एक समय की बात है, जब गंगा देवी ने कुछ देवताओं को अत्यंत दुखी और दुर्बल अवस्था में देखा। उन्होंने उनसे पूछा, "हे देवगण, आप इतने व्याकुल और दुर्बल क्यों हैं? क्या सब कुछ ठीक है? क्या देवताओं के साथ कोई अनहोनी तो नहीं हुई?" तब उन आठ वसु देवताओं ने गंगा से कहा, "हे महानदी, हम सब पर एक शाप आ पड़ा है।" उन्होंने विस्तार से बताया, "एक छोटे से अपराध के कारण, और हमारे द्वारा अज्ञानवश महर्षि वशिष्ठ को छुपा देने पर, वशिष्ठ जी ने हम सबको क्रोधवश शाप दे दिया। बहुत समय पहले, जब हम संध्या के समय वशिष्ठ जी के समीप पहुँचे, तो उन्होंने हमें शाप दिया—'तुम सब मनुष्यों के गर्भ में जन्म लोगे।' ब्रह्मज्ञानी महर्षि का वचन कभी व्यर्थ नहीं जाता, अतः उन्होंने यह भी कहा कि 'तुम एक स्त्री के रूप में मनुष्यों में जन्म लो और हमें अपने पुत्र रूप में जन्म दो।'" वसु बोले, "हे शुभे, हम मनुष्यों की स्त्रियों के गर्भ में प्रवेश नहीं करना चाहते।" गंगा ने उनकी बात सुनकर कहा, "ऐसा ही होगा," और आगे बोलीं, "प्रतीप नामक राजा का पुत्र शांतनु, जो संसार में प्रसिद्ध होगा, वह मनुष्यों के बीच तुम्हारा माध्यम बनेगा।" गंगा ने उन्हें आश्वस्त किया, "जैसा तुमने कहा, वैसा ही मेरा भी विचार है। मैं वही करूँगी जो शांतनु को प्रिय हो, यदि यही तुम्हारी इच्छा है। जब तुम्हारे पुत्र जन्म लें, तो उन्हें जल में प्रवाहित कर देना, जिससे तीनों लोकों में तुम्हारी मुक्ति में देर न हो।" वसु बोले, "हमने अज्ञानवश सुरभि को पकड़ने की इच्छा की थी, इसी अपराध पर ब्रह्मर्षि ने हमें शाप दिया। कृपया शीघ्र ही हमें इस शाप से मुक्त कर दो।" गंगा ने स्वीकार किया, "ऐसा ही होगा। मैं शांतनु के लिए एक पुत्र उत्पन्न करूँगी, जिससे उसका संग व्यर्थ न जाए।" वसु बोले, "हम सब अपनी-अपनी ऊर्जा का चौथाई भाग देंगे, उसी ऊर्जा से तुम्हारा पुत्र उत्पन्न होगा, जैसा वह चाहेगा। परंतु उससे आगे मनुष्यों में वंश नहीं चलेगा, अतः तुम्हारा पुत्र तेजस्वी तो होगा, परंतु उसकी संतति नहीं होगी।" उधर, राजा प्रतीप, जो सभी प्राणियों के कल्याण में रत रहते थे, गंगा के तट पर वर्षों तक जप-तप में लीन रहे। एक दिन, गंगा देवी ने एक अत्यंत सुंदर और गुणवान स्त्री का रूप धारण किया और जल से बाहर प्रकट हुईं। जब राजा प्रतीप वेदों का पाठ कर रहे थे, तब वह दिव्य कन्या उनके पास आकर उनके दाहिने जंघा पर बैठ गई, जैसे कोई सुंदर शाल वृक्ष। राजा प्रतीप, जो धर्म के मर्म को जानते थे, बोले, "हे शुभे, बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ, जो तुम्हारे हृदय को प्रिय हो?" गंगा ने कहा, "हे राजन, मैं आपको चाहती हूँ; मुझे स्वीकार कीजिए, क्योंकि प्रेम में पड़ी