जब इन्द्रदेव ने मेनका से कहा कि वह महर्षि विश्वामित्र के तप को भंग करने जाए, तो मेनका ने संकोचपूर्वक कहा, “देवताओं के स्वामी, आपने जो आज्ञा दी है, उसके अनुसार मैं उस महर्षि के पास कैसे जा सकती हूँ? मेरी रक्षा का उपाय कीजिए, ताकि मैं आपके कार्य के लिए निडर होकर वहाँ जा सकूँ।” फिर मेनका ने प्रार्थना की, “हे देव, मेरी इच्छा के अनुसार वहाँ मेरे खेलने के लिए वायुदेव मुझे एक निवास स्थान दें, और आपकी कृपा से कामदेव भी मेरे इस कार्य में सहायक हों।” तब वन से सुगंधित पवन चलने लगी, जिसने उस समय महर्षि को आकर्षित किया। सब कुछ निश्चित हो जाने के बाद, मेनका कौशिक (विश्वामित्र) के आश्रम की ओर चल पड़ी। इन्द्र ने उसे बार-बार वहाँ जाने की आज्ञा दी, और उचित समय पर मेनका वायु के साथ वहाँ पहुँची। मेनका, जो अत्यंत सुंदर थी परंतु मन ही मन भयभीत थी, उसने देखा कि विश्वामित्र अपने आश्रम में कठोर तपस्या कर रहे हैं और उनके सारे पाप तप के प्रभाव से भस्म हो चुके हैं। मेनका ने उन्हें प्रणाम किया और उनके सामने क्रीड़ा करने लगी। तभी वायु ने उसका चंद्रमा के समान उज्ज्वल वस्त्र उड़ा दिया। अपनी वस्त्र को पाने की इच्छा से वह भूमि पर दौड़ी और संकोच में जैसे वायु को दोष देती हुई, आगे बढ़ी। राजर्षि विश्वामित्र, जिनकी तेजस्विता अग्नि के समान थी, उन्होंने मेनका को उस कठिन परिस्थिति में देखा। मेनका, अपने वस्त्र के लिए व्याकुल और अत्यंत सुंदर, उनके सामने प्रकट हुई। उसकी अद्वितीय सुंदरता और गुणों को देखकर, ब्राह्मणश्रेष्ठ विश्वामित्र काम के वश में आ गए और उसके साथ संयोग की इच्छा की। मेनका ने उन्हें आमंत्रित किया, और वह निष्कलंक स्वयं भी उनसे मिलन की इच्छुक थी। दोनों लंबे समय तक वहाँ साथ रहे। वे एक-दूसरे का साथ भोगते रहे, और जैसे एक दिन बीतता है, वैसे ही अनजाने में हजार वर्ष बीत गए। विश्वामित्र, जो सदा संयमी और काम-क्रोध को जीत चुके थे, परंतु इस मिलन के कारण उनकी वर्षों की तपस्या समाप्त हो गई। तपशक्ति क्षीण होने से वे मोह में आ गए, और भ्रम व क्रोध से भरकर केवल कंद-मूल-फल खाने लगे। एक दिन जल में पैर डालकर उन्होंने अपनी कुटिया की ओर प्रस्थान किया। मेनका, जो अब लौटना चाहती थी, उसने जल की आवाज सुनी। उसने सोचा, “उनकी तपशक्ति का तेज आकाश में आते-जाते दिख रहा है; आज मैं समझ गई कि उनकी तपस्या समाप्त हो गई है।” फिर मेनका ने स्नान के बाद, ऋतुस्नान पूर्ण कर, काम और मोह से अभिभूत महर्षि के पास जाकर कहा कि अब जाने का समय है। विश्वामित्र से मेनका को एक पुत्री उत्पन्न हुई, जिसका नाम शकुंतला हुआ। यह कन्या हिमालय की सुंदर ढलानों पर, मालिनी नदी के तट पर जन्मी। वह दिव्य आभूषणों से सुसज्जित थी और एक सुंदर शय्या पर लेटी थी। मेनका ने उससे कहा, “हे तेजस्विनी, तुम्हारे भीतर महर्षि की प्रचंड तपस्या का तेज है; अब मैं स्वर्ग को लौटती हूँ, क्योंकि मैं देवताओं के