समुद्र के समान व्यापक राजा के पुत्र, भीष्म ने धर्म के अनुसार काशी नरेश की तीनों कन्याओं—अम्बा, अम्बिका और अम्बालिका—को अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य के लिए वधू रूप में प्राप्त किया। वे उन कन्याओं को अपनी पुत्रियों के समान मानकर, स्नेहवश अपने भाई के लिए कुरु राजधानी ले आए। वे सभी कन्याएँ गुणों से सम्पन्न थीं। भीष्म ने अपने पराक्रम से उन्हें जीता और अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य को सौंप दिया। धर्म को भली-भाँति जानने वाले भीष्म ने यह कार्य कर मानव सामर्थ्य की सीमा को पार कर दिया और विचित्रवीर्य के विवाह की तैयारी आरंभ कर दी। सत्यवती के साथ मिलकर, उन्होंने काशी नरेश की कन्याओं के विवाह की व्यवस्था की। तभी उनमें से ज्येष्ठ कन्या, सत्यनिष्ठ अंबा, बोली—"सौभ के राजा शाल्व को मैंने हृदय से पति रूप में पहले ही चुन लिया था और उन्होंने भी मुझे स्वीकार किया था, यह मेरे पिता की भी इच्छा थी।" अंबा ने आगे कहा, "स्वयंवर में मैं शाल्व को ही वरमाला पहनाने वाली थी। यह जानकर, हे धर्मज्ञ, आप धर्म के अनुसार आचरण करें।" ब्राह्मणों की सभा में कन्या के इन वचनों को सुनकर भीष्म गहन विचार में डूब गए। वे सोचने लगे, "यह कन्या तो अन्य के प्रति आसक्त है। मैंने अम्बा को मन और वचन से जीता था, परंतु वह तो पहले से शाल्व के लिए समर्पित थी। अतः उसे छोड़ना ही उचित है।" भीष्म ने विचित्रवीर्य की सहमति लेकर, वेदज्ञ ब्राह्मणों के साथ विचार विमर्श किया और ज्येष्ठ कन्या अंबा को मुक्त करने का निश्चय किया। उन्होंने अम्बिका और अम्बालिका का विवाह विधिपूर्वक विचित्रवीर्य से कर दिया। विचित्रवीर्य, अपने यौवन और रूप पर गर्वित, उन दोनों का पाणिग्रहण तो करते हैं, किंतु धर्मनिष्ठ होने के कारण अंबा में कोई रुचि नहीं रखते। अंबा ने भीष्म से कहा, "यह तो पाप का ही फल है; अनुचित इच्छा व्यर्थ है। दूसरे के अधिकार में जो सुख है, वह उचित नहीं। हे धर्मज्ञ, आप मुझ पर बल न दें।" फिर उन्होंने कहा, "हे पितृसमान भीष्म, आप शांतनु वंश के रक्षक हैं। मैं आपके निर्णय को उचित मानती हूँ।" इसके बाद भीष्म ने अंबा को संबोधित किया, "तुम स्वतंत्र हो, निष्कलंक हो, जहाँ चाहो जा सकती हो। मैं अपने भाई की इच्छा के विरुद्ध कुछ नहीं कर सकता, और न ही किसी ऐसे स्त्री को घर में रख सकता हूँ, जिसका मन किसी और में हो।" "अतः मैं तुम्हारा नियोजन नहीं करूँगा, क्योंकि तुम्हारी इच्छा अन्यत्र है। मैं स्वयं भी ब्रह्मचारी हूँ और गृहस्थ धर्म से निवृत्त हूँ।" भीष्म के इन वचनों के बाद अंबा अपनी सखियों के साथ वहाँ से चली गईं। अंबा धीरे-धीरे शाल्व के नगर पहुँचीं और वहाँ जाकर बोलीं, "मैं तुम्हारे लिए ही चुनी गई थी, देवव्रत और उनके भाई को छोड़कर तुम्हारे पास आई हूँ। धर्म के अनुसार मुझे स्वीकार करो।" शाल्व ने हँसते हुए उत्तर दिया, "तुम्हें भीष्म ने युद्ध में जीत लिया और मुझे पराजित किया था। अतः मैं तुम्हें स्वीकार नहीं कर सकता।" अंबा निराश होकर पुनः कुरु राज्य लौटीं और भीष्म से बोलीं, "आपने मुझे बलपूर्वक जीता था, धर्म के अनुसार आप मेरे पति हैं। स्वयंवर में जो वीर कन्या को पराजित कर जीतता है, वह उसका पति होता है। अतः आप ही मेरे पति हैं।" भीष्म ने पुनः उत्तर दिया, "मैं ब्रह्मचर्य का व्रत ले चुका हूँ।" अंबा ने फिर कहा, "जो वचन दिया है, उसे निभाइए।" इस प्रकार अंबा छह वर्षों तक भीष्म के पीछे-पीछे घूमती रहीं। भीष्म ने उसे समझाया, "हे सौम्ये! मैं अब ब्रह्मचारी हूँ, विवाह से विमुख हूँ। तुम उसी शाल्व के पास जाओ, जिसे अपने मन में पहले चुना था।" वे बोले, "जब पहले ही तुमने मन से अन्य को चुना था, तो फिर तुम अन्यत्र क्यों गईं? किसी कन्या को, जिसका मन अन्यत्र है, अपने घर में नहीं रखना चाहिए।" "मैं न तो तुमसे विवाह करूँगा, न ही तुम्हें अपने भाई विचित्रवीर्य को दूँगा। हे शुभे, तुम जहाँ चाहो जा सकती हो।" अंबा पुनः शाल्व के पास गई और बोली, "मुझे स्वीकार करो।" शाल्व ने फिर वही उत्तर दिया, "जिसे अन्य ने जीत लिया, उसे मैं स्वीकार नहीं कर सकता।" भीष्म ने भी ब्रह्मचर्य का व्रत बताकर अंबा को अस्वीकार कर दिया। अंबा बार-बार भीष्म और शाल्व के पास जाती रही, किंतु दोनों ने उसे स्वीकार नहीं किया। इस प्रकार, अंबा ने छह वर्ष तक इसी चक्कर में व्यतीत किए, भूमि पर आँसू बहाते हुए, दुःखी मन से। उसका सौंदर्य अद्भुत था—उसके स्तन पूर्ण और ऊँचे थे, कटि चौड़ी, नेत्र विशाल, और मुख चंद्रमा के समान दीप्त था। उसके केश वर्षा में कदंब वृक्ष की तरह लहराते थे। फिर, उसने बारह वर्षों तक हिमालय के समीप सुंदर नदी के तट पर कठोर तप किया। वह अपने एक पैर के अंगूठे पर खड़ी रही, व्रत में अडिग थी, और उसके तप से देवता भी विचलित हो उठे। देवताओं ने उसके उस अतुल्य तप को देखकर, उनमें से एक ने—आश्चर्यचकित और प्रसन्न होकर—उसको वर देने का निश्चय किया। अनन्तसेन, पुण्यशाली कुमार, वरदाता, ने उस राजकुमारी का सम्मान किया और उसे एक सुंदर माला भेंट की।