स्वर्ग की अप्सराओं में से मेनका सबसे अधिक गुणों वाली थी। इंद्र ने उसे बुलाया और कहा, “हे मेनका, तुम मेरे लिए एक उपकार करो और मेरी बात ध्यान से सुनो। वह महान तपस्वी विश्वामित्र, जो सूर्य के समान तेजस्वी है, कठोर तप कर रहा है और उसकी तपस्या से मेरा मन विचलित हो रहा है।” इंद्र ने मेनका से कहा, “यह कार्य तुम्हारा है। विश्वामित्र, हे सुन्दरी, दृढ़ निश्चयी हैं और उनकी तपस्या को बाधित करना लगभग असंभव है। वे कठोर तप में स्थित हैं। तुम जाकर उन्हें मोहित करो ताकि वह मुझे मेरे पद से नीचे न गिरा दें। उनकी तपस्या को बाधित करो और मेरा यह बड़ा उपकार करो।” इंद्र ने मेनका को समझाया, “अपनी सुंदरता, यौवन, मधुरता, हाव-भाव, मुस्कान और वाणी से उन्हें आकर्षित करो और उनकी तपस्या से विमुख कर दो।” फिर उसने कहा, “वह महान और तेजस्वी ऋषि हैं, अत्यधिक तपस्वी और शीघ्र क्रोधित होने वाले। स्वयं भगवान भी यह जानते हैं। उनके तेज, तप और क्रोध से तुम भी डरती हो, तो मैं कैसे न डरूं?” इंद्र ने विश्वामित्र के कर्मों का उल्लेख किया: “वह वही है जिसने वशिष्ठ के प्रिय पुत्रों को उनसे छीन लिया, और जो क्षत्रिय कुल में जन्म लेकर भी जबरन ब्राह्मण बन गया। शुद्धता के लिए उसने एक कठिन नदी बनाई, जिसे लोग कौशिकी के नाम से सबसे पवित्र मानते हैं। कभी उस कठिन स्थान पर, महान आत्मा ऋषि की पत्नी को मातंग, जो राजा होकर शिकार में लगा था, ने सहारा दिया था। जब अकाल बीत गया, तब ऋषि फिर अक्षमा आए और वहीं नदी के पास उस स्थान का नाम पारिति रखा। वहाँ, प्रसन्न मन से, उसने मातंग से यज्ञ करवाया, और तुम, भय के कारण, सोमपान करने गए, हे देवताओं के स्वामी।” इंद्र ने आगे बताया, “क्रोध में उसने एक नया लोक रचा, जिसमें तारे थे; उसने श्रवण आदि नक्षत्र बनाए, और त्रिशंकु को शरण दी, जिसे उसके गुरु के शाप से गिरा दिया गया था। कौशिक, राजर्षि, ब्रह्मर्षि के शाप से कैसे मुक्त हो सकता था, जब देवताओं ने उसका यज्ञ नष्ट कर दिया था? उस महान तपस्वी ने अन्य यज्ञ अंगों की रचना की और तब त्रिशंकु को स्वर्ग पहुँचाया। मैं उसके ऐसे कर्मों से बहुत डरता हूँ; मुझे निर्देश दो, हे स्वामी, ताकि वह क्रोध में मुझे न जला दे।” इंद्र ने विश्वामित्र की शक्ति का वर्णन किया: “अपने तेज से वह लोकों को जला सकता है, पृथ्वी को अपने पैर से हिला सकता है, मेरु पर्वत को दबा सकता है और दिशाओं को उलट सकता है। ऐसी तपस्वी शक्ति से संपन्न, अग्नि के समान तेजस्वी और इंद्रियों को जीतने वाले पुरुष के पास मैं, एक स्त्री, कैसे जा सकती हूँ? उसका चेहरा अग्नि के समान, उसकी आँखें सूर्य, चंद्रमा और तारों के समान, उसकी जीभ काल है—ऐसे ऋषि को मैं कैसे छू सकती हूँ?” मेनका ने कहा, “यम, सोम, महान ऋषि, साध्य, विश्वेदेव और सारे