राजा शांतनु के राज्य में, हे राजन, न तो गायों, न सूअरों, न हिरणों और न ही पक्षियों का वध होता था। उनके राज्य में धर्म की सर्वोच्चता थी। शांतनु स्वयं संयमी थे, वे सब प्राणियों पर समान दृष्टि रखते थे, और उनके मन में किसी प्रकार की इच्छा या वासना नहीं थी। उनकी आंखें चकोर पक्षी जैसी चमकदार थीं, मुख ताम्रवर्ण का था, चाल सिंह या बैल जैसी थी, वे सदैव युवावस्था में ही प्रतीत होते थे। उनके गुण अतुलनीय थे, उनके भीतर सभी उत्तम गुणों की संपन्नता थी। उनका हृदय गहरा, तेजस्वी और उदार था, और उनका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान दीप्तिमान था। उस समय देवताओं, ऋषियों और पितरों के लिए विधिपूर्वक यज्ञ और संस्कार होते थे, और अधर्म के कारण किसी भी प्राणी की हिंसा नहीं होती थी। जो दुखी, दरिद्र या पशु योनि में उत्पन्न हुए थे, उनके लिए भी राजा शांतनु पिता स्वरूप बन गए थे। जब वह कुरुवंशियों में श्रेष्ठ, राजाओं के अधिपति, शांतनु राज्य कर रहे थे, तब सत्य वचन में था, और मन दान और धर्म में रमा रहता था। पशुओं का निर्माण यज्ञ के लिए होता था, और स्त्री-पुरुष का संयोग केवल सन्तानोत्पत्ति के लिए होता था। सोलह, आठ, चार और फिर आठ वर्षों तक, उन्होंने स्त्रियों के साथ भोग नहीं किया, वे वनवासी के समान जीवन व्यतीत करते रहे। उनका रूप, आचरण, स्वभाव और विद्या सभी अनुपम थे। उनके पुत्र का नाम देवव्रत था, जिन्हें वसु भी कहा जाता था, और जिनका जन्म गंगा से हुआ था। वह सभी अस्त्रों में निपुण थे, राजधर्म और राजनीति के समस्त कौशल में पारंगत थे, शक्ति, उत्साह और पराक्रम में महान थे, और रथ युद्ध के महावीर थे। एक बार, जब शांतनु ने एक हिरण को घायल किया, तो वे उसका पीछा करते हुए गंगा नदी के किनारे पहुंचे। वहां उन्होंने देखा कि भागीरथी गंगा में जल बहुत कम था। यह देखकर शांतनु को आश्चर्य हुआ और उन्होंने सोचा—आज यह श्रेष्ठ नदी पहले की भांति क्यों नहीं बह रही है? तब उस महान बुद्धि वाले राजा ने कारण जानने का प्रयास किया और देखा कि वहां एक सुंदर, ऊँचे कद का, आकर्षक युवक खड़ा था। वह दिव्य अस्त्र धारण किए हुए था, जैसे स्वयं इंद्र खड़े हों, और गंगा के मध्य तीक्ष्ण बाणों से घिरा हुआ था। राजा ने देखा कि गंगा उसके पास बाणों से भरी हुई है, और यह दृश्य मानव सामर्थ्य से परे था। शांतनु, यद्यपि बुद्धिमान थे, परंतु उस युवक को नहीं पहचान सके, जिसे उन्होंने कभी जन्म के समय देखा था; वे उसे अपना पुत्र भी नहीं समझ सके। लेकिन उस युवक ने अपने मायाबल से पिता को मोहित कर दिया, और उन्हें भ्रमित कर वह तुरंत वहां से अदृश्य हो गया। इस अद्भुत घटना को देखकर शांतनु का हृदय अपने पुत्र के लिए व्याकुल हो उठा, और उन्होंने गंगा से प्रार्थना की—"मुझे अपने पुत्र का दर्शन कराओ।" गंगा ने तब उस युवक को, जो दिव्य स्वरूप से शोभायमान था, अपने दाहिने हाथ से पकड़े हुए शांतनु को दिखाया। स्वयं गंगा भी आभूषणों से