राजा अपने मंत्रियों, राजचिह्नों और पुरोहित के साथ उस श्रेष्ठ आश्रम की ओर चले। वे उस तपस्वी महर्षि के दर्शन की इच्छा से वहाँ पहुँचे, जिनकी तपस्या कभी क्षीण नहीं होती थी। जब राजा ने उस आश्रम को देखा, तो वह ब्रह्मलोक के समान प्रतीत हो रहा था—मधुमक्खियों की गूँज से गूंजता, और विविध द्विजों के समूहों से भरा हुआ। राजा की आँखें आश्चर्य से फैल गईं और उसका हृदय प्रसन्नता से भर उठा। उन्होंने वहाँ श्रेष्ठ बह्वृच ऋषियों को विधिपूर्वक ऋग्वेद के मंत्रों का उच्चारण करते हुए सुना, जैसे कोई यज्ञ चल रहा हो। उस आश्रम में यज्ञकर्म में निपुण, वेदांगों के ज्ञाता, यजुर्वेद के विद्वान, और संयमित व्रतधारी ऋषि मधुर सामगान गा रहे थे। वहाँ संयमित, अनुशासित और आत्मसंयमी मुनियों के द्वारा भरुंड साम और अथर्ववेद के मंत्र गाए जा रहे थे, जिससे वह आश्रम और भी ज्योतिमान हो उठा था। श्रेष्ठ अथर्ववेद के ज्ञाता, पूग और याज्ञिक साम गाने वाले, मंत्रों का क्रमबद्ध उच्चारण कर रहे थे। अन्य द्विजों के स्वर, सही उच्चारण और लय में गूँज रहे थे, जिससे वह स्थान मानो दूसरा ब्रह्मलोक बन गया था। वह स्थान उन लोगों से शोभायमान था जो यज्ञ की शय्या की व्यवस्था में निपुण, कर्म के क्रम को जानने वाले, तर्क और आत्मा के तत्व को समझने वाले, और वेदों में पारंगत थे। वहाँ विविध तर्कों के विशेषज्ञ, कर्म के भेदों को जानने वाले, मोक्ष और धर्म के सिद्धांतों के प्रति समर्पित विद्वान भी थे। वहाँ वे भी थे जिन्होंने सिद्धांतों की स्थापना, खंडन और निर्णय के द्वारा परम सत्य को जान लिया था, और जो व्याकरण, छंद, निरुक्त, और काल-शास्त्र के ज्ञाता थे। कुछ विद्वान पदार्थ, कर्म और गुणों को जानने वाले, कारण-कार्य के भेद को समझने वाले, पक्षियों और वानरों की बोली को समझने वाले, और व्यास के ग्रंथों पर आश्रित थे। राजा ने वहाँ अपनी ही कीर्ति को विविध प्रधान शास्त्रों में गूंजते हुए सुना, और चारों ओर चार्वाक मत के प्रमुखों द्वारा उसकी प्रशंसा हो रही थी। यहाँ-वहाँ राजा ने श्रेष्ठ ब्राह्मणों को देखा, जो अपने व्रत में स्थिर, जप और हवन में तत्पर थे। वहाँ की अद्भुत और सुंदर आसनों की व्यवस्था देख राजा चकित रह गया। द्विजों द्वारा देवताओं के मंदिरों में की जा रही पूजा देख, राजा को लगा मानो वह ब्रह्मा के लोक में ही निवास कर रहा हो। उस श्रेष्ठ और पवित्र आश्रम के दर्शन से राजा तृप्त नहीं हो पा रहा था—वह आश्रम कश्यप की तपस्या से रक्षित और तपोवन के सद्गुणों से संपन्न था। राजा अपने मंत्रियों और पुरोहितों के साथ कश्यप के निवास में प्रविष्ट हुआ, जो चारों ओर से महान तपस्वियों से घिरा, एकांत, अत्यंत मनोहर और शुभ था। फिर, जब राजा आगे बढ़े, तो उन्होंने अपने मंत्रियों को विदा कर दिया और देखा कि वह दृढ़व्रती महर्षि आश्रम में नहीं हैं। आश्रम को खाली देखकर