मेनका ने महर्षि विश्वामित्र को आमंत्रित किया, और वह निष्कलंक अप्सरा स्वयं भी उनके प्रति आकांक्षी थी। दोनों वहां लंबे समय तक साथ रहे। वे एक-दूसरे के साथ अपनी इच्छा से आनंद लेते रहे, और जैसे एक दिन बीतता है वैसे ही अनजाने में हज़ार वर्ष बीत गए। महर्षि विश्वामित्र सदैव संयमित रहते थे; उन्होंने काम और क्रोध को जीत लिया था, फिर भी उनके दीर्घकालीन तप का अंत हो गया। जब उनका तप समाप्त हुआ, तो मोह ने उन्हें घेर लिया; भ्रम और क्रोध में भरकर वे केवल कंद-मूल फल खाने लगे। एक दिन, अपने पैरों से जल में हलचल करते हुए, वे द्वीप पर स्थित अपनी कुटिया की ओर बढ़े। उसी समय, मेनका, जो अब लौटना चाहती थी, ने जल की वह आवाज़ सुनी। उसने देखा कि महर्षि की तपस्या से उत्पन्न तेज आकाश में आ-जा रहा है; अब उसे ज्ञात हुआ कि उनकी तपस्या पूर्णतः समाप्त हो चुकी है। स्नान कर, अपने ऋतुकाल के बाद, मेनका ने कहा, 'अब जाना उचित नहीं है,' और वह उस काम-आकुल महर्षि के समीप पहुँची। महर्षि विश्वामित्र ने हिमालय की सुंदर ढलानों पर, मालिनी नदी के तट पर, मेनका के गर्भ से एक कन्या उत्पन्न की, जिसका नाम शाकुंतला हुआ। वह कन्या देवताओं जैसी सुंदरता से युक्त, समस्त आभूषणों से विभूषित, एक मनोहर शय्या पर लेटी थी। तब मेनका ने उससे कहा, 'हे तेजस्विनी, तुम्हारे भीतर महर्षि के कठोर तप का तेज है; अब मैं स्वर्ग को लौटती हूँ, क्योंकि मैं यहाँ देवताओं के कार्य से आई थी।' मेनका ने उस नवजात कन्या को मालिनी नदी के तट पर छोड़ दिया और अपना कार्य पूर्ण कर शीघ्र ही इंद्र की सभा में चली गई। वन में, जहाँ सिंह-व्याघ्र विचरते थे, वह बालिका अकेली पड़ी थी; तब पक्षियों ने उसे घेर लिया, ताकि कोई मांसभक्षी पशु उसे हानि न पहुँचा सके। वहीं उन पक्षियों ने मेनका की उस कन्या की रक्षा की। जब मैं, अर्थात महर्षि कण्व, स्नान के लिए वहाँ गया, तो मैंने उस कन्या को अकेली पड़े देखा। उस एकांत, सुंदर वन में, पक्षियों से घिरी हुई उस बालिका को देखकर, वे सभी द्विज पक्षी मेरे पास आए और मेरे चरणों में गिर पड़े। वे पक्षी मधुर स्वर में बोले, 'हे ब्राह्मण, विश्वामित्र की इस पुत्री को ग्रहण करो; तुम्हारे मित्र, जिन्होंने काम और क्रोध को जीत लिया है, वे अब कौशिकी नदी की ओर चले गए हैं। अतः इस कन्या का पालन-पोषण करों।' मैं समस्त प्राणियों की भाषा जानता हूँ और सब पर दया करता हूँ। फिर मैंने उस बालिका को उठाया और उसे अपनी पुत्री के रूप में स्वीकार किया। धर्म के अनुसार, जो शरीर देता है, जो प्राण देता है, और जिसके अन्न से जीवन चलता है—ये तीनों पिता कहे जाते हैं। चूँकि वह बालिका एकांत वन में पक्षियों से घिरी मिली, मैंने उसका नाम 'शाकुंतला' रखा। हे ब्राह्मण, जान लो कि शाकुंतला मेरी पुत्री है, और वह निष्कलंक कन्या मुझे ही अपना पिता मानती है। जब मुझसे जन्म के विषय में पूछा गया, तो