राजा ययाति ने एक हज़ार वर्षों तक कठोर तप किया। तीस वर्षों तक उन्होंने केवल वायु का सेवन किया, अपनी वाणी और मन को नियंत्रित रखा। फिर एक वर्ष तक वे केवल वायु पर निर्भर रहे, थके बिना तप करते रहे। इसी प्रकार, उन्होंने एक वर्ष तक पंचाग्नि तप किया। इसके बाद, ययाति ने छह महीने तक एक पैर पर खड़े होकर वायु का सेवन किया। अपनी पुण्य और तपस्या के कारण, वे पृथ्वी और आकाश को पार करते हुए स्वर्ग में पहुंचे। स्वर्ग में पहुंचकर, ययाति देवताओं के निवास में रहे, जहाँ त्रिदश, साध्य, मरुत और वसु उन्हें सम्मान देते थे। वे देवताओं और ब्रह्मा के लोकों में घूमते रहे और वहाँ बहुत समय तक रहे। एक बार, ययाति इन्द्र के पास गए। वार्तालाप के अंत में इन्द्र ने ययाति से पूछा, "जब तुम्हारे पुत्र पुरु ने तुम्हारा रूप धारण कर तुम्हारी वृद्धावस्था को स्वीकार किया और पृथ्वी का शासन संभाला, तब तुमने उसे क्या कहा? मुझे सच-सच बताओ।" ययाति ने कहा, "गंगा और यमुना के बीच का सारा राज्य तुम्हारा है; पृथ्वी के मध्य में तुम राजा हो, और तुम्हारे भाई बाहरी प्रदेशों के शासक हैं। मनुष्य को कभी निराशा, छल या क्रोध से कार्य नहीं करना चाहिए; न ही कहीं हार, ईर्ष्या या शत्रुता पैदा करनी चाहिए।" "राजन, बुद्धिमान को कभी अपनी माता, पिता, बड़े, विद्वान, तपस्वी या सहनशील व्यक्ति का अपमान नहीं करना चाहिए। जो शक्तिशाली है, वह सदैव क्षमा करता है; दुर्बल व्यक्ति क्रोधित हो जाता है। दुष्ट लोग अच्छे लोगों से द्वेष रखते हैं, और निर्बल शक्तिशाली से द्वेष करता है। कुरूप सुंदर से, गरीब धनवान से, आलसी सक्रिय से, अधर्मी धर्मी से द्वेष करता है।" "अधर्मी, धर्मी से द्वेष करता है—यह दुष्टों की पहचान है; इसका विपरीत अच्छे लोगों की पहचान है। चाहे ब्राह्मण, राजा, व्यापारी या सेवक—यदि वे श्रेष्ठ के प्रति समर्पित हैं, तो वे प्रशंसा के पात्र हैं। इसलिए, राजन, मनुष्य को श्रेष्ठ के प्रति मन लगाना चाहिए; जो श्रेष्ठ के प्रति समर्पित नहीं हैं, वे अज्ञानी हैं, जैसे तुम्हारे भाई।" "राजन, तुम धर्म को जानते हो और श्रेष्ठ धर्म का गर्व करते हो; आज फिर मुझे संसार के श्रेष्ठ आचार का उपदेश दो। जो क्रोधित नहीं होता, वह क्रोधित से श्रेष्ठ है; जो धैर्यवान है, वह अधीर से श्रेष्ठ है। मनुष्यों में मानव श्रेष्ठ है; और अनपढ़ों में पढ़ा-लिखा श्रेष्ठ है।" "अपमानित होने पर धैर्यवान व्यक्ति कठोर शब्दों से उत्तर नहीं देता; वह अपमान करने वाले को जला देता है और पुण्य प्राप्त करता है। किसी को अपशब्द नहीं कहना चाहिए, न ही कठोर वचन बोलना चाहिए; न ही नीच से कुछ लेना चाहिए। यदि किसी की वाणी से दूसरे का मन व्याकुल होता है, तो ऐसे दोषपूर्ण शब्द नहीं बोलना चाहिए।" "जो अपशब्द बोलता है, जिसकी वाणी तीक्ष्ण है, जो दूसरों को वाणी के कांटों से घायल करता है, वह सबसे अभागा होता है और उसके मुख पर विनाश बंधा रहता है। उसे श्रेष्ठ लोगों द्वारा आगे से सम्मानित और पीछे से सुरक्षित रखना चाहिए। उसे दुष्टों की अधिक वाणी सहनी चाहिए और श्रेष्ठ आचार अपनाकर श्रेष्ठ मार्ग पर चलना चाहिए।" "शब्द तीर की तरह मुख से निकलते हैं; जिन पर वे गिरते हैं, वे दिन-रात दुखी रहते हैं। जो दूसरे की संवेदनशीलता को चोट पहुँचाते हैं, ऐसे शब्द किसी को नहीं बोलना चाहिए। तीनों लोकों में कहीं भी ऐसी समरसता नहीं है