जिस समय महान तेजस्वी पुरुष, पुरुषों में शेर कहलाने वाले चित्रांगद का वध हुआ, तब शांतनु के पुत्र भीष्म ने उसके अंतिम संस्कार का कार्य किया। इसके बाद, शक्तिशाली भुजाओं वाले भीष्म ने अपने छोटे भाई विचित्रवीर्य, जो अभी बालक था और युवावस्था को नहीं पहुँचा था, उसे कुरु वंश के सिंहासन पर बैठाया। विचित्रवीर्य ने भीष्म की सलाह का पालन करते हुए अपने पूर्वजों के राज्य का शासन संभाला। चित्रांगद के निधन के बाद, भीष्म ने सत्यवती की इच्छा के अनुसार अपने छोटे कुरु भाई के लिए राज्य की रक्षा की। जब विचित्रवीर्य सुख-समृद्धि में पनपते हुए युवावस्था को प्राप्त हुए, तब भीष्म, जो ज्ञानियों में श्रेष्ठ थे, अपने भाई के विवाह की व्यवस्था करने का विचार करने लगे। उसी समय भीष्म को पता चला कि काशी के राजा की तीन कन्याएँ, जो अप्सराओं के समान सुंदर थीं, एक साथ स्वयंवर का आयोजन कर रही हैं। तब भीष्म, अपनी माता की अनुमति लेकर, अकेले ही अपने रथ में वाराणसी नगर की ओर प्रस्थान कर गए। वहाँ शांतनु के पुत्र भीष्म ने चारों ओर से आए हुए राजाओं और उन कन्याओं को देखा। उन कन्याओं के प्रति आकर्षित होकर काशी, कोशल, वंग, पुण्ड्र और कलिंग के राजा भी उस नगर में एकत्र हुए थे। जब राजाओं के नाम हर दिशा में पुकारे जा रहे थे, तब भीष्म, शांतनु के पुत्र, वहाँ अकेले और वृद्ध होकर खड़े थे। भीष्म को देखकर, वे सभी अत्यंत सुंदर कन्याएँ चिंतित हो गईं और पीछे हट गईं, क्योंकि वे सोच रही थीं कि वह वृद्ध हैं। वे कहने लगीं—"वृद्ध, अत्यंत धर्मपरायण, झुर्रियों और सफेद बालों से युक्त—किस कारण यह भरतवंशी यहाँ निर्लज्ज होकर आया है?" वे सोचने लगीं, "भीष्म, जिसे पृथ्वी पर व्यर्थ ही ब्रह्मचारी के रूप में प्रसिद्ध किया गया है, उसके बारे में लोग क्या कहेंगे?" क्षत्रियों की बात सुनकर भीष्म क्रोधित हो उठे। फिर भीष्म ने स्वयं उन कन्याओं का चयन किया और गरजते हुए, जैसे बादलों की गर्जना हो, वहाँ उपस्थित राजाओं को संबोधित किया। भीष्म, योद्धाओं में श्रेष्ठ, ने उन कन्याओं को अपने रथ पर बैठाया और कहा कि योग्य को कन्या का दान करना ज्ञानियों द्वारा प्रशंसित है। भीष्म ने बताया—"कुछ लोग कन्या को यथासंभव सजाकर और धन देकर, यहाँ तक कि दो गायों के साथ भी, दान करते हैं। कुछ लोग घोषित मूल्य देकर, कुछ बलपूर्वक सहमति से, कुछ जब कन्या असावधान होती है, और कुछ अपने प्रयास से कन्या प्राप्त करते हैं। कुछ लोग ऋषि विवाह विधि से पत्नी प्राप्त करते हैं; आठवीं, संपत्ति-विवाह, भी ज्ञानियों द्वारा मान्य है। राजवंश स्वयंवर को सराहता और स्वीकार करता है; परंतु धर्मज्ञ कहते हैं कि बलपूर्वक कन्या का हरण सबसे श्रेष्ठ है।" "हे पृथ्वी के शासकों! यही वे विधियाँ हैं जिनसे मैं कन्या को बल के द्वारा लेना चाहता हूँ; अतः तुम सब अपनी पूरी शक्ति लगाओ—या जीतो या हारो!" भीष्म ने राजा काशी और अन्य राजाओं से ऐसा कहकर, उन सभी कन्याओं को अपने रथ पर बैठाया और उनसे विदा लेकर, उन्हें लेकर तेज गति से निकल पड़े। तब सभी राजा क्रोध से भर उठे, अपने-अपने हथियार उठाए और गुस्से में अपने होंठ काटते हुए उठ खड़े हुए। वे जल्दी-जल्दी अपने आभूषण और कवच पहनने लगे, जिससे वहाँ भारी हलचल मच गई। जनमेजय, वहाँ आभूषण और कवच बिखरे हुए थे, और जैसे तारे एकत्रित होते हैं, वैसा ही कोलाहल हुआ। क्रोध की लाल आँखें, तनी हुई भौंहें, आभूषण और कवच से सजे वे वीर, अपने रथों पर चढ़े, जिनमें उत्तम घोड़े जुते थे और सभी हथियारों से सुसज्जित थे। फिर वे सभी राजा, हथियारों से लैस होकर, भीष्म का पीछा करने लगे। भीष्म और अनेक राजाओं के बीच भयंकर और रोमांचकारी युद्ध छिड़ गया। एक साथ दस हजार तीर भीष्म पर छोड़े गए, परंतु भीष्म ने उन तीरों को पहुँचने से पहले ही रोक लिया। उन्होंने तीरों की प्रचंड वर्षा से उन सभी तीरों को काट डाला। फिर सभी राजा चारों ओर से भीष्म को घेर लिया। राजाओं ने भीष्म पर तीरों की वर्षा की, जैसे बादल पर्वत पर बरसते हैं, लेकिन भीष्म ने अपनी तीरों से उस वर्षा को पूरी तरह रोक लिया। फिर भीष्म ने सभी राजाओं को तीन-तीन तीरों से घायल किया और प्रत्येक राजा ने भीष्म को पाँच तीरों से आहत किया। भीष्म ने उन्हें दो-दो तीरों से प्रत्युत्तर दिया, अपनी वीरता दिखाते हुए। वह युद्ध अत्यंत भयंकर और गूंजता हुआ था, जैसे देवताओं और असुरों के बीच संग्राम हो। भीष्म ने संसार के वीरों के सामने, युद्ध में धनुष, ध्वजों के सिर, कवच और सिरों को तीरों और भालों से काट डाला। भीष्म ने युद्ध में सैकड़ों-हजारों राजाओं को पराजित किया; उनकी अद्भुत क्षमता और गति देखकर सभी चकित रह गए। उनके शत्रु भी युद्ध में उनकी रक्षा और वीरता का सम्मान करते थे, क्योंकि अनगिनत राजाओं को पराजित करके भीष्म स्वयं अघात और अप्रतिम पराक्रम के साथ खड़े रहे। फिर काशी के राजा का पुत्र, समुद्रगामी राजा के पुत्र द्वारा लाया गया; भीष्म, जो अस्त्रों में श्रेष्ठ थे, ने सभी को युद्ध में जीत लिया। कन्याओं के साथ भीष्म भरतवंशियों की ओर प्रस्थान करने लगे; तभी, हे राजन, शाल्व देश का महान राजा उनके पीछे-पीछे चल पड़ा। अजेय शाल्वराज भीष्म, शांतनु के पुत्र, के पीछे युद्ध में पहुँचे, जैसे कोई दूसरा हाथी अपने प्रतिद्वंद्वी के पीछे जाकर उसे अपने दांतों से घायल करता है।