शांतनु के राज्य में सभी राजा सुखी, निडर और दुःखरहित होकर चैन की नींद सोते और प्रसन्नता से जागते थे। हे भरतश्रेष्ठ, वे सब समृद्ध और खुशहाल हो गए थे। समाज के सभी वर्ग अनुशासनपूर्वक अपने-अपने कर्तव्यों का पालन करते थे—ब्राह्मणों को सर्वोच्च मानते हुए क्षत्रिय उनका अनुसरण करते, वैश्य क्षत्रियों का आदर करते और शूद्र भक्ति भाव से ब्राह्मणों एवं क्षत्रियों की सेवा करते थे। यही व्यवस्था पशुओं, सूअरों, हिरणों और पक्षियों में भी देखी जाती थी। शांतनु के राज्य में किसी भी प्राणी की, चाहे वह दुखी हो, असहाय हो या पशु रूप में ही क्यों न हो, अनावश्यक हत्या नहीं होती थी। वे सबको अपने समान मानते थे, जैसे कोई पिता अपने संतान का पालन-पोषण करता है। वह धर्मात्मा राजा, हस्तिनापुर में आनंदित रहते हुए, सभी जीवों के लिए पिता के समान बन गए थे। अपने तेज में वे सूर्य के समान, बल में वायु के समकक्ष, क्रोध में यमराज के समान और धैर्य में पृथ्वी के समान थे। शांतनु बुद्धिमान, सत्यवीर और प्रजाजनों के हितैषी थे। उन्हें सुंदर वनों और पर्वतीय नदियों में घूमने का बड़ा आनंद था। शिकार के शौकीन शांतनु वन-वन भटकते, और श्रेष्ठ राजा होने के नाते हिरणों और भैंसों का शिकार करते थे। एक दिन वे अकेले गंगा के तट पर विचरण कर रहे थे, जहाँ सिद्धगण और दिव्य आत्माएँ भी आती रहती थीं। वहीं, हे राजन, उन्होंने एक अद्भुत स्त्री को देखा। वह स्त्री अपने तेज और सुंदरता में स्वयं लक्ष्मी के समान प्रतीत हो रही थी—निर्दोष, सुंदर दाँतों वाली, दिव्य आभूषणों से सुसज्जित। उसके वस्त्र कोमल और महीन थे, रंग कमल की कली जैसा दमक रहा था, स्नान करके, धुले वस्त्र पहनकर वह गंगा तट के वन में खड़ी थी। उसके बाल खुले हुए थे, और वह अपने हाथों से उन्हें सुलझा रही थी। उसकी कांति, यौवन, रूप और अंग-सौष्ठव अनुपम था। उसकी मुद्राएँ, हाव-भाव, चंचल दृष्टि, नेत्रों की चपलता, सुडौल कटि, उन्नत वक्ष—सभी कुछ उसे त्रिलोकी की सुंदरियों से भी श्रेष्ठ बना रहे थे। उसके केशों की अधिकता, चरणों की शोभा, छोटे-छोटे संकेत और मधुर मुस्कान, उसकी मधुर वाणी और विनम्र बातचीत—इन सबमें वह तीनों लोकों की सुंदरियों से बढ़कर थी। उसकी वाणी, रूप, चाल-ढाल, हास्य, और आकर्षण—इन सबमें वह सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी और अन्य सभी दिव्य स्त्रियों को भी मात देती थी। शांत और सौम्य रूप में वह दुर्भाग्य दूर करने वाली प्रतीत हो रही थी। शांतनु ने जब उसे देखा तो उनके शरीर में रोमांच हो आया, वे उसकी सुंदरता और तेज से चकित रह गए, जैसे आँखों से उसका रसपान कर रहे हों। उधर, उस दिव्य स्त्री ने भी राजसी तेज से युक्त शांतनु को देखकर हृदय में स्नेह और आकर्षण का अनुभव किया। वह भी चंचलता से बार-बार शांतनु को निहारने लगी, जैसे