भरतवंश में श्रेष्ठ, राजा शांतनु ने अपने उत्तम आचरण से राज्य को सुखी कर दिया था। वे अपने पुत्र के साथ आनंदपूर्वक रहकर अत्यंत प्रसन्न थे। इस प्रकार संयमित शक्ति के साथ चार वर्ष व्यतीत हुए। एक बार वे यमुना नदी के तटवर्ती वन में गए। वहाँ राजा शांतनु ने एक अद्भुत, अनुपम सुगंध का अनुभव किया। उस सुगंध के स्रोत की खोज में वे चारों ओर घूमने लगे। तभी उनकी दृष्टि एक दिव्य रूपवती दाश कन्या पर पड़ी, जिसकी आँखें बड़ी और श्याम थीं। उसे देखकर राजा ने विनम्रता से पूछा, "तुम किसकी हो? कौन हो? और यहाँ क्या कर रही हो, हे भीरु सुन्दरी?" उस युवती ने उत्तर दिया, "मैं एक दाश की पुत्री हूँ। धर्म और आजीविका के लिए लोगों को नाव से पार पहुँचाती हूँ। मेरे पिता, दाशों के महानात्मा राजा के आदेश से मैं यह कार्य करती हूँ।" वह कन्या न केवल सुंदर थी, बल्कि उसमें मधुरता और दिव्य सुगंध भी थी। राजा शांतनु उस दाश कन्या को देखकर मोहित हो उठे और उसके पिता के पास जाकर उसका हाथ माँगा। कन्या के पिता ने अपने पुत्र के हित में शांतनु से कहा, "मेरी पुत्री, जो स्वर्गीय तेज से दीप्त है, उसके योग्य वर को उसके जन्म लेते ही देने का मेरा संकल्प है। किंतु, हे नरश्रेष्ठ, मेरे हृदय की अभिलाषा सुनो।" "यदि आप, हे पापरहित, मेरी इस पुत्री को धर्मपूर्वक पत्नी रूप में माँगते हैं, तो सत्य की शपथ लेकर प्रतिज्ञा करें। मैं प्रतिज्ञा के साथ ही आपको यह कन्या दूँगा, क्योंकि इसके योग्य आप-सा वर कोई नहीं मिलेगा।" राजा शांतनु ने कहा, "हे दाश, मैंने तुम्हारी बात सुन ली है। यदि संभव हुआ तो मैं दूँगा, अन्यथा नहीं।" तब दाश ने स्पष्ट किया, "हे पृथ्वीपति, इससे उत्पन्न पुत्र ही आपके बाद राजा बनेगा, और कोई नहीं।" शांतनु, यद्यपि उस कन्या के आकर्षण से व्याकुल थे, फिर भी वे यह वरदान देने को तैयार नहीं हुए। वे मन में उस दाश कन्या का स्मरण करते हुए, कामना से व्याकुल, हस्तिनापुर लौट आए। एक दिन शांतनु अत्यंत चिंतित और शोकाकुल बैठे थे। तब उनके पुत्र देवव्रत उनके पास आए और पूछा, "हे पिताश्री, आप समस्त राजाओं के अधिपति हैं, सर्वत्र आपके लिए सुरक्षा है, फिर भी आप इतने दुःखी क्यों हैं? आप मुझसे बात नहीं करते, बाहर नहीं जाते, आपका रंग फीका पड़ गया है और आप हिरण के समान कृश हो गए हैं।" "मैं जानना चाहता हूँ कि आपको कौन-सी पीड़ा है, जिससे मैं उसका समाधान कर सकूँ।" शांतनु, पुत्र के बार-बार पूछने पर बोले, "निस्संदेह, पुत्र, मैं बहुत सोच में डूबा हूँ। सुनो, कारण यह है कि इस महान वंश में तुम ही मेरे एकमात्र पुत्र हो। तुम सदैव शस्त्रविद्या में निपुण और वीर हो, परंतु मुझे संसार की अनित्यता का शोक है।" "हे गंगापुत्र, यदि तुम्हें कोई अनिष्ट हो गया, तो हमारा वंश नष्ट हो जाएगा। तुम सौ पुत्रों से श्रेष्ठ हो। मैं व्यर्थ में दूसरी पत्नी नहीं ले सकता, किंतु वंश की अविच्छिन्नता चाहता हूँ।" "धर्मज्ञ कहते हैं कि पुत्रहीन और एकपुत्रवती स्थिति समान है। 'नेत्र और पुत्र दोनों कभी होते हैं, कभी नहीं। नेत्र के बिना शरीर नष्ट होता है, पुत्र के बिना वंश।'" "अग्निहोत्र, त्रैविद्य यज्ञ और दान — ये सब संतान के सोलहवें भाग के भी बराबर नहीं हैं। यह बात मनुष्यों में ही नहीं, समस्त प्राणियों में सत्य है। संतान से ही पितरों का ऋण चुकता होता है। यह प्राचीन और दिव्य त्रिविध है—संतान, कर्म और ज्ञान—ये तीन ही प्रकाश हैं।" "तुम सदैव वीर, अडिग और शस्त्रों में निपुण हो। तुम्हारे लिए मृत्यु केवल रणभूमि में ही संभव है। इसी कारण मैं सशंकित हूँ कि वंश की शांति और स्थिरता कैसे होगी। यही मेरा दुःख है, पुत्र।" पिता की सारी पीड़ा जानकर देवव्रत, जो अत्यंत बुद्धिमान थे, विचार में डूब गए। उन्होंने अपने पिता की संतान-संबंधी चिंता को गंभीरता से लिया और पुनः अपने पिता के सारथी को बुलाया। सारथी, जो कुशल रथचालक और मित्र भी था, आया। देवव्रत ने उससे पूछा, "तुम मेरे पिता के सारथी और मेरे मित्र हो। यदि जानते हो, तो सत्य बताओ कि किसके प्रति राजा का अनुराग है?" सारथी ने उत्तर दिया, "हे कुरुश्रेष्ठ, राजा का हृदय दाश की पुत्री पर स्थिर हो गया था। उन्होंने उसके पिता से कहा था—'उससे उत्पन्न पुत्र ही मेरे बाद राजा बने।' लेकिन तुम्हारे पिता यह वरदान देने को तैयार नहीं हुए। दाश ने भी अन्य किसी शर्त पर कन्या देने से मना कर दिया।" अब, पिता की इच्छा जानकर और उनकी मनःस्थिति समझकर, देवव्रत ने निश्चय किया और यमुना के तट की ओर बढ़ चले। उनके साथ धर्मनिष्ठ प्राचीन क्षत्रिय भी थे। वहाँ पहुँचकर उन्होंने स्वयं अपने पिता के लिए उस कन्या का प्रस्ताव रखा।