शकुंतला ने दुष्यंत से कहा, “हे दुष्यंत! मैं पूज्य कण्व ऋषि की पुत्री मानी जाती हूँ। वे महान तपस्वी, धर्म में स्थित और सत्यप्रतिज्ञ महात्मा हैं। मैं स्वतन्त्र नहीं हूँ, हे राजन्! कश्यप ही मेरे गुरु और पिता हैं। आपको जो भी करना हो, उन्हीं से कहिए; अन्यथा कोई कार्य न करें। वे पूज्य, संसार में आदरणीय और शुद्ध व्रतों वाले हैं। यदि कहीं धर्म में भी विचलन आ जाए, तो भी वे अपने व्रत से नहीं डिगते।” दुष्यंत ने जिज्ञासा से पूछा, “हे शुभ्रवर्णे! तुम उनके घर में किस प्रकार जन्मीं? मुझे इस विषय में बड़ा संदेह है, कृपया इस संदेह का यहाँ समाधान करो।” शकुंतला ने उत्तर दिया, “यह घटना जैसी मेरे साथ घटी, वैसी ही पहले भी घट चुकी है। उस समय वे दूसरों के बीच कुछ और ही कहते हैं, यद्यपि उनका स्वभाव भिन्न है। ऐसा पापाच्छादित मूर्ख स्वयं का ही चोर बन जाता है। हे राजन्! सुनिए, मैं कैसे उस ऋषि की पुत्री बनी, इसका सत्य वृतांत। एक बार एक मुनि यहाँ आए और मुझसे मेरे जन्म के विषय में पूछा—‘तुम तो ऊर्ध्वरेता (शुद्ध ब्रह्मचारी) हो, तब यह शकुंतला तुम्हारी कैसे हुई?’ उन्होंने कश्यप से भी यही प्रश्न किया—‘तुम्हारे यहाँ पुत्री कैसे उत्पन्न हुई? सत्य बताओ।’ तब पूज्य कश्यप ने जैसा था, वैसा ही उत्तर दिया। हे राजन्! सुनिए— बहुत समय पहले, महातपस्वी विश्वामित्र घोर तपस्या कर रहे थे। उनकी तपस्या से इंद्र, देवताओं के स्वामी, अत्यंत भयभीत हो गए। इंद्र ने सोचा, ‘इनकी प्रचंड तपस्या के प्रभाव से कहीं ये मुझे स्वर्ग से गिरा न दें।’ इस भय से पुरंदर (इंद्र) ने मेनका से कहा— ‘हे मेनका! अप्सराओं में तुम श्रेष्ठ हो, मेरी एक सहायता करो, कृपया मेरी बात सुनो। वह महान तपस्वी विश्वामित्र, जो सूर्य के समान तेजस्वी हैं, घोर तपस्या कर रहे हैं और मेरे मन को विचलित कर रहे हैं। मेनका, यह कार्य तुम्हारा है; विश्वामित्र, जो दृढ़ संकल्प वाले और कठिनाई से भी विचलित न होने वाले हैं, उन्हें तुम मोहित करो।’ ‘तुम अपनी सुंदरता, यौवन, मधुरता, हाव-भाव, मुस्कान और वाणी से उन्हें मोहित कर दो, ताकि वे अपनी तपस्या से हट जाएं और मेरा उपकार हो जाए। वह महान और तेजस्वी ऋषि हैं, अपार तपस्या वाले और शीघ्र क्रोधित होने वाले हैं; स्वयं भगवान भी उनके बारे में जानते हैं। उनके तेज, तप और क्रोध से तुम भी डरती हो, तो मैं क्यों न डरूं?’ ‘वही विश्वामित्र, जिन्होंने महाबली वशिष्ठ के प्रिय पुत्रों को छीन लिया, और जो क्षत्रिय होते हुए भी बलपूर्वक ब्राह्मण बन गए। जिन्होंने शुद्धता के लिए कठिन पार वाली, जल से भरी, प्रसिद्ध कौशिकी नदी की रचना की, जिसे संसार में सबसे पवित्र माना जाता है।’ ‘जहाँ पहले कठिन स्थान में, उस महात्मा ऋषि की पत्नी को राजा मतंग ने, जो शिकार बन गए थे, सहारा दिया था। फिर जब अकाल समाप्त हुआ, ऋषि पुनः अक्षमा आए, और वहाँ नदी के तट पर उन्होंने उसका नाम पारिती रखा। वहाँ, प्रसन्न मन से, उन्होंने मतंग से यज्ञ करवाया, और तुम, भय के कारण, सोमपान के लिए गए, हे देवाधिपति।’ ‘उनके क्रोध से उन्होंने तारों से युक्त एक अन्य लोक की रचना कर दी; श्रवण आदि नक्षत्रों की सृष्टि की, और गुरु के शाप से गिरे त्रिशंकु को शरण दी। जब देवताओं ने उनका यज्ञ नष्ट कर दिया, तब भी कौशिक राजर्षि ब्रह्मर्षि के शाप से कैसे मुक्त हो सकते थे?’ ‘उस महातपस्वी ने अन्य यज्ञ-अंगों की सृष्टि की और त्रिशंकु को स्वर्ग तक पहुँचा दिया। मैं ऐसे महान कर्मों वाले ऋषि से अत्यंत भयभीत हूँ; मुझे आदेश दो, हे देव, कि वे क्रोध में मुझे न जला दें।’ ‘अपने तेज से वे संसार को जला सकते हैं, पृथ्वी को पैरों से हिला सकते हैं, मेरु पर्वत को दबा सकते हैं, और दिशाओं को उलट सकते हैं। ऐसी तपस्या-शक्ति वाले, अग्नि के समान तेजस्वी और इंद्रियों को जीतने वाले ऋषि के पास मैं जैसी स्त्री कैसे जा सकती हूँ?’ ‘जिसका मुख अग्नि के समान देदीप्यमान है, जिसकी आँखें सूर्य, चन्द्रमा और तारों के समान हैं, जिसकी जिह्वा काल है, ऐसे ऋषि को मैं कैसे स्पर्श कर सकती हूँ, हे श्रेष्ठ देव?’ ‘यम, सोम, महर्षि, साध्य, विश्वेदेव और सभी वालखिल्य गण भी उनके तेज से डरते हैं, तो मैं जैसी स्त्री क्यों न डरूँ?’ ‘आपने जब मुझे यह सब कहा, हे देवाधिपति, तब मैं उस ऋषि के पास कैसे जा सकती हूँ? मेरी रक्षा का उपाय कीजिए, ताकि मैं आपके कार्य के लिए आपकी छाया में रहकर ही कुछ कर सकूं।’ ‘वायु देवता मुझे वहाँ खेलने के लिए इच्छानुसार निवास दें, और कामदेव, आपकी कृपा से, इस कार्य में मेरी सहायता करें।’ इसके बाद, वन से सुगंधित वायु चली, जिसने उस समय ऋषि को आकर्षित किया। सब व्यवस्था हो जाने पर, मेनका विश्वामित्र के आश्रम की ओर गईं। इंद्र के आदेश से मेनका बार-बार वहाँ जाने लगीं। उचित समय पर, वायु के साथ, मेनका वहाँ पहुँचीं। सुंदर अंगों वाली, भयभीत मन वाली मेनका ने देखा कि विश्वामित्र अपने आश्रम में तपस्या कर रहे हैं, और उनके पाप तप से भस्म हो चुके हैं। मेनका ने उन्हें प्रणाम किया और ऋषि के सामने क्रीड़ा करने लगीं। वायु ने उनका वस्त्र उड़ा दिया, जो चंद्रमा की भाँति चमक रहा था। मेनका ने तेज़ी से भूमि पर जाकर अपना वस्त्र उठाना चाहा, और लज्जा के साथ वायु को मानो उलाहना देती हुई वहाँ चलने लगीं। राजर्षि विश्वामित्र, जो अग्नि के समान तेजस्वी थे, ने देखा—मेनका संकट में थीं, निर्दोष थीं, और उनकी अवस्था व सौंदर्य अवर्णनीय था। उनके गुण और सौंदर्य देखकर, वह श्रेष्ठ ब्राह्मण काम के वश में आ गए और मेनका के साथ संयोग की इच्छा करने लगे।