कोई अप्सरा या किन्नरी हो। उसकी सुंदरता राजमहलों की स्त्रियों से भी कहीं अधिक थी। शांतनु के मन में हर्ष छा गया। तब राजा ने कोमल और मधुर वचनों में उससे पूछा—"क्या आप कोई देवी हैं, दानवी हैं, गंधर्वी हैं या कोई अप्सरा? या आप यक्षिणी, नागकन्या या मनुष्यों में अनुपम सुंदरी हैं? आप जो भी हैं, हे देवतुल्या, मेरी रानी बन जाइए। आपने मेरा मन हर लिया है, मेरा सारा वैभव आपका है। मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ—हे देवकन्या, हे सुंदरि, मेरी पत्नी बन जाइए।" राजा के इन वचनों को सुनकर वह दिव्य स्त्री सौम्य, मनोहर और मुस्कान के साथ शांतनु के पास आई, और उनकी भलाई की कामना करते हुए आगे बढ़ी। उसने शांतनु को तट पर विचरते देखा, और उसे वसुओं के साथ किए हुए अपने वचन की याद आई। संतान की इच्छा से, और प्रतिप के वचनों को स्मरण करते हुए, वह निष्पाप स्त्री शांतनु के समीप आई। वसुओं के शाप के कारण उसने सोचा—"अब समय आ गया है," और राजा से मधुर वचनों में बोली, जिससे शांतनु का मन प्रसन्न हो गया। उसने कहा—"हे राजन, मैं आपकी रानी बनूंगी, आपकी आज्ञाकारी रहूंगी, लेकिन आप या कोई अन्य मेरी किसी भी क्रिया को जानने या रोकने का प्रयास न करे। जो भी मैं करूँ, शुभ हो या अशुभ, न आप मुझे रोकें, न कठोर या अप्रिय वचन कहें। यदि मेरे साथ रहते हुए आपने मुझे रोका या कठोरता से कुछ कहा, तो मैं निश्चित रूप से आपको छोड़ दूँगी। यही मेरी शर्त है, हे राजन; यदि आपको स्वीकार हो तो मुझे अपना लीजिए। आपके पिता ने मुझसे प्रार्थना की थी, अब आप मेरे पति बन जाइए।" उसके ऐसा कहने पर, हे भरतश्रेष्ठ, शांतनु को अपूर्व हर्ष हुआ—उन्होंने उस अनुपम स्त्री को पा लिया था। राजा ने उसे वचन दिया—"ऐसा ही होगा," और फिर उस देवी को अपने रथ पर बैठाकर अपने साथ ले गए। वह देवी लक्ष्मी के समान शांतनु के पास आई, और शांतनु, अपनी इच्छाओं के स्वामी, उसके साथ इच्छानुसार रमण करने लगे। वह उसकी शर्तों को स्मरण रखते हुए कभी उससे कोई प्रश्न नहीं करते थे। उसके आचरण, स्वभाव, सुंदरता और उत्तम गुणों से शांतनु अत्यंत प्रसन्न थे। उसकी सेवा और एकांत स्नेह से शांतनु का हृदय पूर्ण रूप से संतुष्ट था, और वह अपनी प्रिय के द्वारा सबसे अधिक प्रिय बन गए। वह देवी गंगा, जो तीन धाराओं में बहती है, दिव्य रूप धारण कर, मनुष्य शरीर में प्रकट हुई थी—तेजस्वी और सुंदर। वह शांतनु की पत्नी बनीं, जो सिंहों में श्रेष्ठ और देवराज के समान तेजस्वी थे। सौंदर्य, स्नेह, कौशल और मनोहर मुस्कान द्वारा गंगा ने राजा को अत्यंत प्रसन्न किया। राजा शांतनु, उस श्रेष्ठ स्त्री के साथ इच्छानुसार विहार करते हुए, वर्षों, ऋतुओं और मासों का बीतना भी नहीं जान पाए। उस अनुपम स्त्री को पाकर वे मानव और दिव्य दोनों प्रकार के सुखों का अनुभव करने लगे।