प्रतीप महाराज ने अपनी पत्नी के साथ पुत्र की प्राप्ति के लिए कठोर तप किया। उनके इस तप का फल यह हुआ कि महारानी के गर्भ में एक तेजस्वी बालक का संचार हुआ। वह बालक दिव्य तेज से युक्त था, जैसे शरद पूर्णिमा की रात में चंद्रमा अपनी सम्पूर्ण आभा के साथ चमकता है। जब दसवां महीना पूरा हुआ, तब उस तेजस्वी बालक का जन्म हुआ, जिसकी आभा सूर्य के समान थी। उस समय प्रतीप की पत्नी ने एक ऐसे पुत्र को जन्म दिया, जो देवताओं के समान था। वृद्ध माता-पिता को वह पुत्र मिला, जो महान चिकित्सक भी था। उस बालक का नाम शान्तनु रखा गया, क्योंकि उसके जन्म के साथ ही प्रतीप के वंश में शान्ति का संचार हुआ था। प्रतीप ने पुत्र के जन्म के उपरांत वेदों के अनुसार सभी आवश्यक संस्कार सम्पन्न किए। ब्राह्मणों ने विधिपूर्वक उसका नामकरण संस्कार किया और उसे सम्मानपूर्वक आशीर्वाद दिया। शान्तनु का पालन-पोषण वेदों के अनुसार हुआ और वह धर्मनिष्ठ राजा के रूप में बड़ा हुआ। वह धर्म के पालन में, धनुर्विद्या में और वेदों के ज्ञान में सर्वोच्च स्थान पर पहुँचा। जब शान्तनु युवावस्था को प्राप्त हुआ, तब उसे अपने पूर्वजों द्वारा अर्जित अमर लोकों की स्मृति हुई। शान्तनु, जो कुरुवंश में श्रेष्ठ था, पुण्य कर्मों में प्रवृत्त हुआ। तब प्रतीप ने अपने युवा पुत्र शान्तनु को उपदेश दिया। उन्होंने कहा, "हे शान्तनु, एक बार एक स्त्री मेरे पास तुम्हारे लिए आई थी। यदि वह सुंदर वर्ण वाली स्त्री कभी एकांत में तुम्हारे पास आए, तो, पुत्र, तुम उससे यह मत पूछना कि वह कौन है, किसकी पुत्री है। वह जो भी कार्य करे, उसके विषय में भी तुम कोई प्रश्न मत करना। उसे जैसा है, वैसे ही स्वीकार करना।" इस प्रकार उपदेश देकर प्रतीप ने शान्तनु का राज्याभिषेक कर दिया और स्वयं वन में चले गए। शान्तनु, जो इन्द्र के समान तेजस्वी और बुद्धिमान था, सत्यवादी और धर्मपरायण राजा के रूप में प्रसिद्ध हुआ। वह चौड़े कंधों वाले, बलशाली भुजाओं वाले, और मदमस्त हाथी के समान पराक्रमी थे। उनमें राजा के सभी शुभ लक्षण और सम्पूर्ण योग्यताएँ विद्यमान थीं। वे कुशल मंत्रियों के गुणों से युक्त और क्षत्रियों के कर्तव्यों में निपुण थे। उन्होंने अकेले ही समस्त पृथ्वी को अपने अधीन कर लिया। शान्तनु ने वेदों का पूर्ण अध्ययन करवाया और राज्य के सभी कर्तव्यों का पालन करवाया। उन्होंने अनेक यज्ञ और अनुष्ठान किए तथा दान में बहुमूल्य रत्न, गायें, गाँव, घोड़े और संपत्ति देकर विद्वान ब्राह्मणों को संतुष्ट किया। वे आयु, सौंदर्य, पुरुषार्थ, बल, संपत्ति, वैभव, पराक्रम और ऐश्वर्य में सबमें श्रेष्ठ थे। सत्य में स्थित और धर्म के ज्ञाता शान्तनु को अन्य राजाओं ने "राजाओं का राजा" बना दिया। उनके राज्य में सभी लोग दुःख, भय और कष्ट से मुक्त होकर