राजा शांतनु ने निष्कलंक मन से निषाद की कन्या का वरण करने का निश्चय किया था। निषादराज ने राजा से कहा, “राजन, मैंने प्रतिज्ञा की है कि यह कन्या मैं आपको दूँगा, क्योंकि इसके योग्य आप जैसा वर और कोई नहीं हो सकता।” लेकिन निषादराज ने साथ ही यह शर्त भी रखी, “हे दशराज, आपकी इच्छा मैंने सुन ली है; यदि देना उचित होगा तो दूँगा, अन्यथा नहीं। एक बात निश्चित है—इस कन्या से उत्पन्न पुत्र ही आपके बाद राज्य का उत्तराधिकारी बनेगा, अन्य कोई नहीं।” राजा शांतनु, भले ही वे उस कन्या के लिए प्रबल इच्छा से व्याकुल थे, लेकिन वे निषादराज की यह शर्त स्वीकार नहीं कर सके। वे मन ही मन जलते हुए, उस कन्या की स्मृति में डूबे, हताश होकर हस्तिनापुर लौट आए। एक दिन, जब शांतनु शोक में डूबे, मौन और चिंतन में लीन बैठे थे, उनके पुत्र देवव्रत उनके पास आए। देवव्रत ने पिता से स्नेहपूर्वक पूछा, “पिताश्री, आपके सभी राजा आज्ञाकारी हैं, चारों ओर आपकी प्रतिष्ठा और सुरक्षा है; फिर भी आप इतनी गहरी चिंता में क्यों डूबे हैं? आप न तो मुझसे कुछ कहते हैं, न घुड़सवारी को जाते हैं, आपका रंग फीका पड़ गया है, और आप मृग के समान कृश हो गए हैं। कृपया मुझे बताइए कि आपको कौन-सा कष्ट है, जिससे मैं उसका समाधान कर सकूँ।” शांतनु पुत्र के इस आग्रह पर पहले तो उत्तर न दे सके, किंतु अंततः बोले, “निस्संदेह, पुत्र, मैं चिंता में डूबा हूँ। सुनो, मैं क्यों व्यथित हूँ—इस वंश में, हे भरतवंशी, तुम ही मेरे एकमात्र पुत्र हो। तुम सदैव शस्त्रधारी, शूरवीर और धर्मनिष्ठ हो; किन्तु मुझे लोकों की नश्वरता का शोक है। यदि, हे गंगापुत्र, तुम्हें कोई अनिष्ट हो जाए तो वंश का नाश निश्चित है। निस्संदेह, तुम सौ पुत्रों से बढ़कर हो, परंतु मैं व्यर्थ ही दूसरी पत्नी लेने में असमर्थ हूँ। मेरा एकमात्र उद्देश्य वंश की अविच्छिन्नता है—ईश्वर तुम्हारा कल्याण करें। धर्मज्ञ जन कहते हैं कि संतानहीन और एक पुत्रवाले में कोई अंतर नहीं; ‘नेत्र और पुत्र दोनों ही कभी होते हैं, कभी नहीं; नेत्र के बिना शरीर नष्ट होता है, पुत्र के बिना वंश।’ अग्निहोत्र, त्रैविद्य और दानयुक्त यज्ञ—all ये भी संतान के सोलहवें भाग के बराबर नहीं। यही मनुष्यों में, यही समस्त प्राणियों में सत्य है; संतान का महत्व मुझे तनिक भी संदेहजनक नहीं लगता। संतान द्वारा ही पितरों के ऋण से मुक्ति मिलती है—यह सनातन त्रैधर्म है—संतान, कर्म और ज्ञान—ये तीन ही प्रकाश हैं। तुम शूरवीर, अजेय और शस्त्रनिष्ठ हो; तुम्हारे लिए मृत्यु केवल रणभूमि में ही संभव है। इसी कारण, हे शांतनु, मुझे शांति कैसे मिलेगी, इस विचार से मैं दुखी हूँ। पुत्र, मैंने तुम्हें अपने शोक का सम्पूर्ण कारण कह दिया है।” पिता की सारी बात सुनकर, बुद्धिमान देवव्रत ने गहराई से विचार किया। वे जान गए कि पिता संतान-सुख के लिए व्याकुल हैं। वे तुरंत अपने पिता के सारथी को बुलवाते हैं और उससे पूछते हैं, “तुम मेरे पिता के सारथी और मित्र हो, रथ संचालन में निपुण हो; यदि जानते हो, तो सच्चाई से बताओ कि राजा का मन किसके प्रति आकृष्ट है?” सारथी ने उत्तर दिया, “हे कुरुवंशी, राजा का स्नेह निषादराज की पुत्री पर है। उन्होंने कन्या के पिता से कहा था—‘इस कन्या से उत्पन्न पुत्र ही मेरे बाद राजा बने।’ किन्तु तब तुम्हारे पिता ने वह वरदान देना स्वीकार नहीं किया; वे अपने संकल्प में अडिग थे, और बिना इस शर्त के कन्या देने को निषादराज तैयार नहीं थे।” यह सब जानकर, देवव्रत ने पिता की इच्छा को समझकर, मन ही मन निश्चय किया और यमुना की ओर चल पड़े। उनके साथ धर्मनिष्ठ प्राचीन क्षत्रिय भी थे। देवव्रत ने स्वयं निषादराज से मिलकर पिता के लिए कन्या का प्रस्ताव रखा। निषादराज ने उनका यथोचित सत्कार किया और राजसभा में आसन देकर कहा, “जो इस कन्या को वरण करना चाहे, उसे राजोचित कन्यादान के अनुरूप मूल्य देना होगा; और उससे उत्पन्न पुत्र ही कन्या के पिता के बाद राजा बनेगा। हे महाबाहु, शांतनु के वंशवर्धक, तुम शूरवीरों में श्रेष्ठ हो; तुम्हें मैं क्या उत्तर दूँ? फिर भी कन्या के मूल्य के लिए एक बात कहूँगा—ऐसा संबंध, जो कठिन और निंदनीय है, कौन चाहेगा और पछताएगा नहीं? स्वर्ग के राजा इन्द्र भी इसे बिना पछतावे के स्वीकार नहीं करेंगे। इस पुण्यवती कन्या से जो पुत्र उत्पन्न होगा, वह तुम्हारे समान गुणवान होगा; उसी के वंश से सत्यवती उत्पन्न हुई है, जो सुंदरता में अनुपम है। तुम्हारे पिता की कई बार प्रशंसा इसी सत्यवती से की गई है; वे धर्मज्ञ हैं और सत्यवती के योग्य हैं। यह सत्यवती स्वयं तुम्हारे पिता से ऐसे ही बोली थी; यद्यपि राजर्षि ने उसे चाहा, मैंने एक बार मना कर दिया था। किन्तु कन्या के पिता होने के नाते, हे राजन, मुझे एक बात कहनी है—मुझे यहाँ केवल प्रबल प्रतिद्वंद्विता का दोष दिखाई देता है। यह दोष तुम्हारे ही कारण अधिक है, हे अजेय योद्धा; चाहे गंधर्व हो या असुर, जो तुम्हें प्रतिद्वंद्वी मानेगा, वह तुम्हारे क्रोध से कभी जीवित नहीं रह सकेगा। यही एकमात्र दोष है, हे राजन, और कोई नहीं।” इस प्रकार निषादराज ने देवव्रत के समक्ष अपनी शर्त और चिंता स्पष्ट की, और देवव्रत ने अपने पिता के लिए सत्यवती का वरण करने का मार्ग प्रशस्त किया।