समंतपंचक का क्षेत्र, जहाँ रक्त से भरी हुई झीलें हैं, अत्यंत पवित्र माना जाता है। विद्वानों के अनुसार, किसी स्थान की जो विशेषता उसे पहचानती है, उसी नाम से उस स्थान को पुकारना चाहिए। जब कलियुग और द्वापर युग के संधिकाल का समय आया, तब समंतपंचक में कौरवों और पांडवों की सेनाओं के बीच महायुद्ध हुआ। उस परम धर्ममय भूमि में, जो पृथ्वी के दोषों से रहित थी, अठारह अक्षौहिणी सेनाएँ युद्ध की लालसा में एकत्रित हुईं। वहाँ एकत्र होकर, उन द्विज योद्धाओं ने उसी स्थान पर अपने प्राण त्याग दिए। हे द्विजों में श्रेष्ठ, इसी प्रकार उस भूमि का नाम समंतपंचक हुआ और वह तीनों लोकों में प्रसिद्ध हो गई। यह पवित्र और मनोहर भूमि मैंने तुम्हें बता दी है। इसके बाद, शौनक आदि ब्राह्मणों ने सूतपुत्र से पूछा—"हे सूतपुत्र, आपने 'अक्षौहिणी' का उल्लेख किया है; हम विस्तार से, यथावत् उसके विषय में सुनना चाहते हैं। पुरुष, घोड़े, रथ और हाथियों की अक्षौहिणी की गणना हमें बताइए, क्योंकि आप सब जानते हैं।" उत्तर में बताया गया—एक रथ, एक हाथी, पाँच पैदल सैनिक और तीन घोड़े—इसे 'पत्ति' कहा जाता है। तीन पत्तियाँ मिलकर 'सेनामुख' बनती हैं; तीन सेनामुखों से 'गुल्म' बनता है। तीन गुल्मों से 'गण', तीन गणों से 'वाहिनी', तीन वाहिनियों से 'पृतना', तीन पृतनाओं से 'चमू', तीन चमुओं से 'अनीकिनी' और दस अनीकिनियों से 'अक्षौहिणी' बनती है। एक अक्षौहिणी में इक्कीस हजार आठ सौ सत्तर रथ होते हैं; हाथियों की भी यही संख्या है। मनुष्यों की संख्या एक लाख नौ हजार तीन सौ पचास होती है। घोड़ों की संख्या पैंसठ हजार छह सौ दस होती है। यही संख्याएँ अक्षौहिणी के लिए गणितज्ञों ने निश्चित की हैं। इसी प्रकार, हे द्विजश्रेष्ठ, कौरवों और पांडवों की सेनाओं में अठारह अक्षौहिणियाँ एकत्रित हुईं। वे सब समंतपंचक में एकत्र होकर, समय के अद्भुत विधान से, कौरवों के कारण, वहीं मारे गए। इस युद्ध में भीष्म पितामह ने दस दिन तक युद्ध किया; फिर द्रोणाचार्य ने पाँच दिन तक कौरव सेना की रक्षा की। कर्ण ने दो दिन तक शत्रु दलों का संहार किया; उसके बाद शल्य ने आधे दिन तक गदा युद्ध किया। उसी दिन के अंत में, द्रोणपुत्र अश्वत्थामा, कृतवर्मा और कृपाचार्य ने रात में, विश्राम कर रही युधिष्ठिर की सेना का वध कर डाला। हे शौनक, यही महाकाव्य 'भारत' की परम कथा है, जिसे व्यास जी के बुद्धिमान शिष्य ने जनमेजय के यज्ञ में सुनाया था। इसमें राजाओं की कीर्ति और पराक्रम का विस्तार से वर्णन है। कथा के आरंभ में पौष्य, पौलोम और आस्तीक की कथाएँ आती हैं। इस महाभारत में विविध अर्थों और भावों से युक्त अनेक प्रसंग हैं, जिन्हें ज्ञानी पुरुष वैसे ही स्वीकार करते हैं जैसे मुक्ति के इच्छुक वैराग्य को अपनाते हैं। जैसे प्राण सभी जानने योग्य वस्तुओं में प्रिय है, वैसे ही यह इतिहास सभी शास्त्रों में श्रेष्ठ और परम प्रिय है। पृथ्वी पर कोई कथा ऐसी नहीं है, जो इस महाभारत से कुछ न लेती हो, जैसे शरीर बिना अन्न के नहीं रह सकता। काव्य के लिए यह महाभारत वैसा ही है जैसे स्वामी के लिए उसके सेवक। जहाँ श्रेष्ठ बुद्धि इस परम इतिहास में निहित होती है, वहाँ वाणी—चाहे लौकिक हो या वैदिक—वहीं विश्राम पाती है। जिसके ज्ञान में विविध शब्द, सूक्ष्म अर्थ, तर्क और वेद की महिमा से युक्त यह कथा समाहित है, उसके लिए महाभारत की शाखाओं का श्रवण करना चाहिए—पहले अनुक्रमणिका, फिर द्वितीय अनुक्रमणिका। इनमें पौष्य, पौलोम, आस्तीक, आदि और अश्वतरन उपाख्यान आते हैं; फिर अद्भुत और रोमांचकारी संभव पर्व का वर्णन है। इसके बाद, लाक्षागृह दहन, हिडिम्बा वध, बकासुर वध, चित्ररथ प्रसंग आते हैं। फिर द्रौपदी स्वयंवर का वर्णन है, जहाँ वीरधर्म से उसे प्राप्त किया गया; उसके बाद विवाह का प्रसंग है। फिर विदुरागमन, राज्य-प्राप्ति, अर्जुन का वनवास, सुभद्रा हरण का प्रसंग आता है। सुभद्रा हरण के बाद 'हरणकर्ताओं का निष्कासन' तथा खांडव वन दहन और मय का प्रसंग आता है। इसके उपरांत सभा पर्व, मंत्र पर्व, जरासंध वध और दिग्विजय का प्रसंग है। दिग्विजय के बाद राजसूय यज्ञ, अर्घ्यदान और शिशुपाल वध का वर्णन है। फिर द्यूत क्रीड़ा, उसके बाद की घटनाएँ, वन पर्व, किमीर वध, अर्जुन का प्रस्थान, और ईश्वर-अर्जुन का कैरात पर्व का युद्ध आता है। इस प्रकार, ये सभी प्रसंग और उपाख्यान महाभारत में विस्तार से वर्णित हैं, जिनका श्रवण और मनन सबके लिए कल्याणकारी है।