विभूषित थीं, श्वेत वस्त्रों से सुसज्जित थीं; शांतनु ने उन्हें पहले भी देखा था, परंतु वे उन्हें पहचान नहीं सके। गंगा ने कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठ, जो आठवां पुत्र तुमने मुझमें उत्पन्न किया था—यही वह है, जो समस्त अस्त्रों में निपुण है। इस पुत्र को, हे महाबली, जिसे मैंने पाला है, स्वीकार करो, और अपने घर ले जाओ।" "इसने वसिष्ठ से वेदों सहित समस्त विद्याएं सीखी हैं, यह अस्त्रविद्या में निपुण, महान धनुर्धर है, और युद्ध में इंद्र के समान है। यह देवताओं और असुरों में सदा सम्मानित है; उशना के पास जितनी अस्त्रविद्या है, वह सब इसे ज्ञात है।" "इसी प्रकार, अंगिरस के पुत्र बृहस्पति को जो शस्त्रविद्या ज्ञात है, वह भी इसमें पूरी तरह स्थापित है। तुम्हारे इस महाबाहु, महात्मा पुत्र में संपूर्ण और विशद ज्ञान है; इसकी ऊर्जा महर्षि जमदग्नि के समान है, जिन्हें कोई पराजित नहीं कर सकता।" "राभा को जो अस्त्र ज्ञात हैं, वे भी इसमें निहित हैं; यह महान धनुर्धर, हे राजन, राजधर्म और अर्थशास्त्र में भी निपुण है।" ऐसा कहकर, गंगा वहीं अदृश्य हो गईं। उनके आदेश से शांतनु ने अपने पुत्र को अपने साथ ले लिया। वह पुत्र सूर्य के समान तेजस्वी था। शांतनु अपने नगर लौटे, जो इंद्रपुरी के समान शोभायमान था। राजा शांतनु ने अनुभव किया कि उन्हें सारी इच्छित संपत्ति प्राप्त हो गई है, और तब उन्होंने पुरुवंश के राज्य की रक्षा के लिए अपने पुत्र को उत्तराधिकारी नियुक्त किया। शांतनु के उस गुणवान, महात्मा पुत्र ने अपने पिता को पौरवों का युवराज बनाया। हे भरतश्रेष्ठ, राजा शांतनु ने अपने आचरण से प्रजा को प्रसन्न किया। इस प्रकार, अपने पुत्र के साथ सुखपूर्वक रहते हुए, वे पृथ्वी के स्वामी अत्यंत संतुष्ट थे। चार वर्षों तक उन्होंने संयमपूर्वक राज्य किया। एक बार वे यमुना नदी के निकट वन में गए। वहां राजा ने एक अद्भुत, अनुपम सुगंध अनुभव की, और उसका स्रोत जानने के लिए चारों ओर घूमने लगे। तब उन्होंने देखा कि वहां एक दिव्य स्वरूप वाली दशकन्या खड़ी है। उसे देखकर, शांतनु ने उस काली आंखों वाली युवती से पूछा, "तुम किसकी हो? कौन हो? और यहां क्या कर रही हो, हे भयरहिते?" उसने उत्तर दिया, "मैं दशराजा की पुत्री हूं; धर्म और आजीविका के लिए लोगों को नाव से पार लगाती हूं।" "मेरे पिता, दशों के महान राजा, के आदेश से मैं यह कार्य करती हूं।" उस दिव्य, सुगंधित, मधुर और सुंदर दशकन्या को देखकर, राजा शांतनु ने उसे पाने की इच्छा की। वे उसके पिता के पास गए और विवाह का प्रस्ताव रखा। तब, पुत्र के हित के लिए, उन्होंने उसके पिता से पूछा। दशराजा ने उत्तर दिया, "मेरी पुत्री, जो स्वर्ग की अप्सरा के समान तेजस्वी है, उसका कन्यादान जन्म के साथ ही कर दिया जाता है; किंतु, हे नरश्रेष्ठ, मेरी एक इच्छा है, उसे सुनो।" "यदि तुम, हे निष्पाप, मेरी इस कन्या को धर्मपत्नी रूप में मांगते हो, तो सत्य की शपथ लेकर मुझे वचन दो।