझे गिराया था, मानो मैं गहरे जल में डूब रही हूँ। “यज्ञसेन, यहाँ आओ, मेरा हाथ पकड़ो और मुझे ऊपर उठाओ; इसी से मेरे सभी कर्तव्य और सुख सुरक्षित रहेंगे। दोनों लोक, मेरी कीर्ति, उनकी जड़ और फल, सब छिन गए हैं; अब मुझे कहीं भी कोई क्षत्रिय रक्षक नहीं मिल रहा है।” इस प्रकार, अम्बा का जीवन दुःख, भटकन और तपस्या में बीतता गया, और भीष्म के प्रति उसकी प्रतिशोध की अग्नि दिन-प्रतिदिन प्रबल होती गई।