राजा शांतनु अत्यंत विचारमग्न बैठे थे। उनके पुत्र देवव्रत ने यह देखकर कारण पूछा। शांतनु बोले—“निस्संदेह, पुत्र, मैं गहरे विचार में डूबा हूँ। सुनो, इसका कारण क्या है: इस महान वंश में केवल तुम ही मेरे पुत्र हो, हे भरतवंशी। तुम सदैव शस्त्रों के प्रति समर्पित और वीरता में स्थिर हो; लेकिन, पुत्र, मुझे संसार की नश्वरता का स्मरण कर दुःख होता है। हे गंगापुत्र, यदि तुम्हें कोई अनिष्ट हो जाए, तो हमारा वंश समाप्त हो जाएगा; निःसंदेह, तुम सौ पुत्रों से भी बढ़कर हो। मैं व्यर्थ ही दूसरी पत्नी ग्रहण करने में असमर्थ हूँ; मैं अपने वंश की अविच्छिन्नता चाहता हूँ—ईश्वर तुम्हारा कल्याण करे। धर्मज्ञ कहते हैं कि निःसंतान और एक पुत्र वाले में कोई अंतर नहीं; 'नेत्र और पुत्र समान हैं—कभी उपस्थित, कभी अनुपस्थित; नेत्र नष्ट हो तो शरीर नष्ट होता है, पुत्र नष्ट हो तो वंश समाप्त हो जाता है।' अग्निहोत्र, त्रैविद्य और दानयुक्त यज्ञ—इनमें से कोई भी संतान के सोलहवें भाग के बराबर नहीं है। यह केवल मनुष्यों में ही नहीं, सभी प्राणियों में सत्य है; मुझे संतान के महत्व में कोई संदेह नहीं है। संतान द्वारा ही मनुष्य पितरों के ऋण से मुक्त होता है—इसमें कोई संदेह नहीं; यह प्राचीनों और देवताओं का सनातन त्रय है—संतान, कर्म और ज्ञान—यही तीन प्रकाश हैं, हे भरत। और तुम तो सदैव वीर, अजेय और शस्त्रों के प्रति समर्पित हो; तुम्हारी मृत्यु भी केवल युद्ध में ही संभव है। अतः, हे शांतनु, मुझे चिंता है कि तुम्हारे भीतर शांति कैसे आएगी। पुत्र, यही मेरे दुःख का कारण है, जिसे मैंने विस्तार से तुम्हें बताया।” राजा के दुःख का यह कारण जानकर, बुद्धिमान देवव्रत ने मन ही मन विचार किया। पिता के वंशवृद्धि के दुःख को सुनकर, व्यथित देवव्रत ने पुनः अपने पिता के सारथी को बुलवाया। सारथी, कुरुवंश के श्रेष्ठ की आज्ञा से आया। भीष्म ने पिता के सारथी से कहा, “तुम मेरे पिता के सारथी और मेरे मित्र हो, रथ संचालन में निपुण हो; यदि जानते हो तो सत्य बताओ कि राजा का स्नेह किसके प्रति है।” सारथी बोला, “हे कुरुवंशश्रेष्ठ, राजा का स्नेह मल्लाह की पुत्री पर है। राजा ने उसे चुना और कहा था—‘उससे उत्पन्न पुत्र ही मेरे बाद राजा बने।’ उस समय तुम्हारे पिता यह वरदान देने को इच्छुक नहीं थे; परंतु वह मल्लाह अपने निश्चय में दृढ़ था, और बिना इस शर्त के कन्या देने को तैयार नहीं था।” पिता की इच्छा और वचन को जानकर, देवव्रत ने मन में निश्चय किया और यमुना की ओर प्रस्थान किया। उनके साथ धर्मपरायण प्राचीन क्षत्रिय भी थे। वे उच्छैःश्रवा से मिले और स्वयं अपने पिता के लिए उस कन्या को माँगने पहुँचे। मल्लाह ने उनका यथोचित सत्कार किया और राजसभा में बैठाकर कहा, “जो इस कन्या को चाहता है, उसे राजकीय कन्यादान देना होगा; उससे उत्पन्न पुत्र ही उसके पिता के बाद राजा बनेगा। हे महाबाहु, तुम ही शांतनु वंश को बढ़ाने वाले और श्रेष्ठ योद्धा हो; मैं तुम्हें क्या कहूँ? कन्यादान के लिए मैं एक बात कहूँगा—ऐसा कठिन और निंदनीय संबंध कौन चाहेगा, और फिर न पछताएगा—स्वयं इंद्र भी इसे बिना पछतावे के स्वीकार नहीं करेगा। इस पुण्यवती कन्या से जो पुत्र उत्पन्न होगा, वह तुम्हारे समान गुणवान होगा, और उसी से सत्यवती उत्पन्न हुई है। तुम्हारे पिता ने उसे अनेकों बार सराहा है; वह धर्मज्ञ राजा सत्यवती से विवाह के योग्य है। यह सत्यवती स्वयं तुम्हारे पिता से ऐसे ही बोली थी; यद्यपि राजर्षि ने उसे माँगा, मैंने एक बार मना कर दिया था। फिर भी, कन्या के पिता होने के नाते, हे राजन, मुझे तुमसे कुछ कहना है—मुझे यहाँ घोर प्रतिद्वंद्विता का दोष दिखता है। यह दोष मुझे तुममें और भी अधिक दिखाई देता है, हे अजेय; क्योंकि जिस किसी के प्रतिद्वंदी तुम बनो, चाहे गंधर्व हो या असुर—वह यदि तुम्हें क्रोधित कर दे, तो जीवित नहीं रह सकता। यही एक दोष है, अन्य कोई नहीं। हे शत्रुसूदन, इस देने और न देने के विषय को जानो, और तुम्हारा कल्याण हो।” इस प्रकार संबोधित किए जाने पर, गंगापुत्र ने सभा में, अपने पिता के लिए, यथोचित उत्तर दिया, “इस वचन को धारण करो—मेरे समान उसके लिए कोई नहीं बोलेगा; न कोई उत्पन्न हुआ है, न अब है। मैं वैसा ही करूँगा जैसा तुमने कहा; उससे उत्पन्न पुत्र ही हमारा राजा बनेगा।” मल्लाह ने पुनः उत्तर दिया, राज्य के लिए कठिन कार्य सिद्ध करने की इच्छा से, “हे तेजस्वी, तुम ही शांतनु और कन्या के रक्षक बनकर आए हो; तुम धर्म के स्वामी और दान के भी अधिपति हो। किंतु अब, हे कोमल हृदय, मेरी एक बात और धर्म सुनो; मैं कन्याओं के आचार के अनुसार कहूँगा। सत्यवती के लिए जो तुमने सभा में सत्य और धर्म के लिए वचन दिया, वह तुम्हारे योग्य है। यह अन्यथा हो ही नहीं सकता, इसमें कोई संदेह नहीं। किंतु तुम्हारी संतान के विषय में हमें बड़ा संदेह है।” यह सुनकर, सत्य और धर्म के प्रति समर्पित देवव्रत ने, अपने पिता को प्रसन्न करने के लिए, वह शर्त भी स्वीकार कर ली।