राजा प्रतिप ने अपने पुत्र शांतनु को एक महत्वपूर्ण उपदेश दिया। उन्होंने कहा—"हे पुत्र, एक अत्यंत सुंदर, अलंकारों से सजी हुई दिव्य स्त्री, जो संतान की इच्छा से तुम्हारे पास आएगी, उससे कभी यह मत पूछना कि वह कौन है या किसकी पुत्री है। वह जो भी कार्य करे, उसके विषय में भी कोई प्रश्न मत करना। तुम उसे जैसी है, वैसे ही स्वीकार करना और उसके साथ एक होकर रहना।" ऐसा समझाकर प्रतिप ने शांतनु को अपने राज्य का राजा अभिषिक्त किया और स्वयं वन को चले गए। राजा शांतनु अत्यंत बुद्धिमान और तेजस्वी थे, जैसे स्वर्ग के स्वामी इंद्र हों। वे सत्यवादी के रूप में प्रसिद्ध हुए। उनके कंधे चौड़े, भुजाएँ बलशाली, और हाथी के समान पराक्रमी थे। उन पर राजचिह्न स्पष्ट थे और वे सभी गुणों से संपन्न थे। वे उत्तम मंत्री के समान गुणवान और क्षत्रियों के विशेष कर्तव्यों में निपुण थे। उन्होंने अकेले ही पृथ्वी के सभी राजाओं को जीतकर अपना अधीन कर लिया। शांतनु ने वेदों का पूर्ण अध्ययन करवाया, सभी राजधर्मों का पालन कराया, अनेक यज्ञ और धार्मिक अनुष्ठान किए और विपुल दान दिया। विद्वान ब्राह्मणों को उन्होंने रत्न, गौएँ, ग्राम, घोड़े और धन से संतुष्ट किया। वे आयु, सौंदर्य, पुरुषार्थ, बल, संपत्ति, ऐश्वर्य और शौर्य में सबसे श्रेष्ठ थे। सत्यनिष्ठ और धर्मज्ञ शांतनु को अन्य राजाओं ने 'राजाओं का राजा' बना दिया। उनके राज्य में सभी राजा सुखी, भयमुक्त, और चिंता रहित होकर चैन की नींद लेते और जागते थे; उनके राज्य में समृद्धि थी। राजा के अनुशासन से सभी वर्ण—ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र—अपने-अपने कर्तव्यों का पालन करते थे। ब्राह्मणों को सर्वोच्च मानते हुए क्षत्रिय उनका अनुसरण करते, वैश्य क्षत्रियों का, और शूद्र भक्ति से ब्राह्मण और क्षत्रियों की सेवा करते थे। पशु-पक्षियों, जंगली जीवों में भी यही व्यवस्था थी। शांतनु के राज्य में अनावश्यक हिंसा नहीं होती थी, न दुखी, न असहाय, न पशु स्वरूप में रहने वालों के बीच। राजा शांतनु समस्त प्राणियों के पिता के समान हो गए। वे धर्मात्मा थे और हस्तिनापुर में आनंदपूर्वक रहते थे। तेज में सूर्य के समान, बल में पवन के समान, क्रोध में यमराज के समान, और धैर्य में पृथ्वी के समान थे। वे प्रजा के सच्चे हितैषी, बुद्धिमान और पराक्रमी थे। उन्हें वनों और पर्वतीय सरिताओं में घूमना अत्यंत प्रिय था। शिकार के शौकीन शांतनु वन में मृग और महिष आदि का शिकार करते। एक दिन शांतनु अकेले गंगा के तट पर विचर रहे थे, जो सिद्धों और देवताओं की रमणीय स्थली थी। वहीं उन्होंने एक अद्भुत स्त्री को देखा। वह स्त्री इतनी दिव्य थी कि मानो समृद्धि की साक्षात मूर्ति हो; उसमें कोई दोष न था। उसके दांत सुंदर, दिव्य