जो विद्वान द्रव्य, कर्म और गुणों को जानते हैं, कारण-कार्य का भेद समझते हैं, पक्षियों और वानरों की बोली को समझते हैं, और व्यासजी के ग्रंथों पर आधारित रहते हैं—उनके बीच राजा ने अपनी कीर्ति को विविध प्रधान शास्त्रों में गूंजते हुए सुना, और भौतिकवादी दार्शनिकों के बीच भी अपनी प्रशंसा प्रतिध्वनित होते देखी। यहाँ-वहाँ उन्होंने श्रेष्ठ ब्राह्मणों को देखा, जो अपने व्रत में दृढ़, जप और हवन में निरत थे। वे अद्भुत और मनोहर ढंग से सजे हुए आसनों को देखकर चकित रह गए। द्विजों द्वारा देवताओं के मंदिरों में की जा रही पूजा को देखकर, वह श्रेष्ठ राजा स्वयं को ब्रह्मा के लोक में मानने लगे। उस उत्तम और शुभ आश्रम को देखकर, जो कश्यप के तप से सुरक्षित था और तपोवन के गुणों से युक्त था, राजा की दृष्टि तृप्त ही नहीं होती थी। वह अपने मंत्रियों और पुजारियों के साथ, चारों ओर से महान तपस्वियों से घिरे हुए, उस एकांत, अति रमणीय और शुभ कश्यप आश्रम में प्रविष्ट हुए। फिर, जब वह आगे बढ़े, तो बलशाली राजा ने अपने मंत्रियों को बाहर भेज दिया और देखा कि वह दृढ़व्रती ऋषि आश्रम में उपस्थित नहीं हैं। ऋषि को न देखकर और आश्रम को सूना पाकर, उन्होंने ऊँचे स्वर में पुकारा, जिससे वन गूंज उठा—"कौन है यहाँ?" राजा की आवाज सुनकर, लक्ष्मी के समान तेजस्विनी एक कन्या आश्रम से बाहर आई, जो तपस्विनी का वेश धारण किए थी। उस काली आँखों वाली कन्या ने जब राजा दुष्यंत को देखा, तो वह अत्यंत प्रसन्न हुई, क्योंकि योग्य और आदरणीय अतिथि पधारे थे। वह स्वयं भी रूप, यौवन, गुण और आचरण से संपन्न थी। उसने कमल-सी बड़ी आँखों वाले, चौड़े वक्षस्थल और विशाल भुजाओं वाले राजा को देखा। सिंह के समान कंधों, लंबे हाथों और सभी शुभ लक्षणों से सुशोभित राजा का उसने मधुर वचनों से स्वागत किया। उसने शीघ्रता से उनका सत्कार किया, उन्हें आसन दिया, पाद्य और अर्घ्य जल अर्पित किया। विधिपूर्वक आदर-सत्कार कर, उनका कुशल-क्षेम पूछा। फिर मुस्कुराते हुए बोली—"कौन-सा कार्य है? किस हेतु से आप इस आश्रम में पधारे हैं और क्या करना चाहते हैं?" राजा ने भी उस कन्या से मधुर वचनों में पूछा—"आप कौन हैं, जो इस शुभ आश्रम में आई हैं?" उस निर्दोष अंगों वाली कन्या को देखकर और सम्मान पाकर, राजा बोले—"मैं महर्षि इलिन के वंशज, महान आत्मा का पुत्र हूँ। मेरा नाम दुष्यंत है, हे कमलनयनी! और मैं यहां महर्षि कण्व का दर्शन करने आया हूँ।" कन्या बोली—"मेरे पूज्य पिता फल लेने के लिए आश्रम से बाहर गए हैं। आप थोड़ी देर ठहरें, वे लौटेंगे तो आप उनका दर्शन करेंगे।" ऋषि को न देखकर और कन्या के ऐसे वचन सुनकर, राजा ने