राजा ययाति का जीवन और उनकी तपस्या का यह प्रसंग अत्यंत प्रेरक और धर्ममय है। जब ययाति ने अपने जीवन के कर्तव्यों का पालन कर लिया, तब वे अपने पुत्र पुरु को राज्य सौंपकर वन की ओर प्रस्थान कर गए। उन्होंने अपने बड़े पुत्रों को भी पुरु के संरक्षण में सौंप दिया और स्वयं दीर्घकाल तक वन में रहे। वहाँ वे केवल फल-मूल खाकर, संयमित जीवन जीते रहे। उन्होंने अपने क्रोध पर विजय पाई, आत्मसंयम धारण किया, और वनवासियों के लिए निर्धारित विधि से पितरों और देवताओं को विधिपूर्वक हवि अर्पित की। वे वन में प्राप्त अन्न से अतिथियों का सत्कार करते, स्वयं बचा हुआ अन्न ग्रहण करते और एक संन्यासी के समान जीवन जीते। हजार वर्षों तक उन्होंने इसी प्रकार तप किया। उसके बाद तीस वर्षों तक केवल वायु पर निर्भर रहकर, वाणी और मन को संयमित रखते हुए साधना की। फिर एक वर्ष तक निरंतर वायु सेवन करते हुए तप किया, और एक वर्ष तक पंचाग्नि के बीच कठोर तपस्या की। छह माह तक वे एक पैर पर खड़े रहकर, केवल वायु का सेवन करते रहे। इस प्रकार, अपनी धर्मनिष्ठा और तपस्या के बल पर, वे पृथ्वी और आकाश को पार करते हुए स्वर्गलोक को प्राप्त हुए। स्वर्ग में पहुँचकर, राजा ययाति को देवताओं, साध्यों, मरुतों और वसुओं द्वारा सम्मानित किया गया। वे देवताओं और ब्रह्मा के लोकों में विचरण करते हुए, वहाँ दीर्घकाल तक आनंदपूर्वक रहे। एक बार, ययाति इन्द्र के समीप पहुँचे। वार्तालाप के अंत में इन्द्र ने उनसे पूछा, "जब तुम्हारे पुत्र पुरु ने तुम्हारा रूप धारण कर तुम्हारा वृद्धत्व सहन किया और तुमने उसे राज्य प्रदान किया, तब तुमने उसे क्या उपदेश दिया?" राजा ययाति ने उत्तर दिया, "गंगा और यमुना के बीच का समस्त प्रदेश तुम्हारा है। पृथ्वी के मध्यभाग में तुम राजा हो, और तुम्हारे भाई बाह्य प्रदेशों के शासक हैं। मनुष्य को कभी भी विषाद, छल या क्रोध से प्रेरित होकर कोई कार्य नहीं करना चाहिए, न ही किसी को पराजित करने, ईर्ष्या या शत्रुता का भाव रखना चाहिए।" उन्होंने आगे कहा, "बुद्धिमान व्यक्ति को कभी भी अपनी माता, पिता, बड़े, विद्वान, तपस्वी या धैर्यशील व्यक्ति का तिरस्कार नहीं करना चाहिए। जो बलवान है, वही क्षमा करता है; दुर्बल व्यक्ति ही क्रोधित होता है। दुष्ट लोग सज्जनों से द्वेष करते हैं, और निर्बल लोग शक्तिशाली से। कुरूप सुंदर से, निर्धन धनवान से, आलसी सक्रिय से, और अधर्मी धर्मात्मा से द्वेष करता है। यही दुष्टता की पहचान है, और इसका उल्टा सज्जनों का लक्षण है।" ययाति ने समझाया, "चाहे ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य या शूद्र—जो भी उत्तम चरित्र वालों के प्रति समर्पित है, वही प्रशंसा का पात्र है। इसलिए, मनुष्य को सदैव उत्तम के प्रति मन लगाना चाहिए। जो उत्तम के प्रति समर्पित नहीं हैं, वे अज्ञानी हैं, जैसे तुम्हारे भाई।" उन्होंने आगे कहा, "जो क्रोधित नहीं होता, वह क्रोधी से श्रेष्ठ है; धैर्यशील अधीर से श्रेष्ठ है। मनुष्यों में श्रेष्ठता है, और विद्वानों में सर्वोच्चता। अपमानित होने पर जो धैर्य रखता है, वह अपमान करने वाले को जला देता है और पुण्य प्राप्त करता है। कभी भी कटु वचन नहीं बोलना चाहिए, न ही किसी हीन से कुछ लेना चाहिए। यदि हमारी वाणी से किसी को कष्ट होता है, तो ऐसे दोषयुक्त वचन नहीं बोलना चाहिए।" "जो व्यक्ति कटु वचन बोलता है, दूसरों को वाणी के शूल से आहत करता है, वह अपने मुख से ही अपना विनाश बाँधता है। ऐसे व्यक्ति का सम्मान सज्जनों के सामने किया जाना चाहिए, और सज्जनों द्वारा उसकी रक्षा भी होनी चाहिए। हमें सदैव दुष्टों के कटु वचनों को सहन करना चाहिए और उत्तम आचरण अपनाना चाहिए। वचन भी बाण के समान होते हैं—जो इनसे आहत होते हैं, वे दिन-रात दुःखी रहते हैं। इसलिए, कभी भी तीखे वचन नहीं बोलने चाहिए।" "तीनों लोकों में सबसे उत्तम सामंजस्य—दया, प्राणियों के प्रति मैत्री, उदारता और मधुर वाणी—इनमें है। अतः हमें सदैव मधुर वचन बोलना चाहिए, कभी भी कठोर वचन नहीं। जो सम्मान के योग्य हैं, उनका सम्मान करना चाहिए, दान देना चाहिए, और कभी किसी से याचना नहीं करनी चाहिए।" इन्द्र ने ययाति से पूछा, "हे नहुषपुत्र, जब तुमने अपने सभी कर्तव्य पूरे कर लिए और गृहत्याग कर वनवास ग्रहण किया, तो किस तपस्या के बल पर तुम ययाति के समान हो गए?" ययाति ने उत्तर दिया, "हे वासव, देवताओं, मनुष्यों, गंधर्वों और महर्षियों में मैं अपने तप के समान किसी को नहीं देखता। परंतु जब मैंने अपने समकक्ष, श्रेष्ठ या हीन, जिनकी शक्ति अज्ञात थी, उनका तिरस्कार किया, तब मेरे पुण्य क्षीण हो गए और मेरे लोक समाप्त हो गए, इसलिए आज मैं पतित हुआ हूँ।" "मेरे स्वर्गलोक का नाश देवताओं, ऋषियों, गंधर्वों और मनुष्यों का अनादर करने से हुआ। अब मैं देवताओं के लोक से वंचित होकर, पुण्यात्माओं के बीच गिरना चाहता हूँ।" इन्द्र बोले, "हे ययाति, तुम पुण्यात्माओं के बीच गिरे हो, जहाँ तुमने फिर से अपना स्थान प्राप्त कर लिया है। इस बात को जानकर, अब फिर कभी अपने समकक्ष या श्रेष्ठजनों का तिरस्कार मत करना।" तभी, जब ययाति को अमर राजाओं के द्वारा भोगे गए पुण्य लोकों से गिरते हुए देखा, तो धर्मरक्षक श्रेष्ठ राजर्षि अश्तक ने उनसे संवाद किया। इस प्रकार, राजा ययाति के जीवन, उनके उपदेश, तपस्या और स्वर्गारोहण की यह कथा पुण्यदायक है और सभी पापों का नाश करने वाली है।