चारों देवताओं ने एकमत होकर कहा, "हम अपनी-अपनी शक्ति का चौथाई भाग देंगे; उसी ऊर्जा से तुम्हारा पुत्र जन्म लेगा, जैसा कि उसकी इच्छा है। किंतु ध्यान रहे, उसके वंश से आगे मनुष्यों में कोई वंशज नहीं होगा; इसलिए तुम्हारा पुत्र अत्यंत शक्तिशाली तो होगा, परंतु उसकी संतान नहीं होगी।" इधर, प्रतिप नाम के राजा, जो सदा सब प्राणियों के कल्याण में तत्पर रहते थे, गंगा के तट पर अनेक वर्षों तक जप और तप में लीन होकर बैठे रहे। एक दिन, गंगा देवी, जो सौंदर्य और सद्गुणों से संपन्न थीं, जल से प्रकट होकर अत्यंत मनोहर स्त्री का रूप धारण कर वहाँ आईं। जब राजर्षि प्रतिप वेदाध्ययन में रत थे, तब वह दिव्य और विचारशील कन्या, तेजस्वी मुख वाली, साल वृक्ष के समान शोभायमान, उनके दाहिने जंघा पर बैठ गईं। प्रतिप, जो वाक्पटुता और धर्म के मर्म को जानने वाले थे, ने उस देवी से स्नेहपूर्वक कहा, "कल्याणी, तुम्हारी प्रिय और अभिलषित वस्तु के लिए मैं क्या कर सकता हूँ?" गंगा ने उत्तर दिया, "राजन, मैं आपको चाहती हूँ; मुझे स्वीकार करें। प्रेम में पड़ी स्त्री का त्याग करना धर्मात्माओं द्वारा निंदित है।" राजा ने शांत भाव से कहा, "सुन्दरी, मैं न तो किसी अन्य की पत्नी की ओर आकर्षित होता हूँ, न किसी अन्य वर्ण की ओर; यह मेरा धर्मनिष्ठ व्रत है। जो अपनी पत्नी को छोड़ किसी अन्य स्त्री की ओर जाता है, वह लोकों के विनाश तक भी नरक से मुक्त नहीं होता। मैं तुम्हें न भोग सकता हूँ, न स्पर्श कर सकता हूँ, न इस प्रकार बात कर सकता हूँ। हे दिव्य कन्या, मुझे प्राप्त करने की इच्छा रखने वाली, तुम मेरी पुत्रवधू बनो।" राजा ने आगे समझाया, "तुम मेरे दाहिने जंघा पर बैठी हो; जान लो, यह स्थान पुत्रवधू और वंशज के लिए है। बाईं जंघा स्त्रियों के भोग के लिए होती है, किंतु तुमने उसे नहीं चुना; अतः मैं तुम्हारे प्रति कामना नहीं कर सकता।" राजा ने गंगा से कहा, "सुन्दर कटिवाली, मेरी पुत्रवधू बन जाओ; मैं तुम्हें पुत्र के लिए चुनता हूँ। तुमने मेरे पास आकर पुत्रवधू का स्थान ग्रहण किया है।" गंगा ने सहमति दी, "जैसा आप धर्म को जानते हैं, वैसा ही हो। मुझे आपके पुत्र से एक होना स्वीकार है। आपकी भक्ति से मैं भव्य भरत वंश का सम्मान करूँगी।" गंगा ने आगे कहा, "आप पृथ्वी के समस्त राजाओं के आश्रय हैं; आपके गुणों का वर्णन मैं सौ वर्षों में भी नहीं कर सकती। आपके वंश का यश और श्रेष्ठता प्रसिद्ध है; मैं यहाँ आपके साथ हुए इस संकल्प के अनुसार ही आचरण करूँगी। आपके पुत्र को कभी भी इसमें संदेह न हो; मैं यहाँ रहकर आपके पुत्र के प्रति स्नेह बढ़ाऊँगी।" यह कहकर, गंगा वहीं अदृश्य हो गईं; प्रतिप देखते ही रह गए। राजा प्रतिप मन में यह संकल्प लिए पुत्र की प्रतीक्षा करने लगे। उसी समय, प्रतिप ने अपनी पत्नी के साथ पुत्र की प्राप्ति के लिए तप किया। उनकी पत्नी के गर्भ में तेजस्वी पुत्र का बीज पड़ा। दसवें मास में, शरद्पूर्णिमा के चंद्रमा के समान कांतिवान, सूर्य के समान दीप्तिमान पुत्र का जन्म हुआ। वृद्ध माता-पिता को वह पुत्र प्राप्त हुआ, जो महान चिकित्सक और देवता के समान था। शांतनु नाम से वह प्रसिद्ध हुआ, क्योंकि उनके जन्म के साथ ही शांति और सुख की वंश-परंपरा आरंभ हुई। प्रतिप ने पुत्र के जन्म के विधिपूर्वक संस्कार कराए। ब्राह्मणों ने वेदविधि से जन्म, नामकरण आदि संस्कार संपन्न किए। शांतनु का पालन-पोषण वेदों के अनुसार हुआ। वे सत्यनिष्ठ, धर्मपरायण और पृथ्वी के रक्षक बने। वे धनुर्वेद और वेदों में अत्यंत निपुण हुए। जब शांतनु युवा हुए, तो प्रतिप ने उन्हें उपदेश दिया, "पुत्र, एक बार मेरे पास एक स्त्री तुम्हारे लिए आई थी। यदि वह सुंदर, दिव्य स्त्री कभी एकांत में तुम्हारे पास आए, तो उससे यह मत पूछना कि वह कौन है, किसकी पुत्री है। वह जो भी कार्य करे, उसके विषय में भी मत पूछना; उसे जैसा है, वैसे ही स्वीकार करना।" यह उपदेश देकर प्रतिप ने शांतनु का राज्याभिषेक किया और स्वयं वन को चले गए। शांतनु, जो बुद्धिमान और तेजस्वी थे, सत्यवचन के लिए प्रसिद्ध हुए। वे विशाल कंधों, बलशाली भुजाओं, मदोन्मत्त हाथी जैसी शक्ति, और राजचिह्नों से युक्त थे। उन्होंने मंत्री-धर्म और क्षत्रियों के विशेष कर्तव्यों में प्रवीणता प्राप्त की, और अकेले ही पृथ्वी पर सभी शासकों को जीतकर राज्य स्थापित किया। वेदों का अध्ययन और राजधर्म का पालन कराते हुए, उन्होंने अनेक यज्ञ और दान किए। विद्वान ब्राह्मणों को रत्न, गौएँ, ग्राम, घोड़े और धन देकर संतुष्ट किया। शांतनु आयु, सौंदर्य, पुरुषार्थ, बल, संपत्ति, तेज, यश और वैभव में सबको पीछे छोड़ते थे। वे सत्य में स्थित, धर्म के ज्ञाता और सभी राजाओं के राजा बन गए।