उस तेजस्विनी कन्या को देखा, जो रूप और सौंदर्य से दीप्त थी। राजा ने उससे पूछा—"हे सुंदर कटि वाली! आप कौन हैं? किसकी पुत्री हैं, और किस हेतु से वन में आई हैं? आप कहाँ से आईं, जो इतने रूप और गुणों से युक्त हैं?" राजा ने आगे कहा—"आपको देखकर, हे शुभे! मेरा हृदय आकर्षित हो गया है। मैं आपको जानना चाहता हूँ, कृपया बताइए।" "मैं यहाँ खड़ा हूँ, आपसे कुछ कहने की इच्छा है, मेरे वचन सुनिए, हे सर्प-सी जंघाओं वाली, मदमत्त गजिनी के समान दीप्तिमान!" राजा ने आगे कहा—"मैं राजर्षियों के वंश में उत्पन्न, विशेषकर पुरुवंश का हूँ। आज, हे सुंदर कटि और तेजस्विनी! दुष्यंत आपको चुनता है।" "मेरा मन किसी अन्य क्षत्रिय कन्या या किसी अन्य ऋषि-पुत्री की ओर नहीं जाता, चाहे वह कन्या उच्च या निम्न हो। अतः जानिए कि मेरा मन आप में ही स्थिर है, हे मधुरवाणी वाली! आप क्षत्रिय हैं—बताइए, आप कौन हैं?" "हे भीरु! मेरा हृदय ब्राह्मण कन्या की ओर नहीं जाता। मैं आपको चाहता हूँ, हे विशाल नेत्रों वाली! आप मुझे स्वीकार करें। राज्य का भोग कीजिए, अन्यथा न सोचें।" राजा के ऐसे वचन सुनकर, उस आश्रम में कन्या मुस्कुरा कर मधुर और कोमल शब्दों में बोली—"हे दुष्यंत! मुझे लोग महर्षि कण्व की पुत्री मानते हैं, वे तपस्वी, दृढ़व्रती और धर्मात्मा महात्मा हैं।" "मैं स्वतंत्र नहीं हूँ, हे राजन! कश्यप मेरे गुरु और पिता हैं। आपको अपना कार्य उन्हीं से कहना चाहिए, अन्यथा नहीं। वे पूज्य, विश्वविख्यात, शुद्धव्रती हैं। यदि धर्म भी डगमगाए, तो भी वे अपने व्रत से विचलित नहीं होते।" राजा ने पूछा—"हे तेजस्विनी! आप उनकी पुत्री कैसे हुईं? इसमें मुझे बड़ा संदेह है, कृपया मेरा संशय दूर करें।" कन्या बोली—"जैसा यह घटना मेरे साथ हुई, और पूर्व में भी घटी थी, वैसे ही वे दूसरों के बीच कुछ और कहते हैं, यद्यपि उनका स्वभाव भिन्न है। वह मूढ़, पाप से ढंका, स्वयं का ही चोर हो जाता है। सुनिए राजन, मैं वास्तव में कैसे ऋषि की पुत्री बनी, इसका सत्य वृत्तांत।" "एक बार एक महर्षि यहाँ आए और मुझसे मेरे जन्म के विषय में पूछा—'तुम तो ऊपर की ओर बीज धारण करने वाले हो, तो यह शकुंतला तुम्हारी पुत्री कैसे हुई?' तब उन्होंने कश्यप से कहा—'तुम्हारे यहाँ पुत्री कैसे उत्पन्न हुई? सत्य बताओ।' इस पर पूज्य ऋषि ने जो उत्तर दिया, वह सुनो, हे राजन।" "बहुत समय पहले, महातपस्वी विश्वामित्र घोर तपस्या कर रहे थे और उन्होंने इंद्र, देवताओं के स्वामी को बहुत व्याकुल कर दिया था।" "अपनी प्रचंड तपस्या के प्रभाव से वह मुझे मेरे स्थान से गिरा सकते हैं—ऐसा सोचकर, भयभीत पुरंदर (इंद्र) ने मेनका से ये वचन कहे...