समय आने पर, देवी गंगा ने एक दिव्य बालक को गर्भ में धारण किया और आठ पुत्रों को जन्म दिया, जो सभी देवताओं के समान थे। लेकिन हे भरतवंशी, जैसे ही प्रत्येक पुत्र जन्म लेता, गंगा उन्हें गले से पकड़कर नदी में डाल देती और उन्हें यमलोक भेज देती थी। वह कहती, "मैं तुम्हें प्रसन्न कर रही हूँ," और बच्चे को गंगा की धारा में डुबो देती; किंतु राजा शंतनु को यह कृत्य बिल्कुल भी प्रसन्न नहीं करता था। फिर भी, अपनी पत्नी को खोने के भय से शंतनु मौन रहे; वे सोचते रहे, "इस कार्य का कारण अवश्य विचार करना चाहिए।" गंगा अपने पिता के वचन को याद करती थी और अपने पति से पुत्रों के प्रति किए गए इस पाप के लिए अनुमति नहीं मांगती थी; वह सात वर्षों तक जन्मे और अजन्मे दोनों पुत्रों का वध करती रही—सात पुत्रों का अंत हुआ। शंतनु धर्मनिष्ठ थे, इसलिए उन्होंने कभी गंगा से प्रश्न नहीं किया; लेकिन जब गंगा आठवें पुत्र को भी मारने के लिए आगे बढ़ी, शंतनु का धैर्य टूट गया। आठवें पुत्र के जन्म के समय गंगा मुस्कराती हुई प्रतीत हुई, तब राजा शंतनु, दुख से व्याकुल होकर और अपने पुत्र को बचाने की लालसा में, गंगा से बोले। जब गंगा ने बालक को पकड़ने की कोशिश की, तो कुरुवंश के प्रिय, भरतों में श्रेष्ठ शंतनु, शोक से अभिभूत होकर बोले, "इसे मत मारो! तुम कौन हो? क्यों अपने पुत्रों का नाश करती हो? अपने ही बच्चे का वध करना महान और भयंकर पाप है, और तुमने कठोर दोष अर्जित किया है।" गंगा उत्तर देती है, "पुत्र की इच्छा से मैं तुम्हारे बालक को नहीं मारती, हे पुत्रवानों में श्रेष्ठ। तुम्हारे प्रति मेरा कर्तव्य पूरा हो गया, जैसे मेरा पुराना वस्त्र अब जीर्ण हो चुका है। मैं गंगा हूँ, जह्नु की पुत्री, महान ऋषियों द्वारा सेवित। एक दिव्य उद्देश्य की पूर्ति के लिए मैंने तुम्हारे साथ निवास किया।" "ये आठ वसु, महान और शक्तिशाली देवता, वशिष्ठ के श्राप के कारण मनुष्यों के रूप में जन्मे हैं। पृथ्वी पर कोई तुम्हारे समान पिता नहीं हो सकता था, और इस संसार में कोई स्त्री मेरे समान उनकी माता नहीं हो सकती थी। अतः इन्हें जन्म देने के लिए मैंने मानव रूप लिया; आठ वसु जन्म ले चुके हैं, और तुम्हें अविनाशी लोकों की प्राप्ति हुई है।" "वसुओं से मैंने यह वचन लिया था: 'जैसे-जैसे वे जन्म लें, मैं उन्हें मानव जन्म से मुक्त कर दूँगी।' महान आत्मा अपावा के श्राप के कारण वे मुक्त हो गए हैं। अब मैं विदा होती हूँ; इस पुत्र की रक्षा करो, जो महान व्रतों का पालन करेगा।" "तुम्हारा यह पुत्र, वसुओं की ऊर्जा से उत्पन्न, हे कुल के आनंद, अद्भुत कार्य करेगा—इसमें कोई संदेह नहीं।" अब मैं शंतनु के सभी गुणों का वर्णन करता हूँ: आत्मसंयम, उदारता, धैर्य, बुद्धि, विनय, स्थिरता और सर्वोच्च तेज—ये सदैव महान आत्मा शंतनु में विद्यमान थे, जो पुरुषों में श्रेष्ठ थे। इन गुणों से संपन्न, धर्म और अर्थ में निपुण, राजा शंतनु भरतवंश और समस्त प्रजा के रक्षक थे। उनकी गर्दन शंख के समान थी, कंधे