गंगा के तट पर, वन में, एक दिव्य स्त्री खड़ी थी—उसका शरीर ताजगी से स्नान किया हुआ, सुंदर और कोमल वस्त्रों में लिपटा, उसका रंग कमल के हृदय की आभा को टक्कर देता था। उसके बाल खुले हुए थे, और वह अपने हाथों से उन लटों को छू रही थी। उसकी सुंदरता, यौवन, आकर्षण और शरीर की सुघड़ता में कोई उसकी बराबरी नहीं कर सकता था। उसके हाव-भाव, मुखमुद्राएँ, चंचल दृष्टि, आँखों की नटखट चाल, भरे हुए कूल्हे, पतली कमर, उन्नत वक्ष—उसकी छाती और दृष्टि में अद्भुत आकर्षण था। बालों की अधिकता, चरणों की शोभा, सूक्ष्म संकेत, मुस्कान, मधुर वाणी और मीठी बातों से वह तीनों लोकों की सुंदरियों से भी बढ़कर थी। उसकी आवाज़, वाणी, सुंदरता, शालीनता और मोहिनी रूप में वह सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी और सभी देवांगनाओं से श्रेष्ठ थी। वह शांत रूप में आगे बढ़ी, और उसकी उपस्थिति से सभी अशुभता दूर हो गई। उस दिव्य स्त्री को देखकर राजा शान्तनु के रोम-रोम खड़े हो गए; उसकी सुंदरता और तेज से वह चकित रह गया, मानो अपनी आँखों से उसे पी रहा हो, फिर भी संतुष्ट नहीं हो पा रहा था। वहीं, वह स्त्री भी, राजा शान्तनु को—जो तेजस्वी और तट पर घूम रहे थे—देखकर, उसके प्रति स्नेह और आकर्षण अनुभव करने लगी। वह भी चंचलता से उसकी ओर देखती रही, और उसकी दृष्टि उससे हटती ही नहीं थी। गंगा ने कामना से भरी, चंचल दृष्टि और आँखों की नटखट चाल से राजा की ओर देखा; वह अप्सरा या किन्नरी के समान मोहक थी। उसके दर्शन से शान्तनु का मुख प्रसन्नता से खिल उठा; उसकी सुंदरता सभी राजकुमारियों से अधिक थी। तब राजा ने उसे मधुर और प्रिय शब्दों में संबोधित किया, "क्या आप कोई देवी हैं, दानवी हैं, गंधर्वी हैं या संभवतः अप्सरा हैं? या आप यक्षिणी हैं, नागकन्या हैं, या सुंदर कमर वाली कोई मनुष्य स्त्री हैं? आप जो भी हैं, हे देवताओं के समान, मेरी रानी बनें, हे निष्कलंक!" "आपने मेरा मन मोह लिया है, और मेरी सारी संपत्ति आपकी है; मैं प्रार्थना करता हूँ, हे देवजनों में जन्मी, हे सुंदर, मेरी पत्नी बनें।" राजा के इन वचनों को सुनकर वह स्त्री, मुस्कराते हुए, सौम्य और आकर्षक रूप में शान्तनु के पास आई, और उसके कल्याण की इच्छा से आगे बढ़ी। उसने तट पर घूमते श्रेष्ठ राजा को देखकर वसुओं के साथ हुए अपने संकल्प को याद किया, और निर्दोष होकर उसके समीप गई। संतान की इच्छा से वह पृथ्वी के स्वामी शान्तनु के पास आई, और प्रतिपा के वचन भी याद किए। वसुओं के श्राप से प्रेरित होकर उसने सोचा, "अब समय आ गया है," और राजा से इस प्रकार बोली, जिससे उसका मन प्रसन्न हो गया: "हे राजन, मैं आपकी रानी बनूंगी, आपकी इच्छा के अनुसार चलूंगी; लेकिन न आप और न कोई अन्य कभी मेरे कार्यों के बारे में जानने का प्रयास करे।" "जो भी मैं करूँ, चाहे शुभ हो या अशुभ, आप मुझे रोकें नहीं, न ही मुझसे कोई अप्रिय शब्द कहें। यदि आपके साथ रहते हुए आप मुझे रोकेंगे या कठोरता से संबोधित करेंगे, तो निश्चय ही मैं आपको छोड़ दूंगी। यही मेरी शर्त है, हे राजन; आप मुझे अपनी इच्छा से स्वीकार करें। आपके पिता ने मुझसे अनुरोध