शांतनु का जीवन सदैव धर्ममय था। उनके आचरण को देखकर सभी लोग मानते थे कि उनके लिए धर्म ही सबसे बड़ा है, काम और अर्थ के ऊपर। हे भरतश्रेष्ठ, शांतनु महान आत्मा थे; धर्म में उनसे कोई राजा बराबरी नहीं कर सकता था। वे धर्म के पालन में अग्रणी थे और इसी कारण अन्य राजाओं ने उन्हें पृथ्वी के रक्षक के रूप में राज्य का अधिपति बनाया। राज्य में शोक, भय और कष्ट से मुक्त होकर, राजाओं ने प्रसन्नता से शांतनु को अपना स्वामी स्वीकार किया। उनकी प्रसिद्धि और ऊर्जा इंद्र के समान थी; उनके शासन में वे राजा, जो यज्ञ, दान और धर्म के लिए समर्पित थे, खूब फलते-फूलते रहे। शांतनु के नेतृत्व में जब पृथ्वी की रक्षा होती थी, तब सभी वर्गों में धर्म की सर्वोच्चता बनी रहती थी, और सभी उसका पालन करते थे। ब्राह्मण क्षत्रियों की सेवा करते थे, लोग क्षत्रियों का अनुसरण करते थे, और शूद्र ब्राह्मण एवं क्षत्रियों के प्रति समर्पित होकर लोगों की सेवा करते थे। शांतनु कुरुओं के हृदय में स्थित, आनंददायक हस्तिनापुर नगरी में रहते थे और समुद्र की सीमा तक फैली पृथ्वी पर राज्य करते थे। वे देवताओं के राजा की तरह थे—धर्म में निपुण, सत्यवादी, सीधे, दान, धर्म और तप से समृद्ध। वे राग-द्वेष से मुक्त, चंद्रमा की तरह मनोहारी, सूर्य की तरह प्रकाशमान, पवन की तरह शीघ्र, मृत्यु की तरह क्रोध में भयानक, और पृथ्वी की तरह धैर्यवान थे। उनके राज्य में गाय, सूअर, हिरण और पक्षियों की हत्या नहीं होती थी। शांतनु, आत्मसंयमी, सर्वोच्च धर्म के साथ, सभी जीवों पर समान शासन करते थे, काम और क्रोध से रहित। उनकी आंखें चकोर पक्षी जैसी, मुख तांबे जैसा, चाल सिंह या बैल जैसी, युवा, अनुपम गुणों से युक्त, सभी श्रेष्ठ गुणों से भरपूर, गहन और समृद्ध आत्मा, और पूर्णिमा के चंद्रमा जैसे मुख वाले थे। उस समय देवताओं, ऋषियों और पितरों के लिए विधिवत कर्म होते थे; और किसी भी जीव की अधर्म से हत्या नहीं होती थी। दुखी, दरिद्र या पशु योनि में जन्मे लोगों के लिए भी शांतनु पिता समान थे। जब यह कुरुओं में श्रेष्ठ राजा राज्य करते थे, तब वाणी में सत्य था और मन दान और धर्म में लगा रहता था। पशु केवल यज्ञ के लिए उत्पन्न होते थे, और संयोग केवल संतान के लिए होता था; सोलह, आठ, चार और फिर आठ वर्षों तक उन्होंने स्त्रियों के साथ सुख नहीं लिया, वन में विचरण करने वाले के समान जीवन व्यतीत किया। उनके रूप, आचरण, चरित्र और विद्या सभी अद्वितीय थे; उनके पुत्र का नाम देवव्रत था, जिसे वसु भी कहते थे, और वह गंगा से उत्पन्न हुआ था। देवव्रत सभी शस्त्रों और राजकर्म की विद्याओं में निपुण था; बल, आत्मा और पराक्रम में महान, और रथी था। एक बार, हिरण का पीछा करते हुए शांतनु गंगा नदी के किनारे