राजा शान्तनु ने उस नदी के तट पर खड़ी दिव्य रूपवती स्त्री से पूछा, “क्या तुम कोई यक्षिणी हो, कोई नाग कन्या हो, या कोई सुंदर मानव स्त्री हो? जो भी हो, हे देवी-समान, मेरी रानी बनो, हे निष्पाप।” फिर उसने उसके सौंदर्य और दिव्यता से मोहित होकर कहा, “तुमने मेरा मन जीत लिया है, मेरे पास जो भी संपत्ति है, वह सब तुम्हारी है; हे देवताओं के समान जन्मी, हे सुंदर, मैं तुम्हें अपनी पत्नी बनने की विनती करता हूँ।” राजा के ये वचन सुनकर वह स्त्री, कोमल, आकर्षक और मुस्कान से भरी, शान्तनु के पास आई, उसके कल्याण के भाव से। उसने नदी के किनारे घूमते श्रेष्ठ राजा को देखा और वसुओं के साथ अपने पूर्ववर्ती समझौते को याद किया। पुत्र प्राप्ति की इच्छा से, उसने पृथ्वी के स्वामी शान्तनु के पास जाकर प्रतिपा के वचनों को भी स्मरण किया। उसने सोचा, “अब समय आ गया है,” वसुओं के शाप से प्रेरित होकर, और राजा से बोली, उसके मन को प्रसन्न करने वाले वचन कहे। उसने कहा, “हे राजन, मैं तुम्हारी रानी बनूँगी, तुम्हारी इच्छा के अनुसार चलूँगी; परंतु न तुम और न कोई अन्य कभी मेरे कार्यों का कारण जानने का प्रयास करे। मैं जो भी करूँ, शुभ या अशुभ, उसमें तुम मुझे रोक न देना, न ही मुझसे कोई कठोर वचन कहना। यदि मेरे साथ रहते हुए तुम मुझे रोकोगे या कठोरता से बोलोगे, तो मैं निस्संदेह तुम्हें छोड़ दूँगी। यही मेरी शर्त है, हे राजन; मुझे अपनी इच्छा से स्वीकार करो। तुम्हारे पिता ने मुझसे निवेदन किया था, अब तुम मेरे पति बनो।” उसके ऐसे वचन सुनकर, हे भरतश्रेष्ठ, राजा को अद्वितीय प्रसन्नता हुई, उसे वह श्रेष्ठ स्त्री प्राप्त हो गई। उसने प्रतिज्ञा की, “ऐसा ही होगा,” और उस स्त्री को अपने रथ पर बैठाया, दोनों साथ चले। वह शान्तनु के पास लक्ष्मी के समान आई; और शान्तनु, अपनी इच्छाओं का स्वामी, उसे अपनी इच्छा अनुसार भोगने लगा। राजा ने उसकी शर्तों को स्मरण रखते हुए कभी उससे प्रश्न नहीं किया; वह उसके आचरण, गुण, सौंदर्य और श्रेष्ठता से प्रसन्न था। उस गंगा देवी ने अपनी सेवा और निजी स्नेह से राजा को अत्यंत संतुष्ट किया, और शान्तनु के लिए वह सबसे प्रिय बन गई। गंगा, जो तीन धाराओं में बहती है, दिव्य रूप में, मानव शरीर धारण कर, उज्ज्वल और सुंदर दिखाई दी। वह शान्तनु की पत्नी बनी, सिंहों में श्रेष्ठ राजा, इन्द्र के समान तेजस्वी, सौभाग्य और इच्छा से जुड़ी हुई। अपने मिलन, स्नेह, कौशल और मोहक मुस्कान से उसने राजा को प्रसन्न किया, जैसे केवल किसी श्रेष्ठ को ही प्रसन्न किया जा सकता है। राजा शान्तनु, उसके साथ आनंद लेते हुए, वर्षों, ऋतुओं और महीनों के बीतने का ध्यान ही नहीं रखता था। उस दिव्य स्त्री को पाकर, उसने मानव और दिव्य दोनों सुखों का अनुभव किया। समय आने पर, उस देवी ने एक दिव्य पुत्र को गर्भ में धारण किया, और आठ पुत्रों को जन्म दिया, जो सभी अमर देवताओं के समान