वालखिल्य भी उसकी शक्ति से डरते हैं। तो मैं, एक स्त्री, क्यों न डरूं? जब आपने मुझे यह सब बताया है, हे देवताओं के स्वामी, तो मैं उस ऋषि के पास कैसे जा सकती हूँ? मेरी रक्षा का उपाय सोचिए, ताकि मैं आपके लिए आपकी सुरक्षा में कार्य कर सकूं। वहाँ मेरे क्रीड़ा के लिए वायु देवता मुझे एक निवास दें, जैसी मेरी इच्छा है, और कामदेव, आपके अनुग्रह से, इस कार्य में मेरी सहायता करें।” इंद्र ने मेनका की बात मान ली। फिर वन से सुगंधित वायु चली, जिसने उस समय ऋषि को आकर्षित किया। सब व्यवस्था हो जाने के बाद, मेनका कौशिक (विश्वामित्र) के आश्रम की ओर चली। इंद्र ने उसे बार-बार आने का आदेश दिया, और उचित समय पर मेनका वायु के साथ निकल पड़ी। मेनका, सुंदर अंगों वाली और मन में भय लिए, विश्वामित्र को अपने आश्रम में तप करते हुए देखती है; उनके पाप तपस्या से जल चुके थे। उसने उन्हें प्रणाम किया और उनकी उपस्थिति में क्रीड़ा करने लगी। वायु ने उसका चंद्रमा के समान चमकता वस्त्र उड़ा दिया। वह शीघ्रता से भूमि पर गई, अपना वस्त्र उठाने की इच्छा से, और लज्जा के साथ वायु को उलाहना देती हुई आगे बढ़ी। राजर्षि विश्वामित्र, अग्नि के समान तेजस्वी, उसे देख रहे थे। उन्होंने मेनका को देखा, जो अपने वस्त्र के लिए व्याकुल थी, और उसकी सुंदरता और अवस्था का वर्णन करना कठिन था। उसकी गुण और सौंदर्य देखकर, उस श्रेष्ठ ब्राह्मण का मन काम से आक्रांत हो गया और वह उसके साथ संयोग की इच्छा करने लगे। मेनका ने भी उन्हें आमंत्रित किया और स्वयं भी उनके लिए इच्छुक थी। दोनों वहाँ बहुत समय तक साथ रहे। वे दोनों एक-दूसरे का आनंद लेते रहे, जैसे एक ही दिन में, वैसे ही हज़ार वर्ष बीत गए और उन्हें इसका पता भी नहीं चला। ऋषि, जो सदा संयमित थे, काम और क्रोध को जीत चुके थे; फिर भी उन्होंने अपनी दीर्घ तपस्या को समाप्त कर दिया। तपस्या के क्षीण होने से ऋषि मोह में पड़ गए; भ्रम और क्रोध से ग्रस्त होकर उन्होंने कंद-मूल-फल खाए। उन्होंने अपने पैरों से जल में आवाज़ की और द्वीप पर अपनी कुटिया की ओर गए; मेनका, जो जाना चाहती थी, ने जल की आवाज़ सुनी। उसकी तपस्या से उत्पन्न तेज आकाश में आता-जाता है; आज मुझे संकेत मिल गया कि उनकी तपस्या समाप्त हो गई है। मेनका ने स्नान करके, अपनी ऋतु समाप्त होने पर, ऋषि के पास जाकर कहा, “अब जाना उचित नहीं है।” काम और वासना से अभिभूत ऋषि ने मेनका से एक कन्या उत्पन्न की—शकुंतला—हिमालय के सुंदर शिखरों पर, मालिनी नदी के पास। वह कन्या, देवताओं की संतान के समान, सभी आभूषणों से सुसज्जित, सुंदर शय्या पर लेटी थी। मेनका ने उससे कहा, “हे तेजस्विनी, तुम्हारे पास महान ऋषि की कठोर तपस्या की ऊर्जा है; अतः मैं अब स्वर्ग लौटूंगी, क्योंकि मैं यहाँ देवताओं के कार्य के लिए आई थी।