राजा ने ऊँचे स्वर में पुकारा, जिससे वन गूंज उठा—"यहाँ कौन है?" राजा की आवाज सुनकर, एक कन्या आश्रम से बाहर आई, जो स्वयं लक्ष्मी के समान तेजस्वी थी और तपस्विनी का वेश धारण किए थी। उस श्यामलोचना कन्या ने राजा दुश्यंत को देखा और अत्यंत प्रसन्न हो गई, क्योंकि एक योग्य और आदरणीय अतिथि पधारे थे। वह कन्या सुंदरता और यौवन से सम्पन्न, सद्गुणी और शीलवती थी। उसने राजा को देखा—जिसकी आँखें कमल-सी विस्तृत, वक्षस्थल चौड़ा और भुजाएँ विशाल थीं। उसके कंधे सिंह जैसे, भुजाएँ लंबी, और शरीर पर सभी शुभ लक्षण थे। वह मधुर वचन बोलकर राजा का स्वागत करने लगी। उसने शीघ्रता से राजा का सत्कार किया, उन्हें आसन दिया, पाद्य और अर्घ्य जल अर्पित किया। फिर यथोचित आदर के साथ उनका कुशलक्षेम पूछा। मुस्कुराते हुए उसने कहा, "आपका यहाँ आने का क्या प्रयोजन है? आप इस आश्रम में किस कार्य के लिए पधारे हैं, और क्या करना चाहते हैं?" राजा ने भी मधुर वचन कहकर उससे पूछा, "आप कौन हैं, जो इस शुभ आश्रम में निवास करती हैं?" कन्या के अंगों में कोई दोष नहीं था, और उचित सम्मान पाकर राजा ने कहा, "मैं महान आत्मा इलिना का पुत्र हूँ।" "मेरा नाम दुश्यंत है, हे कमलनयनी! मैं महर्षि कण्व के दर्शन के लिए आया हूँ।" कन्या ने उत्तर दिया, "मेरे पूज्य पिता फल संग्रह के लिए आश्रम से बाहर गए हैं। कृपया थोड़ी प्रतीक्षा करें, वे लौटेंगे तो आप उनसे मिल सकेंगे।" राजा ने महर्षि को न देखकर, और कन्या के उत्तर को सुनकर, उस उज्ज्वल और मधुर मुस्कान वाली कन्या को निहारा। उसकी सुंदरता, तपस्या, संयम, रूप और यौवन से दीप्त होकर राजा ने उससे कहा, "हे सुंदर कटिवाली, आप कौन हैं? किसकी पुत्री हैं, और किस कारण से इस वन में आई हैं? आप कहाँ से आईं, जो इतनी सुंदरता और गुणों से युक्त हैं?" "आपके दर्शन मात्र से ही, हे शुभे, मेरा हृदय आप में बंध गया है। मैं आपको जानना चाहता हूँ—कृपया बताइए, हे सुंदरि!" "मैं यहाँ खड़ा हूँ, आपसे कुछ कहना चाहता हूँ; मेरे वचन सुनिए, हे नागिन जैसी जंघाओं वाली, मदमस्त हाथिनी के समान दीप्ति वाली।" "मैं राजर्षियों की वंश परंपरा में जन्मा हूँ, विशेषकर पुरुवंश में। आज, हे शुभ कटिवाली और तेजस्विनी, दुश्यंत आपको चुनता है।" "मेरा मन किसी अन्य क्षत्रिय कन्या या किसी भी ब्राह्मण कन्या की ओर नहीं जाता—न ही किसी श्रेष्ठ या सामान्य की ओर।" "अतः जान लीजिए, हे मधुरवाणी वाली, मेरा मन आप पर ही स्थिर है। आप क्षत्रिय हैं—बताइए, आप कौन हैं?" "सच तो यह है, हे भीरु, मेरा मन ब्राह्मण कन्या की ओर नहीं जाता। मैं आपको चाहता हूँ, हे विशाल नेत्रों वाली; आप एक समर्पित को स्वीकार करें। राज्य का सुख भोगिए, हे बड़ी आँखों वाली, और अन्यथा न सोचें।" राजा के इस प्रकार कहने पर, उस आश्रम में वह कन्या मुस्कुराई और मधुर, कोमल वाणी में उत्तर देने को तैयार हुई।