महाभारत की कथा में, जब महर्षि और उनके साथ शंकुतला तथा उसका पुत्र यात्रा कर रहे थे, उन्होंने पर्वतीय घाटियाँ, नदी के तट, अनेक राज्यों, नगरों और पवित्र आश्रमों को पार किया। उनकी थकान मानो मार्ग में ही छूट गई थी। धीरे-धीरे, दोपहर के समय वे प्रतिष्ठानपुर पहुँचे, जो पुरुहूत ने इला के पुत्र के लिए बसाया था। यह नगर सुदृढ़ द्वारों, प्राचीरों और सैकड़ों सुरक्षा व्यवस्थाओं से घिरा था। वहाँ शत्रु के लिए पहुँच पाना अत्यंत कठिन था, क्योंकि नगर में पत्थर फेंकने वाले यंत्र और रक्षा के विविध उपकरण लगे थे। नगर में भव्य भवन, महल, विविध वस्तुओं से सजे हुए थे। सुंदर सभागृहों, मंडपों और मनोहारी जलाशयों से घिरा यह नगर अत्यंत आकर्षक था। नगर के बीचों-बीच एक विशाल राजपथ था, जो सुंदरता में कैलास शिखरों के समान द्वारों से सुसज्जित था। शुभ द्वार, तोरण और निकास मार्ग से अलंकृत, चारों ओर उद्यानों और आम्रवाटिकाओं से घिरा, यह नगर शाल वृक्षों की परिधि में स्थित था। कमल-सरोवरों और बाग-बगिचों से समृद्ध, वहाँ सभी वर्णों और आश्रमों के लोग अपने-अपने धर्म में स्थित रहते और उत्सवों में संलग्न रहते थे। वह नगर धन-धान्य से सम्पन्न, संतुष्ट, रत्नों से विभूषित और यज्ञ तथा अग्निहोत्र में रत विद्वानों से भरा था। वहाँ कोई अधर्मी या पापाचारी नहीं था, सब दानी, करुणामय, धर्म के विरोधी और स्वर्ग की कामना रखने वाले थे। ऐसे पुण्यात्माओं से भरा वह नगर मानो इन्द्रलोक के समान प्रतीत होता था, और उसके मध्य में राजमहल स्थित था। वह राजमहल भी इन्द्र के भवन के समान था, जिसमें धन के भंडार भरे थे। उसके बीच में एक दिव्य सभागृह था, जो विविध रत्नों से अलंकृत था। उसी सभा में राजर्षि, समस्त आभूषणों से विभूषित, ब्राह्मणों, क्षत्रियों और मंत्रियों से घिरे हुए थे। गायक, सूत, मागध और बंदीजन उनकी स्तुति कर रहे थे। राजा आने वाले याचकों के कार्य पूर्ण कर उन्हें विदा देते, फिर निश्चिंत होकर बैठते। उसी समय, महान ऋषियों ने पक्षियों की ध्वनि सुनकर, जो शकुन विचार में निपुण थे, शुभ शकुन देखे। उन्होंने कहा—"शकुंतला के लिए ये शकुन हमारे लिए मंगलकारी हैं। ये संकेत हमारे कार्य की सिद्धि का प्रमाण हैं। निश्चय ही, तुम रानी बनोगी और आज ही तुम्हारा पुत्र युवराज घोषित होगा।" जब वर्धमानपुर के द्वार पर वाद्य बजने लगे, तब वे महान ऋषि शकुंतला को आगे कर नगर में प्रविष्ट हुए। जब राजकुमार अंदर आए, तो दर्शकों ने उनकी प्रशंसा की। पुरुवंशज राजकुमार वर्धमानपुर के द्वार से नगर में प्रविष्ट हुए। हर्ष और उल्लास से वे स्वयं को इन्द्रलोक में अनुभव करने लगे। नगर के सभी नागरिक एकत्र होकर राजकुमार के दर्शन की