मैंने महर्षि से यही कथा कही; अतः हे राजन्, मुझे कण्व की पुत्री जानो, क्योंकि अपने वास्तविक पिता को न जानकर शाकुंतला मुझे ही पिता मानती है। यही मैंने जैसा सुना, वैसा तुम्हें बताया। अब आगे—राजा ने शाकुंतला से कहा, 'हे शुभे, तुम्हारी वाणी से स्पष्ट है कि तुम राजकुमारी हो। सुंदर कटि वाली, मेरी पत्नी बनो, और बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ?' राजा ने वचन दिया, 'मैं तुम्हारे लिए स्वर्ण की माला, वस्त्र, कर्णफूल, कंगन और अनेकों नगरों से उत्तम रत्न लाऊँगा। आज ही तुम्हारे लिए मृगचर्म और हार लाऊँगा; आज से यह सारा राज्य तुम्हारा है, हे सुंदरि, मेरी पत्नी बनो।' राजा के प्रस्ताव पर शाकुंतला ने विनम्रता से कहा, 'हे राजन्, मेरे पिता फल लेने के लिए आश्रम गए हैं; कृपया थोड़ी देर प्रतीक्षा करें, वे ही मुझे आपको सौंपेंगे। मेरे लिए पिता ही परम देवता हैं; जिसे मेरे पिता मुझे देंगे, वही मेरा पति होगा।' शाकुंतला ने आगे कहा, 'बाल्यावस्था में कन्या की रक्षा पिता करता है, युवावस्था में पति और वृद्धावस्था में पुत्र; नारी के लिए स्वतंत्रता उचित नहीं मानी गई।' 'मैं अपने तपस्वी पिता का सम्मान करती हूँ, हे राजन्; धर्म का आदर करने वाली मैं अधर्मपूर्वक पति कैसे चुन सकती हूँ?' शाकुंतला ने ब्राह्मणों की शक्ति का उल्लेख करते हुए कहा, 'ब्राह्मण अपने क्रोध को ही अस्त्र मानते हैं, वे हाथ में शस्त्र नहीं रखते। वे क्रोध से ही शत्रुओं का विनाश कर सकते हैं, जैसे इंद्र वज्र से दैत्यों का नाश करता है; अग्नि अपने तेज से, सूर्य अपनी किरणों से सबको जलाते हैं। राजा दंड से दंडित करता है, पर ब्राह्मण क्रोध से ही दग्ध कर सकता है; जब वे क्रोधित होते हैं, तो वज्रधारी इंद्र की भाँति दैत्यों का विनाश कर सकते हैं।' राजा ने उत्तर दिया, 'मैं उस महान ऋषि को जानता हूँ, वे क्रोधरहित हैं। हे सुंदर कटि वाली, निष्कलंक स्त्री, मैं तुम्हें चाहता हूँ, और तुम भी मुझे चाहती हो। जान लो, मैं तुम्हारे लिए ही यहाँ हूँ, मेरा मन पूर्णतः तुम्हारे प्रति समर्पित है।' राजा ने आगे कहा, 'आत्मा ही अपना मित्र, अपना आश्रय है; इसलिए अपने आप को धर्म के अनुसार स्वयं ही देना चाहिए। संक्षेप में, आठ प्रकार के विवाह धर्मसम्मत माने गए हैं: ब्राह्म, दैव, आर्ष, प्राजापत्य, असुर, गंधर्व, राक्षस और पैशाच। मनु स्वयंभू ने इनमें से पहले चार को ब्राह्मणों के लिए श्रेष्ठ बताया है; क्षत्रियों के लिए छह प्रकार धर्मयुक्त और निष्कलंक माने गए हैं। राजाओं के लिए राक्षस विवाह भी उचित है; वैश्य और शूद्रों के लिए असुर विवाह स्मरण किया गया है। इन पाँच में से तीन धर्मयुक्त हैं, दो अधर्मयुक्त माने गए हैं। पैशाच और असुर विवाह का कभी भी आचरण नहीं करना चाहिए; यही धर्म का मार्ग है।' इस प्रकार, उन श्लोकों के अनुसार कथा का क्रमशः और भावपूर्ण वर्णन होता है।