किया है; अब, हे स्वामी, आप मेरे पति बनें।" जब उसने ऐसा कहा, हे भरतश्रेष्ठ, शान्तनु को अद्वितीय आनंद मिला, क्योंकि उसे वह सर्वोत्तम स्त्री प्राप्त हो गई थी। उसने प्रतिज्ञा की—"ऐसा ही होगा"—और उस देवी को अपने रथ पर बैठाकर उसके साथ लौट गया। गंगा, स्वयं लक्ष्मी के समान, शान्तनु के पास आई; और शान्तनु, अपनी इच्छाओं के स्वामी, उसके साथ मनचाहा सुख भोगने लगे। वह उसकी शर्त को याद रखते हुए कभी कोई प्रश्न नहीं करता था; उसकी आचार, चरित्र, सुंदरता और गुणों से प्रसन्न रहता था। गंगा की सेवा और निजी स्नेह से शान्तनु अत्यंत संतुष्ट थे, और अपनी प्रिय के बीच सर्वाधिक प्रिय थे। वह देवी गंगा, त्रिधारा, दिव्य रूप में, मानव शरीर धारण कर, उज्ज्वल और सुंदर दिखाई दी। उसने सिंहों में श्रेष्ठ शान्तनु से विवाह किया—जो देवताओं के स्वामी के समान तेजस्वी थे—और भाग्य और इच्छा से उनसे जुड़ी। अपने मिलन, स्नेह, कौशल और मोहक मुस्कान से गंगा ने राजा को वैसा ही आनंद दिया, जैसा कोई श्रेष्ठ को देता है। शान्तनु, उस देवी के साथ मनचाहा सुख भोगते हुए, वर्षों, ऋतुओं और महीनों का बीतना भी नहीं समझ पाए। उस तेजस्वी शान्तनु ने उस श्रेष्ठ स्त्री को पाकर मानव और दिव्य दोनों सुखों का अनुभव किया। समय आने पर, गंगा ने दिव्य संतान को गर्भ धारण किया, और आठ पुत्रों को जन्म दिया, जो सभी अमर देवताओं के समान थे। लेकिन, हे भरतवंशी, जैसे ही कोई पुत्र जन्म लेता, गंगा उसे गंगा नदी में फेंक देती—गले से पकड़कर, उसे यमलोक भेज देती। कहती, "मैं आपको प्रसन्न करती हूँ," वह उस शिशु को गंगा की धारा में डुबो देती; परंतु यह राजा शान्तनु को बिल्कुल भी अच्छा नहीं लगता था। फिर भी, गंगा को खोने के डर से राजा कुछ नहीं कहता था; शान्तनु सोचते, "इस कार्य का कारण मुझे विचार करना चाहिए।" अपने पिता के वचन को याद करके, गंगा ने अपने पुत्रों के प्रति किए गए पाप के लिए पति से अनुमति नहीं मांगी; वह सात वर्षों में सात पुत्रों को जन्म देकर उन्हें मार देती थी, जन्मे और अजन्मे दोनों को। धर्म के प्रति अपनी प्रतिबद्धता के कारण, शान्तनु ने कभी उससे प्रश्न नहीं किया; लेकिन जब वह आठवें पुत्र को मारने की कोशिश करने लगी, शान्तनु का धैर्य टूट गया। आठवें पुत्र के जन्म पर, जब गंगा मुस्कराती हुई प्रतीत हुई, शान्तनु, दुःख से व्याकुल और अपने पुत्र को बचाने की इच्छा से, उससे बोले। जब गंगा उस शिशु को पकड़ने जा रही थी, कुरुओं की शोभा, भरतश्रेष्ठ शान्तनु, दुःख से अभिभूत होकर बोले: "उसे मत मारो! तुम किसकी हो? अपने पुत्रों को क्यों नष्ट कर रही हो? अपने ही संतान की हत्या करना बड़ा और भयानक पाप है, और तुमने कठोर दोष अर्जित किया है।" "संतान की इच्छा से मैं तुम्हारा पुत्र नहीं मारता, हे पुत्रवानों में श्रेष्ठ। मेरा कर्तव्य तुम्हारे प्रति पूरा हो गया है, जैसे मेरा पुराना वस्त्र अब जीर्ण हो गया है।" इस प्रकार, गंगा और शान्तनु के बीच दिव्य मिलन, प्रेम, और पुत्रों के जन्म और मृत्यु की कथा गंगा तट पर घटित हुई, जिसमें शान्तनु का धैर्य, गंगा की शर्त और उनकी संतान की नियति उजागर हुई।