स्त्री का त्याग करना धर्मात्माओं के लिए निंदनीय है।" राजा बोले, "हे सुंदरि, मैं किसी अन्य की पत्नी की ओर कभी आकर्षित नहीं होता, न ही किसी अन्य वर्ण की स्त्री के प्रति, यही मेरा धर्म है। जो पुरुष अपनी पत्नी को छोड़कर दूसरी स्त्री का संग करता है, वह लोकांत तक नरक से मुक्त नहीं होता।" राजा ने आगे कहा, "तुम मेरे भोग की वस्तु नहीं हो, न ही तुम्हें इस प्रकार स्पर्श या संबोधित किया जा सकता है। तुमने स्वयं ही मुझे धर्म से विमुख होने के लिए प्रेरित किया है, परंतु मैं धर्म के विपरीत कुछ नहीं कर सकता।" राजा ने समझाया, "तुम मेरे दाहिने जंघा पर बैठी हो, यह स्थान पुत्रवधू और संतानों के लिए है। मेरा बायाँ जंघा स्त्रियों के भोग के लिए है, परंतु तुमने उसे नहीं चुना, इसलिए मैं तुम्हें भोग की दृष्टि से नहीं देख सकता। हे सुंदरि, तुम मेरी पुत्रवधू बनो, मैं तुम्हें पुत्र के लिए चुनता हूँ।" गंगा ने सहमति दी, "ऐसा ही हो, हे धर्मज्ञ! मुझे आपके पुत्र से संबंध मिले। आपकी सेवा और भक्ति से मैं आपके कुल का आदर बढ़ाऊंगी।" गंगा ने प्रतीप की प्रशंसा की और कहा, "आपका वंश और आपकी कीर्ति अपार है; मैं यहाँ आपके साथ हुए इस समझौते के अनुसार ही आचरण करूँगी। आपके पुत्र को मुझ पर कभी संदेह न हो, यही मेरा वचन है।" इतना कहकर गंगा देवी वहीं अदृश्य हो गईं। प्रतीप राजा इस घटना को स्मरण रखते हुए पुत्र की प्रतीक्षा करने लगे। फिर प्रतीप और उनकी पत्नी ने पुत्र प्राप्ति के लिए तप किया। समय आने पर, प्रतीप की पत्नी के गर्भ से एक तेजस्वी पुत्र का जन्म हुआ, जो पूर्णचंद्र की तरह चमकदार था। दसवें महीने में वह पुत्र उत्पन्न हुआ, जिसका तेज सूर्य के समान था। प्रतीप की रानी ने वृद्धावस्था में भी देवताओं के समान पुत्र को जन्म दिया, जो सबका कल्याण करने वाला था। वह पुत्र शांतनु कहलाया, क्योंकि उनके जन्म से प्रतीप के कुल में शांति आई थी। जन्म के बाद, सभी वैदिक संस्कार ब्राह्मणों द्वारा विधिपूर्वक संपन्न हुए और उनका नामकरण शांतनु किया गया। शांतनु का पालन-पोषण वेदों के अनुसार हुआ और वे धर्मनिष्ठ राजा बने। वे धनुर्विद्या और वेदों में निपुण हुए और धर्म के पालन में सर्वश्रेष्ठ हुए। जब शांतनु युवावस्था को प्राप्त हुए, तो प्रतीप ने उन्हें बुलाकर उपदेश दिया। प्रतीप ने शांतनु से कहा, "हे पुत्र, एक बार मेरे पास एक सुंदर स्त्री केवल तुम्हारे लिए आई थी। यदि वह रूपवती स्त्री कभी एकांत में तुम्हारे पास आए, तो..." (और आगे की कथा के सूत्र राजा ने अपने पुत्र को सौंपे।) इस प्रकार, गंगा, वसु, प्रतीप और शांतनु की कथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, शाप, तप और दिव्य संयोग की अद्भुत छाया है।