राजा ने अपने पुत्र के सिर को स्नेहपूर्वक सूँघते हुए कहा, "तुम्हें वास्तव में 'पुत्र' कहा गया है, तुम मेरे ही स्वरूप हो। तुम्हें सौ शरद् ऋतुएँ जीने का आशीर्वाद देता हूँ।" फिर उन्होंने प्रेमपूर्वक कहा, "तुम्हारा पालन-पोषण मुझ पर निर्भर है, और मेरी वंशपरंपरा सदा स्थायी है—इसलिए, मेरे पुत्र, सौ वर्षों तक सुखपूर्वक जीवित रहो।" राजा ने आगे कहा, "कहा जाता है—'एक होकर वह दो हुआ।' यह जो तुम्हारे अंगों से उत्पन्न हुआ है, वह पुरुष से पुरुष का जन्म, परम है। अपने पुत्र को अपने दूसरे स्वरूप के समान देखो, जैसे निर्मल झील में चन्द्रमा का प्रतिबिम्ब दिखता है, वैसे ही स्वयं को उसमें देखो। जैसे यज्ञ के लिए अग्नि गृहस्थाग्नि से ली जाती है, उसी प्रकार यह भी तुमसे उत्पन्न हुआ है—तुम एक हो, परंतु दो बन गए।" इसके बाद शाकुन्तला ने अपनी कथा सुनाई, "हे राजन्! जब मैं अपने पिता के आश्रम में थी, तब एक दिन शिकार के आकर्षण में मैं वहाँ एक कन्या के रूप में मिली थी। उर्वशी, पूर्वचित्ति, सहजज्ञा, मेनका, विश्वाची और घृताची—ये छह अप्सराएँ सर्वश्रेष्ठ मानी जाती हैं। इनमें मेनका का नाम सर्वोत्तम है, जो ब्रह्मा से उत्पन्न हुई। वह स्वर्ग से पृथ्वी पर आईं और विश्वामित्र के पुत्र को जन्म दिया।" "मेरे पितामह कुश, जो धर्मनिष्ठ, तेजस्वी और महान ऋषि थे, वे विश्वामित्र के दादा कहलाते हैं। कुश के पुत्र हुए धर्मात्मा और बलशाली कुशनाभ; उनके पुत्र गाधि हुए, और गाधि से विश्वामित्र का जन्म हुआ।" "ऐसे हैं मेरे पिता, और मेरी माता मेनका, जो अप्सराओं में श्रेष्ठ हैं। हिमालय की तराइयों में मेनका ने मुझे जन्म दिया। फिर मुझे छोड़कर वे चली गईं, जैसे कोई अपने ही बालक को त्याग दे। तब धर्मपरायण पक्षियों ने मुझे एकत्रित किया और रक्षा की। उन पक्षियों के पंखों से सुरक्षित रहने के कारण मेरा नाम 'शकुन्तला' पड़ा। तब मुझे महान ऋषि कश्यप ने देखा।" "पक्षियों ने, जो मुझे यज्ञाग्नि के जल के लिए आई हुई देख रहे थे, दया से मुझे ऋषि के पास सौंप दिया, जैसे कोई अमानत सौंपता है। तब ऋषि कण्व ने मुझे देखकर प्रसन्नता से मुस्कराए और जैसे कोई लकड़ी से अग्नि ग्रहण करता है, वैसे ही मुझे अपने आश्रम ले आए। वहाँ उन्होंने मुझे अपनी पुत्री के समान स्नेहपूर्वक पाला।" "हे राजन्! मैं विश्वामित्र की पुत्री हूँ, और ऋषि ने मेरा पालन किया। जब मैं यौवन में प्रवेश कर रही थी, तब आपने मुझे देखा। आश्रम में, पर्णकुटी में, आपने मुझे अकेली, पिता से विछिन्न, नियति के वश में देख लिया था।" "आपने कोमल और सत्य वचन कहकर मुझे संतान के लिए वरण किया। आप आश्रम में धर्म, काम और उद्देश्य में स्थित होकर रहे। गंधर्व विधि से, परंपरा के अनुसार, आपने मेरा हाथ ग्रहण किया। मैं आपके वंश, आचरण और सत्यनिष्ठा को जानती हूँ।" "अब, अपने कर्तव्य