सुख-शांति से जीवन व्यतीत करते थे। सभी वर्णों में अनुशासन था—ब्राह्मण सर्वोच्च माने जाते थे, क्षत्रिय ब्राह्मणों का सम्मान करते थे, वैश्य क्षत्रियों का, और शूद्र भक्ति से ब्राह्मण और क्षत्रियों की सेवा करते थे। पशु-पक्षियों में भी यही व्यवस्था थी। शान्तनु के राज्य में किसी भी प्राणी की अनावश्यक हिंसा नहीं होती थी, चाहे वह दुखी, असहाय या पशु रूप में ही क्यों न हो। वे समस्त प्रजा के पिता के समान थे और धर्मात्मा राजा के रूप में हस्तिनापुर में आनंदित रहते थे। अपनी दीप्ति में वे सूर्य के समान, बल में वायु के समान, क्रोध में यमराज के समान और धैर्य में पृथ्वी के समान थे। राजा शान्तनु बुद्धिमान, पराक्रमी और प्रजापालक थे। उन्हें सुंदर वनों और पर्वतीय जलधाराओं में आनंद आता था। शिकार के शौकीन शान्तनु वन-वन घूमते, हिरण और भैंसे का शिकार करते। एक बार वे अकेले गंगा के तट पर पहुँचे, जहाँ सिद्ध और गंधर्व विचरण करते थे। वहीं उन्होंने एक अद्भुत स्त्री को देखा। वह स्त्री अपनी आभा में श्रीस्वरूपा प्रतीत होती थी, हर अंग में निर्दोष, सुंदर दंतपंक्ति और दिव्य आभूषणों से सुसज्जित थी। वह महीन और मुलायम वस्त्र पहने हुए थी, उसका रंग कमल के हृदय के समान दमकता था। स्नान करके, स्वच्छ वस्त्र पहनकर, वह गंगा के तट पर खड़ी थी। उसके बाल खुले थे, और वह अपने हाथों से केशों को सुलझा रही थी। रूप, यौवन, आकर्षण और अंगों की सुडौलता में वह अनुपम थी। उसके इशारे, हाव-भाव, चंचल दृष्टि, आँखों की गति, नितंबों की पूर्णता, कमर की पतली रेखा, वक्षस्थल की उन्नति, उसकी छाती और दृष्टि—इन सबसे उसकी सुंदरता झलक रही थी। उसके घने केश, सुंदर चरण, कोमल संकेत, मुस्कान, मधुर वाणी और मनोहर बातचीत से वह तीनों लोकों की सुंदरियों को भी मात देती थी। उसकी वाणी, रूप, लावण्य, सौंदर्य और आकर्षण ने सरस्वती, पार्वती, लक्ष्मी और समस्त देवांगनाओं को भी पीछे छोड़ दिया था। वह शांत भाव से आई और उसके आगमन से सभी अशुभ दूर हो गए। उसे देखकर शान्तनु के रोम-रोम खड़े हो गए। उसकी सुंदरता और तेज से वे चकित रह गए और जैसे नेत्रों से उसका रसपान करते हुए भी तृप्त नहीं हो पा रहे थे। उधर, उस स्त्री ने भी उस तेजस्वी राजा को देखा तो उसके हृदय में भी स्नेह और अनुराग उत्पन्न हुआ, और वह भी चंचल होकर बार-बार उसकी ओर देखने लगी। गंगा, कामना से भरी हुई, चंचल दृष्टि से राजा की ओर देखने लगी, उसकी आँखें क्रीड़ा से चमक रही थीं। वह अप्सरा या किन्नरी जैसी मनोहर प्रतीत हो रही थी। उसके दर्शन मात्र से शान्तनु का मुखमंडल प्रसन्नता से खिल उठा; वह रूप में समस्त राजमहिलाओं से श्रेष्ठ थी। तब राजा ने कोमल और मधुर वाणी में उससे पूछा, "क्या आप कोई देवी हैं, दानवी हैं, गंधर्वी हैं या कोई अप्सरा हैं?