राजा दुश्यन्त जब आश्रम में पहुँचे, तो वहाँ की सुंदर, बड़ी आँखों वाली युवती ने उन्हें देखकर हर्षित होकर उनका स्वागत किया। वह कन्या सुंदर थी, युवा थी, सदाचार और उत्तम आचरण से युक्त थी। उसकी कमल जैसी विशाल आँखें, चौड़ा वक्षस्थल और बलशाली भुजाएँ देखकर वह स्वयं भी अद्भुत तेज से युक्त प्रतीत होती थी। सिंह के समान उसके कंधे, लंबी भुजाएँ और शुभ लक्षणों से विभूषित देह देखकर दुश्यन्त को भी प्रसन्नता हुई। उस कन्या ने मधुर वचनों से उनका स्वागत किया, उन्हें आसन दिया, पाद्य और अर्घ्य अर्पित किया, और आतिथ्य की सारी विधियाँ पूरी कीं। राजा को उचित सम्मान देने के बाद उस कन्या ने उनका कुशल-क्षेम पूछा और मुस्कुराते हुए बोली, “आप किस कार्य से यहाँ आए हैं? इस पवित्र आश्रम में आपका क्या उद्देश्य है, और आप क्या करना चाहते हैं?” राजा ने भी मीठे वचनों में पूछा, “हे कन्ये, आप कौन हैं, जो इस महान ऋषि के पावन आश्रम में निवास कर रही हैं?” उस कन्या के अंग-प्रत्यंग में कोई दोष नहीं था। जब राजा ने उसका सत्कार देखा, तो उसने अपना परिचय देते हुए कहा, “मैं महर्षि इलिन का पुत्र हूँ, और मेरा नाम दुश्यन्त है। मैं यहाँ प्रसिद्ध ऋषि कण्व के दर्शन और सम्मान हेतु आया हूँ।” उस कन्या ने उत्तर दिया, “मेरे पूज्य पिता फल एकत्र करने के लिए वन गए हैं। कृपया थोड़ी देर प्रतीक्षा करें, वे लौटेंगे तो आप उनसे मिल सकते हैं।” जब राजा ने कण्व ऋषि को वहाँ न देखा और कन्या से यह सुना, तो उनकी दृष्टि उस तेजस्वी, सुंदर मुस्कान वाली कन्या पर टिक गई। उसकी तपस्या, संयम, रूप और यौवन की आभा देखकर राजा ने उससे पूछा, “हे सुंदर कटि वाली, आप कौन हैं? किसकी पुत्री हैं और किस उद्देश्य से वन में आई हैं? आप कहाँ से आई हैं, जो इतने सौंदर्य और सद्गुणों से युक्त हैं?” राजा ने आगे कहा, “हे शुभे, आपको देखते ही मेरा हृदय आप पर मोहित हो गया है। मैं आपको जानना चाहता हूँ—कृपया मुझे बताइए।” वह बोला, “हे पतली कमर वाली, मैं आपसे कुछ कहना चाहता हूँ; कृपया मेरे वचनों को सुनिए, हे नागिन जैसी जंघाओं वाली, जो मतवाले गजराज के समान शोभायमान हैं।” राजा ने अपना परिचय विस्तार से देते हुए कहा, “मैं राजर्षि वंश में जन्मा हूँ, विशेष रूप से पुरुवंश का हूँ। आज, हे सुंदर कटि वाली, हे तेजस्विनी, दुश्यन्त आपको चुनता है। मेरा मन किसी अन्य क्षत्रिय कन्या या किसी अन्य ऋषि पुत्री की ओर नहीं जाता, चाहे वह श्रेष्ठ हो या सामान्य। अतः जान लीजिए, मेरा मन आप में ही स्थिर है, हे मधुरवाणी वाली। आप क्षत्रिय हैं—कृपया बताइए, आप कौन हैं?” राजा ने आगे कहा, “हे भीरु, मेरा मन किसी ब्राह्मण कन्या की ओर नहीं जाता। मैं आपको चाहता हूँ, हे विशाल नेत्रों वाली। जो आपको चाहता है, उसे स्वीकार कर लीजिए। राज्य का सुख भोगिए और अन्यथा मत सोचिए।” राजा की इन बातों को सुनकर वह कन्या मंद मुस्कान के साथ, मधुर और कोमल वाणी में बोली, “हे दुश्यन्त, मुझे लोग महर्षि कण्व की पुत्री मानते हैं। वे तपस्वी, स्थिरचित्त और धर्मात्मा महात्मा