का पालन करते हुए, मैंने आपकी शरण ली है। अतः, आपने जो वचन दिया था, उसे निभाइए, असत्य मत बोलिए। अपने कर्तव्य को त्यागकर, और सबका त्याग सहकर, केवल आपको अपना रक्षक मानकर आई हूँ—हे नरश्रेष्ठ, आप मुझे निर्दोष होते हुए भी त्यागिए मत।" "हे राजन्! कौन-सा पाप मैंने पहले किया कि बचपन में मुझे मेरे स्वजनों ने त्याग दिया और अब आप भी मुझे त्यागना चाहते हैं? यदि आप मुझे त्याग भी दें, तो मैं आश्रम लौट जाऊँगी, परंतु इस पुत्र को, आपके अपने पुत्र को, आप कभी मत त्यागिए।" राजा ने कठोर वचन कहे, "मैं इस पुत्र को अपना नहीं मानता, शकुन्तला। स्त्रियाँ असत्य बोलती हैं; तुम्हारे वचनों पर कौन विश्वास करेगा? तुम निर्लज्ज होकर मेरे सामने ये अविश्वसनीय बातें कह रही हो, हे दुष्ट तपस्विनी! यहाँ से चली जाओ।" "कहाँ वे महान तपस्वी विश्वामित्र, कहाँ अप्सरा मेनका, और कहाँ तुम, दीन-हीन, तपस्विनी के वेश में? तुम्हारा पुत्र बाल्यावस्था में भी अत्यंत बलशाली और दीर्घकाय है। वह इतने कम समय में शाल वृक्ष के तने के समान कैसे बढ़ गया?" "तुम्हारा जन्म अत्यंत निम्न कुल में है; मुझे तुम एक उन्मुक्त स्त्री प्रतीत होती हो। मेनका ने तुम्हें संयोगवश, वासना से जन्मा। तुम जो कुछ भी कह रही हो, वह सब छुपा हुआ है। संसार की सभी स्त्रियाँ चंचल और कामनापरायण कही गई हैं।" "सभी स्त्रियाँ दूसरों पर निर्भर हैं, सभी क्रोध से भरी हैं, सभी असत्य बोलती हैं। तुम्हें कण्व से कुछ नहीं कहना चाहिए। तुम्हारी माता मेनका निःस्नेह, नर्तकी है, जिसे हिमालय के चरणों में त्याग दिया गया, जैसे कोई माला फेंक दे।" "तुम्हारे पिता भी, जो क्षत्रिय कुल में जन्मे, निःस्नेह हैं—विश्वामित्र, जो ब्रह्मत्व के लोभी और कामनापरायण हैं। उस दिव्य स्त्री ने मुझे, विश्वामित्र को, इच्छा से जन्म दिया। अहा, मैं जानता हूँ तुम्हारा जन्म, हे पतिते, तुच्छ लोगों से हुआ है।" "मेनका अप्सराओं में श्रेष्ठ है, और तुम्हारे पिता महान ऋषि हैं। फिर भी, उनके संतान होकर भी तुम उन्मुक्त स्त्री की भांति क्यों बोलती हो? तुम कहती हो तुम्हारा वंश श्रेष्ठ है, पर जन्म तुच्छ है। तुम्हें जन्म देकर त्याग दिया गया और दूसरों ने पाला, जैसे कोयल का बच्चा।" "तुम्हारे पिता कण्व ने दुर्बुद्धि से तुम्हें पाला, जैसे किसी दुखद संयोग से जन्मी कन्या को। जो वचन तुम कहती हो, वे विश्वास योग्य नहीं।" "अब, राजा के समक्ष ऐसा कहकर, जहाँ चाहे जा सकती हो। ये स्वर्ण, रत्न, मोती, वस्त्र, आभूषण सब यहाँ हैं। यदि तुम्हें भोग की इच्छा है, तो इन्हें ले लो। मैं तुम्हें देखना नहीं चाहता; जहाँ चाहो, वहाँ चली जाओ।" शकुन्तला ने उत्तर दिया, "हे राजन्! आप दूसरों के दोष को तिल के समान छोटा देखते हैं, किंतु अपने दोष बिल्वफल के समान बड़े होते हुए भी देखते हुए भी नहीं देखते।