एक दिन महाराज शांतनु, जो पुरुषों में श्रेष्ठ थे, गंगा नदी के तट पर पहुँचे। उन्होंने देखा कि गंगा, जो सदा निर्बाध बहती थी, आज वैसे नहीं बह रही थी। शांतनु आश्चर्यचकित हो उठे कि आखिर आज इस पावन नदी का प्रवाह क्यों रुक गया है। कारण जानने के लिए वे आगे बढ़े तो उन्होंने वहाँ एक अत्यंत सुंदर, तेजस्वी और मनोहारी युवक को देखा। वह युवक दिव्य अस्त्र धारण किए हुए था, इंद्र के समान प्रतीत होता था और गंगा के मध्य खड़ा था। उसके चारों ओर तीक्ष्ण बाणों की बाढ़ सी थी। राजा शांतनु ने देखा कि गंगा का प्रवाह उस युवक के निकट बाणों से भरा हुआ है। यह दृश्य मानव सामर्थ्य से परे था, जिसे देखकर शांतनु चकित रह गए। किंतु बुद्धिमान शांतनु उस युवक को पहचान नहीं सके, जिसे उन्होंने कभी जन्म के समय देखा था; वे उसे अपना पुत्र भी नहीं समझ पाए। उधर, वह युवक अपने पिता को देखकर अपनी मायाशक्ति से उन्हें भ्रमित कर गया और तुरंत ही वहाँ से अदृश्य हो गया। इस अद्भुत घटना को देखकर शांतनु के हृदय में अपने पुत्र के प्रति तीव्र आकांक्षा जाग उठी। वे गंगा से बोले—"मुझे मेरा पुत्र दिखाओ।" तब गंगा प्रकट हुईं। वे अपने दाहिने हाथ से उस अलंकृत, दिव्य रूप वाले युवक को थामे हुए थीं। स्वयं गंगा भी आभूषणों से विभूषित थीं, उनके वस्त्र उज्ज्वल और निर्मल थे; शांतनु ने उन्हें देखा, परंतु वे उन्हें पहचान नहीं सके। गंगा ने कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठ! जो आठवाँ पुत्र तुमने मुझमें उत्पन्न किया था, वही यह है—शस्त्रविद्या में सर्वश्रेष्ठ। हे राजन, मैंने इसे पाला है, अब इसे स्वीकार करो और अपने घर ले जाओ। इसने वशिष्ठ से वेदों सहित समस्त विद्याएँ सीखी हैं, शस्त्रों में निपुण, महान धनुर्धर है और युद्ध में इंद्र के समान है।" गंगा ने आगे बताया, "यह देवताओं और असुरों में सदा सम्मानित है; जो भी अस्त्रविद्या उशना शुक्राचार्य को ज्ञात है, वह सब इसे प्राप्त है। देवताओं और असुरों द्वारा पूजित अंगिरस के पुत्र को जो शस्त्रज्ञान है, वह भी इसमें स्थापित है। तुम्हारा यह पुत्र, बलवान और महात्मा, समस्त शस्त्रविद्या में पूर्ण है, उसकी ऊर्जा महर्षि जमदग्नि के समान है। जो भी अस्त्र राभ ने जाना है, वह भी इसे ज्ञात है। यह महान धनुर्धर राजधर्म और अर्थशास्त्र में भी निपुण है।" इतना कहकर गंगा वहाँ से अदृश्य हो गईं। उनके आदेशानुसार शांतनु ने अपने पुत्र को ग्रहण किया। वह पुत्र सूर्य के समान तेजस्वी था। शांतनु उसे लेकर अपनी राजधानी लौटे, जो इंद्रपुरी के समान थी। उन्होंने अनुभव किया कि अब उन्होंने अपनी समस्त इच्छित समृद्धि प्राप्त कर ली है। राजवंश की रक्षा के लिए उन्होंने अपने पुत्र को राज्य का उत्तराधिकारी नियुक्त किया। शांतनु के उस गुणवान और महात्मा पुत्र ने अपने पिता को पौरवों में युवराज के पद पर प्रतिष्ठित किया। शांतनु ने अपने पुत्र के साथ राज्य का संचालन करते हुए प्रजा को सुखी किया और स्वयं भी अत्यंत संतुष्ट हुए। इस प्रकार संयमित शक्ति के साथ उन्होंने चार वर्ष व्यतीत किए। एक बार शांतनु वन में, यमुना नदी के तट पर गए। वहाँ उन्हें एक अनुपम, दिव्य सुगंध आई। उस सुगंध का कारण जानने के लिए वे चारों ओर घूमने लगे। तभी उनकी दृष्टि एक दशकन्या पर पड़ी, जो अत्यंत सुंदर थी। शांतनु ने उस कृष्णनेत्री कन्या से पूछा, "तुम कौन हो? किसकी पुत्री हो? और यहाँ किस उद्देश्य से आई हो?" उसने उत्तर दिया, "मैं दश की पुत्री हूँ। धर्म और आजीविका के लिए लोगों को नाव से पार लगाती हूँ। मेरे पिता, दशों के राजा, के आदेश से मैं यह कार्य करती हूँ।" उस दिव्य रूपवती, सुगंधित कन्या को देखकर शांतनु ने उसे पाने की इच्छा की। वे उसके पिता के पास गए और कन्या का हाथ माँगा। तब शांतनु ने उसके पिता से कन्या के विवाह का प्रस्ताव किया। दशराजा ने उत्तर दिया, "मेरी यह दिव्य पुत्री जैसे ही उत्पन्न हुई, उसे योग्य वर को देने का संकल्प किया गया; किंतु, हे नरश्रेष्ठ, मेरी एक इच्छा है, कृपया सुनें।" "यदि आप इसे धर्मपूर्वक पत्नी रूप में चाहते हैं, तो सत्य की शपथ लेकर मुझे वचन दें। मैं प्रतिज्ञा के साथ आपको यह कन्या दूँगा, क्योंकि इसके योग्य और कोई वर नहीं मिलेगा।" शांतनु बोले, "हे दश, तुम्हारी इच्छा सुनकर मैं विचार करूँगा; यदि संभव हुआ तो दूँगा, अन्यथा नहीं।" तब दशराजा ने कहा, "जो पुत्र इससे उत्पन्न होगा, उसे ही आपके बाद राज्याभिषेक करना होगा; अन्य किसी को नहीं।" शांतनु इस शर्त को स्वीकार नहीं कर सके, यद्यपि वे उस कन्या के प्रति अत्यंत आकुल थे। वे मन ही मन दशकन्या का स्मरण करते हुए, इच्छाओं से व्याकुल होकर हस्तिनापुर लौट आए। एक दिन शांतनु शोकग्रस्त और विचारमग्न बैठे थे। तभी उनके पुत्र देवव्रत उनके पास आए और बोले, "पिता, समस्त राजा आपके अधीन हैं, सर्वत्र आपकी रक्षा है; फिर भी आप क्यों इतने दुखी हैं? आप बार-बार क्यों विलाप करते हैं?" "आप मौन रहते हैं, मुझसे कुछ नहीं कहते, घुड़सवारी भी नहीं करते, आपके मुख का रंग फीका पड़ गया है, और आप मृग के समान क्षीण हो गए हैं। मैं जानना चाहता हूँ कि आपको कौन-सी पीड़ा है, जिससे मैं उसका समाधान कर सकूँ।" पिता शांतनु पुत्र के पूछने पर भी उत्तर न दे सके; किंतु बार-बार आग्रह करने पर शांतनु ने अपने पुत्र से बोलना आरंभ किया...