कर्ण, जो शत्रु सेना का संहारक था, ने दो दिनों तक युद्ध में वीरता से युद्ध किया। उसके बाद शल्य ने आधे दिन तक गदा युद्ध में अपनी शक्ति दिखाई। उसी दिन के अंत में, द्रोण के पुत्र, कृतवर्मा और कृपाचार्य ने युधिष्ठिर की सेना को रात में, जब वे विश्वासपूर्वक सो रहे थे, मार डाला। हे शौनक, उस महान कथा को, जिसे "भारत" कहा जाता है, व्यास के बुद्धिमान शिष्य ने जनमेजय के यज्ञ में विस्तार से सुनाया। इसमें राजाओं की महिमा और उनके शौर्य का पूर्ण वर्णन किया गया है, और आरंभ में पौष्य, पौलोम, और आस्तिक का स्मरण किया जाता है। यह कथा विविध अर्थों और अभिव्यक्तियों से भरी है, इसमें अनेक प्रसंग हैं, और इसे विद्वानों ने उसी प्रकार अपनाया है, जैसे मोक्ष की इच्छा रखने वाले वैराग्य को अपनाते हैं। जैसे जीव, जानने योग्य वस्तुओं में सबसे प्रिय है, वैसे ही यह इतिहास सभी शास्त्रों में श्रेष्ठ और प्रधान है। धरती पर कोई कथा ऐसी नहीं है, जो इस महाभारत से प्रेरणा न लेती हो; जैसे शरीर बिना भोजन के नहीं रह सकता। कवि इस भारत को उसी तरह अपनाते हैं, जैसे श्रेष्ठ सेवक अपने स्वामी को उसकी उन्नति के लिए अपनाते हैं। जहाँ श्रेष्ठ बुद्धि इस परम इतिहास में लगी होती है, वहाँ वाणी अपने सभी स्वर और उच्चारणों के साथ, लौकिक और वैदिक विद्या में विश्राम पाती है। जिसकी बुद्धि इस प्रकार संलग्न हो, और जिसके अध्याय विविध शब्दों, सूक्ष्म अर्थों, उत्तम तर्क और वैदिक महत्व से सुशोभित हों, उस व्यक्ति को भारत इतिहास के विभागों का संग्रह सुनना चाहिए—पहले विभागों की सूची, फिर दूसरा विभागों का संग्रह। इन विभागों में पौष्य, पौलोम, आस्तिक, आदि और अश्वतराण हैं; फिर अद्भुत और रोमांचक संभव पर्व का वर्णन आता है। यहाँ लाक्षा गृह की अग्नि का प्रसंग है, उसके बाद हिडिम्बा का प्रसंग, फिर बका का वध और चित्ररथ का प्रसंग आता है। इसके बाद द्रौपदी के स्वयंवर का वर्णन है, जहाँ वीरों के नियम से उसे प्राप्त किया जाता है; फिर विवाह का प्रसंग स्मरण किया जाता है। विदुर के आगमन का प्रसंग, राज्य की प्राप्ति, अर्जुन का वनवास, और फिर सुभद्रा का हरण—ये सब घटनाएँ आती हैं। सुभद्रा के हरण के बाद 'हरणकर्ताओं का निवारण' नामक प्रसंग आता है; फिर खांडव वन का दहन और वहाँ माया के साथ भेंट होती है। उसके बाद सभा पर्व का वर्णन है, फिर मंत्र पर्व; जरासंध का वध, और दिशाओं का विजय। दिशाओं के विजय के बाद राजसूय यज्ञ का वर्णन है; फिर अर्घ्य की प्रस्तुति, और उसके बाद शिशुपाल का वध। इसके बाद पासों के खेल का प्रसंग आता है, फिर उसके बाद के प्रसंग; फिर अरण्यक पर्व, और किमिरा का वध भी है। इसके बाद अर्जुन के प्रस्थान का प्रसंग है; ईश्वर और अर्जुन के युद्ध का 'कैरात' नामक प्रसंग आता है। फिर अर्जुन के इंद्रलोक यात्रा का प्रसंग, और नल की कथा, जो धर्मशील और करुणामयी है। फिर कुरु राजाओं के तीर्थ यात्रा का प्रसंग, जटासुर का वध, और उसके बाद यक्षों के साथ युद्ध का वर्णन है। निवातकवचों के साथ युद्ध, फिर सर्प का प्रसंग; और उसके बाद मार्कंडेय के साथ संवाद का प्रसंग है। इसके बाद द्रौपदी और सत्यभामा के बीच संवाद का प्रसंग आता है; फिर घोष यात्रा, फिर मृत्यु व्रत का संकल्प, सभा का निर्णय, और फिर हिरण के स्वप्न का उदय होता है। वृहीद्रौनिका की कथा, इन्द्रद्युम्न की कथा, द्रौपदी के हरण का प्रसंग और जयद्रथ की मुक्ति का वर्णन भी इसमें है। यहाँ राम की कथा भी है, फिर पतिव्रता नारी की महिमा और सवित्री की अद्भुत कथा आती है। कुंडलों की प्राप्ति का प्रसंग, फिर अरण्य पर्व, और उसके बाद विराट पर्व; पांडवों का प्रवेश और समझौते का पालन बताया गया है। किचक के वध का प्रसंग, फिर गायों के हरण का प्रसंग; और मत्स्य देश में अभिमन्यु के विवाह का वर्णन भी इसमें है। इसके बाद अद्भुत और जानने योग्य उद्योग पर्व, फिर संजययान प्रसंग आता है। फिर धृतराष्ट्र की चिंता के कारण जागरण का प्रसंग, फिर सनत्सुजात नामक आत्मा के रहस्य का संवाद आता है। यानसंधि विभाग, दिव्य कथा, मातली की कथा, और गालव के कर्मों का वर्णन भी इसमें है। सावित्र और वामदेव विभाग, वेन्य की कथा, जमदग्न्य की कथा, और सोलह राजाओं का विभाग भी इसमें है। कृष्ण का सभा में प्रवेश, विदुला पुत्र का आदेश, उद्योग विभाग, सेनाओं का प्रस्थान, और विश्व की कथा आती है। यहाँ विवाद का विभाग, महान आत्मा कर्ण का विभाग, सभा के निर्णय के बाद और तत्परता के साथ कर्म का वर्णन है। वासुदेव द्वारा कही गई श्वेता की अद्भुत कथा, जो अनेक कथाओं का स्रोत है, और फिर कुरु और पांडव सेनाओं के प्रस्थान का विभाग आता है। इसके बाद रथी और महारथियों की गणना का वर्णन है, फिर उलूक का दूत बनकर आगमन, जो क्रोध को बढ़ाने वाला विभाग है। यहाँ अंबा की कथा भी है, फिर भीष्म के अभिषेक का विभाग, और फिर अद्भुत विभाग आता है। इसके बाद जम्बूद्वीप के निर्माण का विभाग, फिर भूमि विभाग, जिसमें महाद्वीपों की विस्तार का वर्णन है। वहाँ महान ऋषि संजय को दिव्य दृष्टि प्रदान करते हैं; भगवद गीता का विभाग, भीष्म का वध, द्रोण का अभिषेक, और संशप्तकों का वध का वर्णन है। फिर अभिमन्यु के वध का विभाग, व्रत का विभाग, जयद्रथ का वध, और फिर घटोत्कच का वध का वर्णन आता है। इस प्रकार, महाभारत की महान कथा, उसके विविध विभागों और प्रसंगों के साथ, संपूर्ण विस्तार और श्रद्धा के साथ सुनाई जाती है।