हैं। मैं स्वतंत्र नहीं हूँ, हे राजन; कश्यप ही मेरे गुरु और पिता हैं। आप उन्हीं से अपना उद्देश्य कहिए; अन्यथा न करें।” कन्या ने आगे कहा, “पूज्य कण्व, जिन्हें संसार सम्मान देता है, अचल व्रतधारी और शुद्ध आचार वाले हैं। यदि कभी धर्म डगमगाए भी, तो वे अपने व्रत में अडिग रहते हैं।” राजा ने जिज्ञासा से पूछा, “हे तेजस्विनी, आप उनके यहाँ कैसे उत्पन्न हुईं? इस विषय में मुझे बड़ा संदेह है—कृपया मेरा संशय दूर कीजिए।” कन्या ने उत्तर दिया, “जैसा यह प्रसंग मुझ पर आया है, और जैसा पहले हुआ था, वह अन्य लोगों के सामने भिन्न प्रकार से कहते हैं, यद्यपि उनका स्वभाव अलग है। जो मूर्ख पाप में लिप्त होता है, वह स्वयं का ही चोर बन जाता है; हे राजन, सुनिए, मैं वास्तव में कैसे ऋषि की पुत्री हूँ, इसका सत्य वृत्तांत बताती हूँ।” “एक बार एक ऋषि यहाँ आए और मुझसे मेरे जन्म के विषय में पूछा—‘तुम तो ऊपर की ओर बीज रखने वाले (उर्ध्वरेता) हो, फिर यह शकुन्तला तुम्हारी कैसे हुई?’ उन्होंने पूछा, ‘कश्यप, तुमसे पुत्री कैसे उत्पन्न हुई? सत्य बताओ।’ तब पूज्य कण्व ने उन्हें यथावत उत्तर दिया; हे राजन, वह कथा सुनिए।” “बहुत पहले, महातपस्वी विश्वामित्र घोर तपस्या कर रहे थे। उनकी तपस्या से इन्द्र, देवताओं के स्वामी, अत्यंत व्याकुल हो उठे। ‘उनकी प्रज्वलित तपस्या के प्रभाव से कहीं वे मुझे स्वर्ग से न गिरा दें,’ इस भय से पुरंदर (इन्द्र) ने मेनका से कहा—‘हे मेनका, तुम अप्सराओं में श्रेष्ठ हो; मेरी सहायता करो, जो मैं कहूँ वह सुनो।’” “इन्द्र ने कहा—‘वह महान तपस्वी विश्वामित्र, सूर्य के समान तेजस्वी, घोर तपस्या में लीन हैं और मेरा मन विचलित कर रहे हैं। हे मेनका, यह कार्य तुम्हारा है: विश्वामित्र अडिग हैं, उन्हें विचलित करना कठिन है, वे प्रचंड तपस्या में स्थित हैं।’” “‘तुम जाओ और उन्हें मोहित करो, जिससे वे मुझे मेरे स्थान से न गिरा सकें; उनकी तपस्या को भंग करो और मेरा यह उपकार करो।’” “‘अपने सौंदर्य, यौवन, मधुरता, हाव-भाव, मुस्कान और वाणी से, हे सुंदर कटि वाली, उन्हें आकर्षित करो और उनकी तपस्या से विमुख करो।’” “‘वह महान तेजस्वी ऋषि हैं, अपार तपस्या के स्वामी और शीघ्र क्रोध करने वाले हैं; स्वयं भगवान भी यह जानते हैं।’” “‘उनकी ऊर्जा, तपस्या और क्रोध से तुम भी डरती हो, तो भला मैं क्यों न डरूँ?’” “‘वह वही हैं, जिन्होंने महान भाग्यशाली वशिष्ठ के प्रिय पुत्रों को वंचित किया, और जो क्षत्रिय होकर भी बलपूर्वक ब्राह्मण बने।’” “‘उन्होंने पवित्रता के लिए एक ऐसी नदी उत्पन्न की, जो कठिनाई से पार की जा सके और जल से भरी है, जिसे संसार में सबसे पवित्र कौशिकी कहा जाता है।’” “‘जहाँ पूर्वकाल में, उस कठिन स्थान पर, महान आत्मा ऋषि की पत्नी का कभी धर्मात्मा मतंग ने, जो राजर्षि होकर शिकारी बन गए थे, पालन किया था।’” इस प्रकार, शकुन्तला ने राजा दुश्यन्त के प्रश्नों का उत्तर देते हुए अपने जन्म और कण्व ऋषि की पुत्री होने का रहस्य, तथा विश्वामित्र, मेनका और इन्द्र की कथा विस्तार से सुनाई।