महाभारत की कथा में, सबसे पहले यानसंधि खंड आता है, जिसमें दिव्य कथाएँ, मातली की कथा और गालव के कार्यों का वर्णन है। इसके बाद सावित्र और वामदेव खंड, वेन्य की कथा, जमदग्न्य की कहानी तथा सोलह राजाओं का वर्णन मिलता है। फिर कृष्ण का सभा में प्रवेश, विदुला के पुत्र का आदेश, उद्योग खंड, सेनाओं का प्रस्थान और विश्व की कथा आती है। यहाँ विवादों का खंड है, फिर महात्मा कर्ण का प्रसंग, सभा के निर्णय के बाद की घटनाएँ और तुरंत होने वाली क्रियाएँ हैं। व्यासदेव द्वारा श्वेता की अद्भुत कथा कही जाती है, जो अनेक कथाओं का स्रोत है, और फिर कुरु और पांडव सेनाओं के प्रस्थान का वर्णन होता है। इसके बाद रथी और महारथियों की गणना आती है, उलूक का दूत बनकर आगमन होता है, जिससे क्रोध बढ़ता है। इसी क्रम में अंबा की कथा आती है, फिर भीष्म के अभिषेक का खंड, और उसके बाद 'अद्भुत' नामक खंड आता है। फिर जम्बूद्वीप की रचना का खंड है, उसके बाद भूमि खंड, जिसमें द्वीपों की सीमाओं का वर्णन है। वहाँ महर्षि संजय को दिव्य दृष्टि प्रदान करते हैं; भगवद् गीता का खंड आता है, फिर भीष्म का वध, द्रोण का अभिषेक, और संशप्तकों का वध होता है। अभिमन्यु के वध का खंड आता है, फिर प्रतिज्ञा का खंड, जयद्रथ का वध, और घटोत्कच का वध होता है। इसके बाद द्रोण के वध का खंड आता है, जिसे सुनकर रोमांच हो उठता है; तुरंत नारायणास्त्र द्वारा मुक्ति का वर्णन है। फिर कर्ण का खंड, शल्य का खंड, झील में प्रवेश का खंड, और उसके बाद गदा युद्ध का खंड आता है। फिर सारस्वत खंड, तीर्थों की वंशावली का वर्णन, और भयानक सौप्तिक खंड आता है। इसके बाद ऐषीक खंड, अत्यंत भीषण सुदारुण खंड, जल अर्पण का खंड, और स्त्रियों का विलाप है। फिर श्राद्ध खंड आता है, कुरुओं का अंतिम संस्कार, ब्राह्मण रूपी राक्षस चार्वाक का दमन होता है। इसके बाद अभिषेचनिक खंड, धर्मराज के राजसूय यज्ञ का वर्णन, और गृहों का विभाजन आता है। फिर शांति खंड, जिसमें राजाओं के कर्तव्य बताए जाते हैं, विपत्ति में धर्म का खंड, और मोक्ष मार्ग का खंड आता है। शुक का आगमन, उनके प्रश्न, ब्रह्म संबंधी शिक्षा, दुर्वासा का प्रकट होना, और माया के साथ संवाद आता है। फिर अनुशासन पर्व, श्रेष्ठ उपदेशों का खंड, उसके बाद स्वर्गारोहण पर्व, और फिर बुद्धिमान भीष्म का वर्णन है। आश्रमवास पर्व आता है, जिसमें आश्रम में निवास और पुत्र का दर्शन है; फिर नारद के आगमन का पर्व है। इसके बाद मौसल पर्व, अत्यंत भयानक महाप्रस्थानिक पर्व, और फिर स्वर्गारोहण पर्व आता है। फिर हरिवंश पर्व आता है, जिसे पुराण की पूर्ति कहा गया है; विष्णु पर्व, बालक के अद्भुत कार्य, और विष्णु द्वारा कंस का वध है। भविष्य पर्व भी उपपर्वों में उल्लेखित है, यह महान और अद्भुत खंड है; इस प्रकार, महात्मा वेदव्यास द्वारा सौ पर्वों का पूर्ण वर्णन किया गया। जैसे सुतपुत्र रोमहर्षण ने इनका विधिवत् पाठ किया, वैसे ही अठारह पर्वों का नैमिषारण्य में वर्णन हुआ। यहाँ भारत की संक्षिप्त कथा, पर्वों का संग्रह बताया गया है: पौष्य, पुलोमा, आस्तिक, आदि, और अंशावतरण। इसके बाद उत्पत्ति, लाक्षागृह का दहन, हिडिंबा और बक का वध, चित्ररथ प्रसंग, और पांचाली का स्वयंवर आता है। युद्धनीति से विजय प्राप्त करने के बाद वैवाहिक पर्व, विदुर का आगमन, और राज्य की प्राप्ति होती है। फिर अर्जुन का वनवास, सुभद्रा का हरण, फिर से प्राप्ति, और खांडव वन का दहन होता है। पौलोमा पर्व में भृगु वंश का विस्तार से वर्णन है; आस्तिक पर्व में सभी नागों और गरुड़ की उत्पत्ति का वर्णन है। समुद्र मंथन, उच्चैःश्रवस् का जन्म, और राजा परीक्षित द्वारा नाग यज्ञ का वर्णन भी मिलता है। यह कथा महात्मा भारतों की है; संंभव पर्व में विभिन्न राजाओं की उत्पत्ति का वर्णन है। अन्य वीरों और महर्षि द्वैपायन की कथा भी है; यहाँ देवताओं का अवतरण भी बताया गया है। दैत्य, दानव, शक्तिशाली यक्ष, नाग, सर्प, गंधर्व और पक्षियों की उत्पत्ति का वर्णन है। अन्य जीवों की विविध जन्मों की कथा भी है, जो महर्षि कन्व के आश्रम में कही गई। दुष्यंत और शकुंतला से भारत का जन्म हुआ, जिनका नाम संसार में भारत वंश के रूप में प्रसिद्ध हुआ। फिर भगीरथी में महान आत्मा वसुओं का जन्म, शंतनु के घर में, और उनका स्वर्गारोहण होता है। ऊर्जा के अंशों का मिलन और भीष्म का जन्म, उनका राज्य त्याग और ब्रह्मचर्य व्रत में स्थिर रहना बताया गया है। उन्होंने अपनी प्रतिज्ञा निभाई, चित्रांगद की रक्षा की; चित्रांगद के मारे जाने पर उसके छोटे भाई की रक्षा की। फिर विचित्रवीर्य का अभिषेक, मनुष्यों में धर्म का जन्म, जो अनी-मांडव्य के शाप से उत्पन्न हुआ। कृष्ण द्वैपायन के वरदान से धृतराष्ट्र, पांडु और पांडवों का जन्म हुआ। इस प्रकार, महाभारत की विस्तृत कथा पर्वों के क्रम में प्रकट होती है, जिसमें भारत वंश, देवताओं, राजाओं, वीरों, और विविध जीवों की उत्पत्तियाँ, युद्ध, धर्म, उपदेश, और मोक्ष मार्ग की गहन शिक्षाएँ सम्मिलित हैं।