पुरुवंश में एक महान और पराक्रमी राजा थे—दुष्यंत। वे पृथ्वी के चारों दिशाओं के रक्षक थे, हे भरतश्रेष्ठ। यह पुरुषों के स्वामी समूची पृथ्वी के चौथे हिस्से के साथ-साथ समुद्र से घिरे प्रदेशों के भी अधिपति थे, हे युद्ध में विजयी। दुष्यंत ने अपने शत्रुओं को वश में कर, समुद्र तक फैले प्रदेशों पर शासन किया, जहाँ चारों वर्णों के लोग निवास करते थे। उनके राज्य में वर्णों का कोई मिश्रण नहीं था, कोई कृषि की उपेक्षा नहीं करता था, और कोई भी दुष्कर्म नहीं करता था। लोग धर्म में ही आनंद पाते थे, अपने कर्तव्यों में लगे रहते थे, और उनके शासन में धर्म और अर्थ दोनों की प्राप्ति करते थे, हे पुरुषश्रेष्ठ। वहां न तो चोरों का भय था, न भूख का कोई डर, और न ही कोई बीमारी का भय था। सभी वर्ग अपने-अपने कर्तव्यों में प्रसन्न रहते थे, भाग्य द्वारा निर्धारित कर्मों में आसक्त नहीं थे, और उस महान राजा की शरण लेकर वे निडर होकर जीवन व्यतीत करते थे। समय पर वर्षा होती थी, फसलें स्वादिष्ट और भरपूर होती थीं, धरती रत्नों और गौधन से समृद्ध थी। ब्राह्मण अपने कर्तव्यों में निष्ठावान थे, उनमें कोई असत्य नहीं था। स्वयं दुष्यंत अद्भुत पराक्रमी, युवा और वज्र के समान कठोर शरीर वाले थे। वे अपनी भुजाओं से मंदराचल पर्वत को उठा सकते थे, और वनों व उपवनों के बीच से उसे ले जा सकते थे; युद्धभूमि में वे हर शस्त्र के प्रयोग में निपुण थे। हाथी और घोड़े दोनों पर वे दक्ष थे; बल में वे विष्णु के समान थे, और तेज में सूर्य के समान। धैर्य में समुद्र के समान, सहनशीलता में पृथ्वी के समान, वह राजा समृद्ध नगरों और प्रदेशों का स्वामी था। अपने आनंदित प्रजाजनों को उन्होंने धर्ममूलक आचरण की ओर प्रवृत्त किया। अब, जनमेजय ने जिज्ञासा प्रकट की—"मैं उस बुद्धिमान भरत के जन्म और कर्मों को सुनना चाहता हूँ, और शकुंतला की उत्पत्ति भी जानना चाहता हूँ। हे वंदनीय, बलशाली दुष्यंत ने शकुंतला को कैसे प्राप्त किया, यह विस्तार से सुनना चाहता हूँ। हे सत्य के जानकार, हे श्रेष्ठ मुनि, कृपा कर सब विस्तार से कहें।" इसके बाद, दुष्यंत घने वन में प्रविष्ट हुए, उनके साथ सैकड़ों घोड़े और हाथी तथा भव्य चतुरंगिणी सेना थी। उनके साथ तलवार, भाले, गदा, मूसल, शूल और अन्य अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित वीर योद्धा थे, जो चारों ओर से राजा की रक्षा कर रहे थे। उनके साथियों की सिंहनाद, शंख और नगाड़ों की ध्वनि, रथों के पहियों की गूंज, और हाथियों के गर्जन से वातावरण गूंज उठा। अनेक प्रकार के शस्त्रधारी, विविध वस्त्रों में सजे हुए, घोड़ों की हिनहिनाहट, सीटी और ताली की आवाजें मिलकर एक अद्भुत गूंज पैदा कर रही थीं। जब राजा प्रस्थान कर रहे थे, तब महलों की ऊँची अटारियों पर खड़े लोग अपनी राजसी शोभा के साथ उनकी ओर देख रहे थे। नगर की स्त्रियाँ उस पराक्रमी, यशस्वी, इंद्र के समान शत्रु-विनाशक और दुर्जनों को वश में करने वाले राजा को निहार रही थीं। उन्हें देखकर स्त्रियाँ सोचती थीं—"यह तो वज्रधारी है, यह वही पुरुषसिंह है, जो युद्ध में वसु के समान बलवान है।" वे स्नेहपूर्वक कहतीं—"जिसने इनके भुजबल का अनुभव किया, वह शत्रु कभी जीवित नहीं बचा।" वे राजा की प्रशंसा करतीं, उनके सिर पर पुष्पवर्षा करतीं, और ब्राह्मणों के द्वारा वे चारों ओर से स्तुतियों से विभूषित होते। राजा दुष्यंत अत्यंत प्रसन्नता के साथ शिकार के उद्देश्य से वन की ओर निकले, वे मदमस्त हाथी पर आरूढ़ थे और इंद्र के समान प्रतीत होते थे। ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र सभी उनके पीछे-पीछे चले, उन्हें शुभकामनाएँ और विजय आशीर्वाद देते हुए विदा किया। नगर और ग्राम के लोग भी उन्हें बहुत दूर तक छोड़ने आए, फिर राजा की आज्ञा से लौट गए। इसके बाद, पृथ्वीपति दुष्यंत गरुड़ के समान रथ में सवार होकर जब चले, तो उनकी गूंज भूमि और आकाश दोनों में फैल गई। मार्ग में राजा ने एक वन देखा, जो नंदनवन के समान था, जिसमें बेल, अर्क, खदिर, कपित्थ और धव के वृक्षों की भरमार थी। वह वन ऊबड़-खाबड़ था, पर्वतीय ढलानों और धूप की किरणों से आच्छादित, निर्जल और निर्जन, कई योजन तक फैला हुआ था। उस वन में भयंकर मृग, सिंह और अन्य जंगली जीव रहते थे। दुष्यंत, अपने सेवकों, सेना और रथों के साथ उस वन में प्रविष्ट हुए। वहां उन्होंने विविध पशुओं का शिकार करना प्रारंभ किया; अनेक बाघ उनके बाणों के लक्ष्य बने। दुष्यंत ने उन्हें बाणों से मार गिराया, कुछ दूर पर खड़े पशुओं को भी उन्होंने अपने तीरों से ढेर कर दिया। जो पशु समीप आए, उन्हें उन्होंने तलवार से मारा, और भाले के प्रयोग में निपुण दुष्यंत ने कई हिरणों को अपने शस्त्र से गिराया। गदा के सही उपयोग में पारंगत राजा दुष्यंत ने थकान रहित पराक्रम के साथ भाले, तलवार, गदा और मूसल का प्रयोग किया। वहाँ वे अपनी सेना के वीरों के साथ, जो युद्ध में आनंद पाते थे, वन्य पशु और पक्षियों का शिकार करते हुए विचरते रहे। जब उस विशाल वन में हलचल मच गई, तो पशुओं के झुंड अपने स्वामी मारे जाने पर भय से भागने लगे। हिरणों के समूह इधर-उधर चीत्कार करने लगे, सूखी नदियों के पास पहुँचकर वे जल के अभाव से दुर्बल हो गए। अत्यधिक परिश्रम से थके, वे मूर्छित होकर गिरने लगे; भूख-प्यास से व्याकुल, थककर वे भूमि पर गिर पड़े। इसी प्रकार, दुष्यंत का राज्य, उनका पराक्रम, और उनका वन में प्रवेश तथा शिकार का अद्भुत दृश्य, भरतवंश की कथा की भूमिका बनता है।