कार्य के लिए ही यहाँ आई थी।” मेनका ने उस नवजात कन्या को मालिनी नदी के तट पर छोड़ दिया और अपना कार्य पूर्ण कर शीघ्र ही इन्द्रसभा में चली गई। वह कन्या वन में अकेली पड़ी थी, जहाँ शेर-चीते और हिंसक पशु रहते थे। लेकिन पक्षियों ने उसे घेर लिया, ताकि मांसाहारी पशु उसे हानि न पहुँचाएँ। वहाँ उन पक्षियों ने मेनका की कन्या की रक्षा की। उसी समय, जब मैं स्नान करने गया, तो मैंने उस कन्या को देखा। सुंदर और निर्जन वन में, पक्षियों से घिरी हुई, जैसे ही पक्षियों ने मुझे देखा, वे मेरे पास आए और मेरे चरणों में गिर पड़े। वे सभी पक्षी मधुर वाणी में बोले, “हे ब्राह्मण, विश्वामित्र की यह कन्या तुम्हें सौंपी जाती है; तुम्हारा मित्र, जिसने काम और क्रोध को जीत लिया है, अब कौशिकी नदी को चला गया है।” पक्षियों ने मुझसे कहा, “इस कन्या का पालन कर, दया दिखा।” मैं सभी प्राणियों की भाषा जानता हूँ और सब पर दया करता हूँ। तब मैंने उस कन्या को अपनाया और उसे अपनी पुत्री के रूप में स्थापित किया। शास्त्रों के अनुसार, जो शरीर देता है, जो जीवन देता है, और जिससे भोजन मिलता है—ये तीन पिता माने जाते हैं। क्योंकि वह कन्या वन में पक्षियों से घिरी मिली थी, मैंने उसका नाम शकुंतला रखा। हे ब्राह्मण, जान लो कि शकुंतला मेरी पुत्री है; और वह मुझे ही अपना पिता मानती है। जब मुझसे प्रश्न किया गया, तो मैंने यह सब महर्षि को बता दिया; अतः, हे राजन, मैं वही हूँ, कन्व ऋषि की पुत्री शकुंतला। क्योंकि अपने सच्चे पिता को न जानकर, शकुंतला मुझे ही अपना पिता मानती है। हे राजन, मैंने जो सुना और जैसा घटित हुआ, वही तुम्हें बताया है। अब, जब राजा ने देखा कि शकुंतला राजकुल की कन्या है, तो उसने कहा, “हे शुभे, तुम्हारी वाणी से स्पष्ट है कि तुम राजकुमारी हो। सुंदर कटि वाली, मेरी पत्नी बनो और बताओ कि तुम्हारे लिए क्या करूँ। मैं तुम्हारे लिए स्वर्ण हार, वस्त्र, कुंडल, कंगन तथा अनेकों नगरों से सुंदर आभूषण लाऊँगा। आज ही तुम्हारे लिए हार और मृगचर्म लाऊँगा; यह सम्पूर्ण राज्य आज से तुम्हारा है, हे सुंदरि, मेरी पत्नी बनो।” राजा ने आगे कहा, “आओ, लज्जावती, मुझसे गंधर्व विवाह करो; विवाह के सभी प्रकारों में गंधर्व विवाह श्रेष्ठ माना गया है, हे सुंदर कटि वाली।” शकुंतला ने उत्तर दिया, “हे राजन, मेरे पिता फल लेने के लिए आश्रम गए हैं; कृपया थोड़ी देर प्रतीक्षा करें, वे आकर स्वयं मुझे आपको देंगे। मेरे लिए मेरे पिता ही सदा स्वामी और परम देवता हैं; जिनको मेरे पिता देंगे, वही मेरे पति होंगे। एक कन्या की रक्षा बाल्यावस्था में पिता करता है, युवावस्था में पति और वृद्धावस्था में पुत्र; स्त्री को कभी स्वतंत्रता नहीं दी जाती। अपने तपस्वी पिता का आदर करते हुए, मैं धर्म को मानने वाली हूँ, तो कैसे अधर्म से पति चुन सकती हूँ?” इस प्रकार, शकुंतला ने अपनी मर्यादा और धर्म का पालन करते हुए राजा को उत्तर दिया।