थे। लेकिन, हे भरत, जैसे ही प्रत्येक पुत्र जन्म लेता, वह गंगा में उसे गले से पकड़कर नदी में डाल देती, उसे यमलोक भेज देती। वह कहती, “मैं तुम्हें प्रसन्न करती हूँ,” और पुत्र को गंगा की धारा में डुबो देती; परंतु यह राजा शान्तनु को प्रसन्न नहीं करता था। फिर भी, पत्नी को खोने के डर से, राजा कुछ नहीं कहता; वह सोचता रहा, “इस कार्य का कारण क्या है, इसे विचारना चाहिए।” अपने पिता के वचनों को याद रखते हुए, गंगा ने पुत्रों के साथ किए गए पाप के लिए पति से अनुमति नहीं ली; वह सात वर्षों में सात पुत्रों को जन्मते ही मार देती थी। धर्म के प्रति अपनी प्रतिबद्धता के कारण, शान्तनु ने कभी उससे प्रश्न नहीं किया; लेकिन जब वह आठवें पुत्र को मारने लगी, शान्तनु की दृढ़ता टूट गई। आठवें पुत्र के जन्म के समय, जब वह मुस्कराती हुई दिखाई दी, राजा, शोक से व्याकुल और अपने पुत्र को बचाने की इच्छा से, उससे बोला। उसे पुत्र को पकड़ते हुए देख, कुरुवंश की प्रसन्नता, भरतश्रेष्ठ, शोक से अभिभूत होकर बोला, “इसे मत मारो! तुम किसकी हो? तुम अपने पुत्रों को क्यों नष्ट करती हो? अपने ही बच्चे को मारना बड़ा और भयानक पाप है, और तुमने भारी दोष अर्जित किया है।” गंगा ने उत्तर दिया, “पुत्र की इच्छा से, मैं तुम्हारा पुत्र नहीं मारती, हे पुत्रों में श्रेष्ठ। तुम्हारे प्रति मेरा कर्तव्य पूरा हो गया है, जैसे मेरा पुराना वस्त्र अब जीर्ण हो गया। मैं गंगा हूँ, जह्नु की पुत्री, महान ऋषियों द्वारा सेवित। एक दिव्य कार्य की पूर्ति के लिए मैंने तुम्हारे साथ निवास किया। ये आठ वसु, महान और शक्तिशाली देवता, वशिष्ठ के शाप के कारण मानव रूप में जन्मे हैं। पृथ्वी पर उनके पिता तुम ही हो सकते थे, और इस लोक में उनकी माता केवल मैं ही हो सकती थी। इसलिए, उन्हें जन्म देने के लिए मैंने मानव रूप लिया; आठ वसु को जन्म देकर, तुमने अविनाशी लोकों की प्राप्ति की है। वसुओं से मेरा यही समझौता था: ‘जो भी जन्मे, मैं उसे मानव जन्म से मुक्त कर दूँगी।’ इस प्रकार, महान आत्मा अपावा के शाप से वे मुक्त हो गए। अब मैं विदा होती हूँ; इस पुत्र की रक्षा करो, जो महान व्रतों का पालक है। तुम्हारा यह पुत्र, उनके तेज से उत्पन्न, हे वंश की प्रसन्नता, अद्भुत कार्य करेगा—इसमें कोई संदेह नहीं।” अब मैं तुम्हें शान्तनु के सभी गुणों का वर्णन करता हूँ: आत्मसंयम, उदारता, धैर्य, बुद्धि, विनय, स्थिरता और परम तेज—ये सभी सदैव महान आत्मा शान्तनु में विद्यमान थे, जो पुरुषों में श्रेष्ठ था। ऐसे गुणों से युक्त, धर्म और धन में निपुण, वह राजा भरत वंश और सभी लोगों का रक्षक था। उसकी शंख के समान गर्दन, चौड़े कंधे, मदमस्त हाथी के समान बल, और राजसी वैभव के सभी चिह्नों से वह सुसज्जित था। इस प्रकार, शान्तनु और गंगा की कथा, उनके मिलन, पुत्रों के जन्म और गंगा के रहस्य का दिव्य प्रसंग, महाभारत में वर्णित है।