चौड़े, हाथी के समान बलशाली, और राजसी ऐश्वर्य के सभी चिह्नों से सुसज्जित थे। उनके सदैव उज्ज्वल आचरण को देखकर लोग मानते थे कि उनके लिए धर्म ही काम और अर्थ से श्रेष्ठ है। ऐसे थे महान आत्मा शंतनु, हे भरतश्रेष्ठ; और धर्म में कोई अन्य राजा उनकी बराबरी नहीं कर सकता था। वे धर्म के पालन में सबसे आगे थे, और अन्य राजाओं ने उन्हें पृथ्वी के रक्षक और राज्य के स्वामी के रूप में अभिषिक्त किया। शोक, भय और दुःख से मुक्त होकर, राजाओं ने उन्हें अपना स्वामी और भरतवंश का रक्षक स्वीकार किया। उनकी कीर्ति और ऊर्जा इंद्र के समान थी; उनके अधीन राजाओं ने यज्ञ, दान और धर्म के कार्यों में वृद्धि पाई। जब शंतनु के नेतृत्व में पृथ्वी की रक्षा होती थी, तब सभी वर्गों में सर्वोच्च धर्म का पालन होता था। ब्राह्मण क्षत्रियों की सेवा करते थे, जन क्षत्रियों का अनुसरण करते थे, और शूद्र ब्राह्मणों व क्षत्रियों के प्रति समर्पित होकर जनों की सेवा करते थे। शंतनु कुरुओं के हृदय स्थल, सुंदर हस्तिनापुर नगरी में निवास करते थे और पृथ्वी का शासन समुद्र के किनारे तक करते थे। वह देवताओं के राजा के समान थे, धर्म में निपुण, सत्य भाषी, निष्पक्ष, दान, धर्म और तप से संपन्न। वे राग-द्वेष से मुक्त, चंद्रमा के समान मनोहारी, सूर्य के समान तेजस्वी, वायु के समान तीव्र, क्रोध में मृत्यु के समान भयानक, और पृथ्वी के समान धैर्यवान थे। राजा शंतनु के शासन में गाय, सूअर, हिरण और पक्षियों का वध नहीं होता था, हे राजन्। उनके धर्मयुक्त राज्य में शंतनु, आत्मसंयमी, सभी प्राणियों के प्रति समभाव रखते थे, काम और क्रोध से मुक्त थे। उनकी आँखें चकोर पक्षी के समान थीं, मुख ताम्रवर्ण, चाल सिंह या बैल जैसी, युवा, अतुलनीय गुणों से संपन्न, सभी श्रेष्ठ गुणों के स्वामी, गहराई और संपन्नता से पूर्ण, और मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान था। उस समय देवताओं, ऋषियों और पितरों के लिए विधियों का पालन होता था; और किसी भी जीव का अधर्म से वध नहीं होता था। जो दुखी, दरिद्र या पशु रूप में जन्मे थे, उनके लिए राजा शंतनु सभी प्राणियों के पिता बन गए थे। जब वह कुरुओं में श्रेष्ठ, राजाओं के स्वामी, शासन कर रहे थे, तब वचन में सत्य था, और मन दान व धर्म में संलग्न रहता था। पशुओं का निर्माण यज्ञ के लिए होता था, और संतानोत्पत्ति के लिए ही स्त्री-पुरुष का संयोग होता था; सोलह, आठ, चार और फिर आठ वर्षों तक उन्होंने स्त्रियों के साथ सुख की इच्छा नहीं की, वन में विचरण करने वाले के समान जीवन बिताया। उनका रूप, आचार, चरित्र और विद्या सभी श्रेष्ठ थे; उनके पुत्र का नाम देवव्रत था, जिसे वसु कहा जाता था, और जो गंगा से उत्पन्न हुआ था। वह सभी शस्त्रों में निपुण था, राजकीय कलाओं में दक्ष, बल, उत्साह और पराक्रम में महान, और श्रेष्ठ रथी था। एक बार, जब शंतनु ने हिरण का शिकार किया, वे गंगा नदी के पीछे चल पड़े, और राजा ने भागीरथी को देखा, जिसमें जल बहुत कम था।