जब श्रेष्ठ पुरुष विचित्रवीर्य अभी बाल अवस्था में थे, तब बुद्धिमान राजा शांतनु ने काल के अनुसार संसार का त्याग किया। शांतनु के स्वर्ग जाने के बाद, भीष्म ने सत्यवती के परामर्श से शत्रुओं को परास्त करने वाले चित्रांगद को कुरु सिंहासन पर स्थापित किया। चित्रांगद अपनी वीरता के कारण सभी राजाओं को चुनौती देने लगे; वे मनुष्यों में किसी को अपना समकक्ष नहीं मानते थे। वे देवताओं, मनुष्यों और असुरों को चुनौती दे रहे थे, तभी गंधर्वों के शक्तिशाली राजा, जिनका नाम भी चित्रांगद ही था, उनके पास आए। गंधर्व राजा ने कहा, "तुम्हारा नाम मेरे जैसा है; राजकुमार, मुझसे युद्ध करो। यदि तुम युद्ध नहीं करोगे, तो अपना नाम बदल लो।" चित्रांगद ने उत्तर दिया, "मैं तुमसे युद्ध चाहता हूँ, इसी उद्देश्य से तुम्हारे पास आया हूँ। यदि तुम युद्ध नहीं करोगे, तो तुम्हारा नाम मेरे पास नहीं रहेगा।" इस गर्जनाभरी बातचीत के बाद, दोनों योद्धा हिरण्यवती नदी के तट पर गए और कुरुक्षेत्र में भीषण युद्ध हुआ। वहाँ, नदी के किनारे, दोनों महाबली—गंधर्व और कुरुओं के श्रेष्ठ चित्रांगद—के बीच तीन भयंकर युद्ध हुए। उस उग्र संघर्ष में, जिसमें अस्त्रों की वर्षा हो रही थी, गंधर्व ने अपनी मायावी शक्ति से कुरु नायक चित्रांगद का वध कर दिया। चित्रांगद को मारकर, शत्रुओं को परास्त करने वाले उस श्रेष्ठ पुरुष को गंधर्व ने अपना उद्देश्य पूर्ण कर स्वर्ग की ओर प्रस्थान किया। जब वह महान तेजस्वी पुरुष मारा गया, तब शांतनु पुत्र भीष्म ने उसका अंतिम संस्कार किया। इसके बाद, बलवान भीष्म ने अभी बाल अवस्था में विचित्रवीर्य को कुरु सिंहासन पर बैठाया। विचित्रवीर्य ने भीष्म के निर्देशों का पालन करते हुए अपने पूर्वजों का राज्य संभाला। चित्रांगद के वध के पश्चात, भीष्म ने सत्यवती की इच्छा के अनुसार अपने छोटे कुरु भाई की रक्षा की। जब विचित्रवीर्य सुख-संपदा में पनपते हुए युवावस्था को प्राप्त हुए, तब भीष्म, जो बुद्धिमानों में श्रेष्ठ थे, उनके विवाह का विचार करने लगे। भीष्म को पता चला कि काशी नरेश की तीन कन्याएँ, जो अप्सराओं के समान थीं, एक साथ स्वयंवर का आयोजन कर रही हैं। तब भीष्म, अपनी माता की अनुमति लेकर, अकेले रथ में वाराणसी नगर गए। वहाँ शांतनु पुत्र भीष्म ने चारों ओर से आए हुए राजाओं और उन कन्याओं को देखा। काशी, कोशल, वंग, पुण्ड्र और कलिंग के राजा, उन कन्याओं के लिए कामना से मदहोश होकर, उस नगर में पहुँचे थे। जब राजाओं के नाम हर दिशा में घोषित किए जा रहे थे, तब शांतनु पुत्र भीष्म अकेले और वृद्ध वहाँ खड़े थे। उन्हें देखकर, वे सुंदर कन्याएँ घबराकर पीछे हट गईं, सोचने लगीं कि वह वृद्ध हैं। "वृद्ध, धर्मशील, झुर्रियों और सफेद बालों वाले—यह भरतवंश का वृष किस कारण यहाँ आया है, क्या यह लज्जा नहीं जानता?" कन्याएँ और उपस्थित जन सोचने लगे, "भीष्म, जो पृथ्वी पर ब्रह्मचारी के रूप में झूठी प्रसिद्धि रखते हैं, उनके बारे में लोग क्या कहेंगे?" क्षत्रियों के इन वचनों को सुनकर भीष्म क्रोधित हो उठे। तब भीष्म ने स्वयं उन कन्याओं का चयन किया और गर्जना के समान आवाज में उपस्थित राजाओं को संबोधित किया। भीष्म, जो युद्ध में श्रेष्ठ थे, उन कन्याओं को अपने रथ पर बैठा लिया और कहा कि योग्य पुरुष को कन्या देना विद्वानों द्वारा प्रशंसित है। कोई कन्या को सुंदर वस्त्रों से सजाकर, धन देकर, या गायों के साथ देता है। कोई घोषित मूल्य देकर, कोई बलपूर्वक, सहमति से, कोई कन्या की असावधानी में, और कुछ अपने प्रयास से उसे प्राप्त करते हैं। कुछ ऋषि विवाह विधि से पत्नी प्राप्त करते हैं; आठवीं विधि धन-विवाह है, जिसे विद्वान स्वीकार करते हैं। राजवंश स्वयंवर को प्रशंसा देते हैं; किन्तु धर्मज्ञ बलपूर्वक कन्या को ले जाने को श्रेष्ठ मानते हैं। "हे पृथ्वी के शासकों, यही विधियाँ हैं, जिनसे मैं बल द्वारा इन्हें लेना चाहता हूँ; अतः तुम सब अपनी शक्ति दिखाओ, विजय या पराजय के लिए तैयार हो जाओ।" भीष्म ने राजाओं और काशी नरेश से ऐसा कहकर, तीनों कन्याओं को अपने रथ पर बैठाया और उन्हें लेकर शीघ्रता से चल दिए। तब सभी राजा क्रोध से भरे उठे, अपने शस्त्र उठाए और क्रोध में अपने होंठ काटने लगे। वे शीघ्रता से अपने आभूषण और कवच पहनने लगे, जिससे वहाँ भारी हलचल मच गई। जनमेजय, वहाँ आभूषण और कवच बिखरे पड़े थे, जैसे तारे एकत्र हो गए हों। क्रोध से उनकी आँखें लाल हो गईं, भौंहें तनी हुई थीं, और वे अपने रथों पर चढ़े, जो सारथियों द्वारा सज्जित थे और उत्तम घोड़ों से जुते थे, सभी शस्त्रों से सुसज्जित थे। तब वे शस्त्रधारी राजा भीष्म के पीछे दौड़े; भीष्म और अनेक राजाओं के बीच भयानक और रोमांचकारी युद्ध हुआ। वे सभी एक साथ दस हजार बाण भीष्म पर छोड़ने लगे; किन्तु वे बाण भीष्म तक पहुँचने से पहले ही, भीष्म ने उन्हें रोक दिया।