आभूषणों से सुसज्जित, कोमल वस्त्र धारण किए हुए, उसकी कांति कमल-नाल के समान थी। वह स्नान करके, धुले वस्त्र पहनकर, खुले केशों के साथ गंगा तट पर खड़ी थी। वह अपने खुले बालों को हाथ से छू रही थी। सौंदर्य, यौवन, आकर्षण और शरीर की अनुपात में वह अनुपम थी। उसके हाव-भाव, चितवन, मुस्कान, नेत्रों की चपलता, नितंबों की पूर्णता, कटि की छरहरता, वक्षस्थल की ऊँचाई—इन सबसे वह तीनों लोकों की सुंदरियों को भी मात देती थी। उसके केशों की घनता, चरणों की शोभा, सूक्ष्म संकेत और मधुर मुस्कान, मधुर वाणी और विनम्र बातचीत से वह सर्वश्रेष्ठ थी। उसकी वाणी, रूप, सौंदर्य, और आकर्षण सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी और अन्य देवांगनाओं से भी श्रेष्ठ थे। वह शांत और शुभ रूप में आई, मानो सभी अमंगल दूर करने आई हो। राजा शांतनु उसकी दिव्यता और सौंदर्य को देखकर चकित रह गए; उनके रोमांच हो उठे और वे तृप्त नहीं हो पा रहे थे, मानो नेत्रों से उसका सौंदर्य पी रहे हों। इधर वह दिव्य स्त्री भी राजा को देख कर स्नेह और अनुराग से भर उठी। वह चंचलता से उसकी ओर देखती रही, और स्वयं भी तृप्त न हो सकी। वह गंगा, कामना से भरी हुई, चंचल चितवनों से राजा को देखने लगी। वह अप्सरा या किन्नरी के समान मनमोहिनी थी। शांतनु के हृदय में उसे देखकर हर्ष छा गया; वह रूप, सौंदर्य में समस्त रानियों से श्रेष्ठ थी। तब राजा ने कोमल और मधुर वचनों से उसे संबोधित किया—"क्या आप देवी हैं, दानवी, गंधर्वी या अप्सरा? या यक्षी, नागकन्या या मनुष्य स्त्री? आप जो भी हों, हे देवताओं के समान, मेरी रानी बन जाइए।" "आपने मेरा मन हर लिया है। जो भी मेरा है, वह सब आपका है। हे देवसुता, हे सुंदरी, मैं आपसे विनती करता हूँ—मेरी पत्नी बन जाइए।" राजा के इन वचनों को सुनकर वह स्त्री मंद मुस्कान, कोमलता और कल्याणकारी भाव से शांतनु के समीप आई। उसने वसुओं के साथ हुए अपने पूर्व वचन को स्मरण किया और निष्पाप भाव से राजा के पास आई। संतान की इच्छा से, उसने प्रतिप के वचनों को भी याद किया और उचित समय समझ कर, वसुओं के शाप के कारण, राजा से बोली—"हे राजन, मैं आपकी रानी बनूँगी और आपकी इच्छानुसार आचरण करूँगी, पर एक शर्त है—आप या कोई और मेरे किसी भी कार्य के विषय में प्रश्न न करे।" "मैं जो भी करूँ, शुभ या अशुभ, उसमें न तो आप मुझे रोकें, न कोई कटु वचन कहें। यदि मेरे साथ रहते हुए आपने मुझे रोका या कठोर वचन कहे, तो मैं निःसंदेह आपको छोड़ दूँगी। यही मेरी शर्त है, राजन। यदि आप मुझे स्वीकार करना चाहें, तो स्वीकारें। आपके पिताजी ने भी मुझसे प्रार्थना की थी; अब आप मेरे पति बनें।" इस प्रकार दिव्य गंगा ने अपनी शर्तें राजा शांतनु के सम्मुख रखीं, और उनका मिलन प्रारंभ हुआ।