जैसे—दया, प्राणियों के प्रति मित्रता, उदारता और मधुर वाणी। इसलिए, हमेशा सुखद शब्द बोलना चाहिए, कहीं भी कठोर शब्द नहीं। योग्य को सम्मान देना चाहिए, दूसरों को दान देना चाहिए, और किसी से कभी कुछ माँगना नहीं चाहिए।" इन्द्र ने पूछा, "राजन, अपने सभी कर्तव्यों को पूरा कर, तुमने गृह त्याग कर वन में चले गए। मैं पूछता हूँ, नहुष के पुत्र, किस तपस्या से तुम ययाति के समान हो?" ययाति ने उत्तर दिया, "देवताओं, मनुष्यों, गंधर्वों और महान ऋषियों में, मैं अपने तप में किसी को अपने बराबर नहीं देखता, वासव।" इन्द्र ने कहा, "जब तुमने अपने समान, श्रेष्ठ या निम्न लोगों का अपमान किया, जिनकी शक्ति अज्ञात थी, तुम्हारे लोक समाप्त हो गए; तुम्हारा पुण्य क्षीण हो गया, और आज तुम गिर गए हो, राजन।" ययाति बोले, "मेरे स्वर्गीय लोक नष्ट हो गए क्योंकि मैंने देवताओं, ऋषियों, गंधर्वों और मनुष्यों का अपमान किया; इसलिए, देवताओं के लोक से वंचित होकर, मैं श्रेष्ठ लोगों में गिरना चाहता हूँ, हे देवों के राजा।" इन्द्र ने कहा, "तुम श्रेष्ठ लोगों में गिर गए हो, राजन, जहाँ तुमने अपनी स्थिति पुनः प्राप्त कर ली है। यह जानकर, ययाति, फिर कभी अपने समान या श्रेष्ठ लोगों का अपमान मत करना।" तब, ययाति को अमर राजाओं के लोकों से गिरते हुए देखकर, श्रेष्ठ राजर्षि अश्तक, धर्म के रक्षक, उनसे बोले, "तुम कौन हो, युवक, जो वासव के समान रूपवान हो, अपनी ज्योति से अग्नि की तरह चमक रहे हो? तुम आकाश में तूफानी बादलों के अंधकार से गिरते हो, जैसे सूर्य।" "तुम्हें सूर्य के मार्ग से गिरते हुए देखकर, अग्नि और सूर्य के समान अपार तेज से, हम सब चकित हैं कि यह क्या गिर रहा है।" "तुम्हें देवपथ पर खड़े देखकर, इन्द्र, सूर्य और विष्णु के समान तेज से, हम सब आज तुम्हारे पास आए हैं, तुम्हारे पतन का सत्य जानने के लिए।" "हम पहले तुमसे पूछने का साहस नहीं करते, न ही तुम हमसे पूछते हो कि हम कौन हैं। इसलिए, मैं पूछता हूँ, हे प्रिय रूप वाले, तुम किसके हो, या किस कारण से आए हो?" "अपना भय त्यागो, तुरंत शोक और भ्रम छोड़ दो, हे इन्द्र के समान तेजस्वी। स्वयं इन्द्र भी, शक्तिशाली होने पर भी, तुम्हें श्रेष्ठ लोगों में निवास करते हुए सहन नहीं कर सका।" "श्रेष्ठ लोग सुख से वंचित लोगों का आश्रय हैं, सदैव अमर राजाओं के समान हैं। एकत्रित होकर, चाहे स्थिर हों या चलायमान, तुम अपने समान लोगों में, श्रेष्ठ लोगों में स्थित हो।" "अग्नि जलाने में स्वामी है, पृथ्वी धारण करने में, सूर्य प्रकाश देने में, और श्रेष्ठ लोगों में अतिथि स्वामी है।" ययाति ने उत्तर दिया, "मैं ययाति हूँ, नहुष का पुत्र, पुरु का पिता, देवताओं, सिद्धों और ऋषियों के लोक से गिरा हूँ। मैंने सभी प्राणियों का अपमान किया, इसलिए मेरा पुण्य क्षीण हो गया और मैं अब नीचे गिर रहा हूँ।" "मैं तुमसे आयु में बड़ा हूँ, इसलिए मैं तुम्हें प्रणाम नहीं करता; द्विजों में वही सम्मानित होता है जो ज्ञान, तप या जन्म में बड़ा हो।" अश्तक बोले, "तुमने कहा, और जो आयु में बड़ा है वही श्रेष्ठ कहलाता है, राजन; लेकिन द्विजों में वही वास्तव में सम्मान का पात्र है जो ज्ञान और तप में बड़ा है।" इस प्रकार, ययाति की तपस्या, स्वर्गारोहण, इन्द्र के साथ संवाद, पुत्र पुरु को उपदेश, और उसके पतन के बाद ऋषियों के साथ संवाद की कथा संपन्न होती है।