इच्छा करने लगे। शकुंतला भी लोगों के समक्ष देवी के समान चमक रही थी, मानो स्वयं लक्ष्मी आ गई हों, या जैसे इन्द्रलोक से पौलोमी जयन्त के साथ लौट आई हो। लोग यही कहते हुए उन तेजस्वी महर्षियों के पास पहुँचे और उन्हें प्रणाम किया। उन्होंने कहा—"आज हमारा जन्म सफल हो गया, क्योंकि हमने सूर्य के समान तेजस्वी इन महान ऋषियों का दर्शन किया।" ऐसा कहकर कुछ लोग उस पुरुवंशी राजकुमार के पीछे-पीछे चल दिए, जिसकी आँखें कमल के समान थीं और जो मानो हिमालय के पुत्र के समान मनोहारी था। परंतु कुछ नगरवासी, जो मोह में पड़े थे और शकुंतला को देखने को उत्सुक थे, बोले—"हम इन्हें नहीं देखना चाहते, क्योंकि ये काले मृगचर्म से आवृत्त हैं।" वे लोग विकृत और असभ्य प्रतीत होते थे, मानो असमय में नगर में प्रविष्ट हुए पिशाच हों। वे भूख-प्यास से दुर्बल, वल्कल और चर्म वस्त्र धारण किए, केवल हड्डियों और त्वचा से रहित, नसें स्पष्ट दिखती थीं। उनकी आँखें और जटाएँ पीली थीं, दाँत लंबे, मुख सूखे, सिर फटे हुए, भुजाएँ ऊपर उठी थीं। उन्हें देखकर नगरवासी हँस पड़े। ऐसे वचन सुनकर महर्षियों ने आपस में कहा—"जो वचन हमारे पूज्य गुरु ने कहा था, उसका पालन नहीं हुआ। उन्होंने कहा था—'नगर में प्रवेश न करना।' फिर हम ऐसे नगर में क्यों जाएँ, जहाँ दुष्ट लोग रहते हैं? विरक्त तपस्वी के लिए नगर का क्या प्रयोजन?" फिर उन्होंने निर्णय किया—"आओ, हम गंगा-यमुना के संगम पर वन में चलें।" ऐसा कहकर वे महर्षि जिस प्रकार आए थे, उसी प्रकार लौट गए। महर्षियों को जाते देख शकुंतला ने अपने पुत्र का हाथ थाम लिया। वह माता-पिता से बिछुड़े बालकों की तरह शोक में डूब गई। अपने दुःख को संयमित करते हुए, वह तेजस्विनी ब्राह्मणों के चले जाने के बाद राजपथ पर चल पड़ी। पुत्र ही उसका एकमात्र सहचर था। वह धीरे-धीरे चलते हुए, राजपथ पर पहले कभी न देखी गई वस्तुएँ देखती रही। उसने भव्य भवन, महल, देवालय और अद्भुत सभागृह देखे, और विस्मय से भरकर सब ओर निहारती रही। नगरवासी उसे देखकर कहते—"यह तो ऐसी है जैसे कमल से रहित सौंदर्य, इसकी चाल हंस के समान है, और इसकी वाणी कोयल सी मधुर है।" उसका मुख चंद्रमा के समान, सौंदर्य लक्ष्मी के समान, मुस्कान चमेली सी, और रंग कमल के हृदय जैसा दमकता था। उसकी आँखें कमलदल के समान बड़ी, कान्ति पिघले हुए सुवर्ण जैसी, भुजाएँ जानु तक, केश घने और सुंदर, स्तन उन्नत और समीपस्थ थे। उसकी कटि विस्तृत और सुडौल, जंघाएँ युवा हाथी के स्तंभ के समान, चरण ऊँचे, रक्तवर्णी और पृथ्वी पर दृढ़ता से स्थित थे। ऐसे अनुपम सौंदर्य से विभूषित वह देवी के लोक से उतरी हुई सी प्रतीत होती थी। दुष्यंत की नगरी के सभी लोग यही सोचते थे।