पहुंचे, और उन्होंने देखा कि भागीरथी में बहुत कम जल था। यह देखकर शांतनु आश्चर्य में पड़ गए—यह महान नदी आज पहले जैसी क्यों नहीं बह रही? उसका कारण जानने के लिए उन्होंने खोज की और एक सुंदर, लंबा, आकर्षक युवक को देखा। वह दिव्य शस्त्र धारण किए हुए था, इंद्र के समान, पूरी गंगा के बीच खड़ा था, तीक्ष्ण बाणों से घिरा हुआ। शांतनु ने देखा कि गंगा उसके पास बाणों से भर गई थी, और वे इस अद्भुत कार्य को देखकर चकित रह गए, क्योंकि यह मानव शक्ति से परे था। शांतनु, बुद्धिमान होने के बावजूद, उस पुत्र को नहीं पहचान पाए जिसे उन्होंने जन्म के समय देखा था, और उसे अपना पुत्र भी याद नहीं आया। लेकिन वह युवक, अपने पिता को देखकर, अपनी मायावी शक्ति से उन्हें भ्रमित कर गया, और तुरंत वहां से अदृश्य हो गया। इस अद्भुत घटना के बाद, शांतनु अपने पुत्र की इच्छा से गंगा से बोले, "मुझे उसे दिखाओ।" गंगा ने तब उस उत्कृष्ट रूप वाले युवक को अपने दाहिने हाथ में पकड़कर शांतनु को दिखाया। वह स्वयं भी आभूषणों से सजी थी, उज्ज्वल वस्त्र पहने थी; शांतनु ने उन्हें पहले देखा था, फिर भी पहचान नहीं पाए। गंगा ने कहा, "हे पुरुषों में श्रेष्ठ, वह आठवां पुत्र जिसे तुमने मुझमें उत्पन्न किया था—यही है, शस्त्रों में निपुणों में सर्वोच्च। इस पुत्र को लो, हे महाबली, जिसे मैंने पाला है; उसे स्वीकार करो और अपने घर ले जाओ।" "इसने वशिष्ठ से वेदों सहित सभी शाखाओं का अध्ययन किया है, शस्त्रों में निपुण, श्रेष्ठ धनुर्धर, युद्ध में इंद्र के समान है। वह देवताओं और असुरों में सदैव सम्मानित है, हे भरत; शस्त्रों का जो ज्ञान उशना के पास है, वह इसे पूर्णतः ज्ञात है।" "इसी प्रकार, अंगिरस के पुत्र को जो शस्त्र विज्ञान ज्ञात है, वह सब इसमें स्थापित है। तुम्हारे पुत्र में, महाबली और महान आत्मा, संपूर्ण और विस्तृत ज्ञान है; ऋषि जमदग्नि की ऊर्जा इसमें है, जिसे कोई नहीं जीत सकता।" "जो शस्त्र राभा जानता है, वह भी इसमें है; यह महान धनुर्धर, हे राजा, राजधर्म और अर्थ के कार्यों में भी निपुण है।" ऐसा कहकर वह दिव्य गंगा वहीं अदृश्य हो गई; और उसकी अनुमति से शांतनु ने अपने पुत्र को ग्रहण किया। सूर्य के समान चमकता हुआ वह पुत्र अपने नगर की ओर लौटा; और पुरुवंशी शांतनु, इंद्र के नगर जैसी हस्तिनापुर में प्रवेश कर गए। उन्होंने समझा कि अब सारी इच्छित समृद्धि प्राप्त हो गई है, और फिर पौरवों के राज्य की रक्षा के लिए अपने पुत्र को सुरक्षा का दाता नियुक्त किया। शांतनु के गुणी और महान पुत्र ने अपने पिता को पौरवों में युवराज के पद पर स्थापित किया। इस प्रकार शांतनु का जीवन और उनके पुत्र देवव्रत का आगमन, हस्तिनापुर में धर्म, सत्य और समृद्धि के साथ हुआ।