नहुष के पुत्र महाराज ययाति ने अपने पुत्रों—यदु, तुर्वसु, द्रुह्यु और अनु—तथा उनके छोटे भाइयों को राज्य की सीमावर्ती दिशाओं में नियुक्त किया। उन्होंने अपने सबसे छोटे पुत्र पुरु को राज्य का उत्तराधिकारी बनाया। इसके बाद ययाति ने वनवास का व्रत लिया और नगर का त्याग कर ब्राह्मणों और तपस्वियों के साथ वन की ओर प्रस्थान किया। उनके साथ देवयानी और शर्मिष्ठा भी गईं, और उन्होंने अपनी पत्नियों के साथ मिलकर वन में महान तप किया। समय बीतने पर यदु से यदुवंश, तुर्वसु से यवन, द्रुह्यु से भोज, और अनु से म्लेच्छ जातियाँ उत्पन्न हुईं। पुरु से ही पौरव वंश का आरंभ हुआ, जिससे आगे चलकर कुरुवंश की स्थापना हुई और आप उसी वंश में जन्मे। यह वंश सहस्रों वर्षों तक राज्य करता रहा। इस प्रकार, नहुष के पुत्र महाराज ययाति ने अपने इच्छित पुत्र पुरु को राज्य सौंपकर प्रसन्नतापूर्वक वनवास धारण किया और तपस्वी बन गए। उन्होंने ब्राह्मणों के साथ कठोर व्रतों का पालन करते हुए फल-मूल पर जीवन बिताया, आत्मसंयम में स्थित रहे, और अंततः स्वर्ग को प्राप्त हुए। स्वर्ग में ययाति ने कुछ समय अत्यंत आनंद और सुख से बिताया, किंतु शीघ्र ही इंद्र ने उन्हें वहाँ से नीचे गिरा दिया। ऐसा कहा जाता है कि वे न तो पृथ्वी पर गिरे, न स्वर्ग में रहे, बल्कि आकाश में ही लटके रहे। वहाँ से पुनः उन्होंने राजा वसुमत और वीर अष्टक के साथ स्वर्ग की प्राप्ति की। तत्पश्चात, प्रतर्दन और शिवि के साथ सभा में एकत्र होकर, उन्होंने पुनः कौन-सा पुण्यकर्म किया जिससे वे फिर स्वर्ग लौट सके—यह कथा विस्तार से सुनने की इच्छा प्रकट की गई। महाराज ययाति, जो देवराज के समान तेजस्वी और कुरुवंश की कीर्ति बढ़ाने वाले थे, उनके महान कर्मों की कथा सुनने की अभिलाषा प्रकट की गई। तब ब्राह्मण ने कहा, "मैं ययाति की पुण्यदायक, पाप का नाश करने वाली आगे की कथा कहूँगा।" ययाति ने अपने ज्येष्ठ पुत्रों को पुरु के अधीन कर दिया और स्वयं वन को चले गए। वहाँ उन्होंने दीर्घकाल तक फल-मूल पर निर्वाह किया, आत्मसंयम और क्रोध पर विजय प्राप्त की, पितरों और देवताओं को विधिपूर्वक हवन और तर्पण दिया। वे वानप्रस्थ आचार के अनुसार अतिथियों का सत्कार करते, शेष अन्न ग्रहण करते और एक सहस्त्र वर्षों तक इसी प्रकार जीवन व्यतीत करते रहे। फिर तीस वर्षों तक केवल वायु पर निर्भर रहकर, वाणी और मन को वश में रखते हुए तपस्या की। एक वर्ष तक उन्होंने केवल वायु सेवन किया और पाँच अग्नियों के मध्य भी तप किया। छह मास तक वे एक पैर पर खड़े रहकर वायु सेवन करते रहे। अपनी तपस्या के प्रभाव से वे पृथ्वी और आकाश को पार कर स्वर्ग को प्राप्त हुए। स्वर्ग में पहुँचकर ययाति देवताओं, साध्य, मरुत और वसुओं द्वारा सम्मानित हुए। वे देवताओं और ब्रह्मा के लोकों में घूमते हुए दीर्घकाल तक आनंदपूर्वक रहे। एक बार, ययाति इंद्र के पास गए। वार्तालाप के अंत में इंद्र ने उनसे पूछा, "जब तुम्हारे पुत्र पुरु ने तुम्हारा रूप धारण कर तुम्हारा वृद्धत्व स्वीकार किया और तुमने उसे राज्य सौंपा, तब तुमने उसे क्या उपदेश दिया?" ययाति ने कहा, "गंगा और यमुना के बीच का सम्पूर्ण राज्य तुम्हारा है; भूमि के मध्य में तुम राजा हो, और तुम्हारे भाई सीमावर्ती प्रदेशों के शासक हैं।" फिर उन्होंने नीति का उपदेश दिया—"मनुष्य को कभी भी निराशा, कपट या क्रोध से कार्य नहीं करना चाहिए, न ही पराजय, ईर्ष्या या शत्रुता उत्पन्न करनी चाहिए। बुद्धिमान को अपनी माता, पिता, ज्येष्ठ, विद्वान, तपस्वी या धैर्यशील जन का कभी तिरस्कार नहीं करना चाहिए। जो बलवान है, वह सदा क्षमा करता है; निर्बल व्यक्ति क्रोधित हो जाता है। दुष्ट सज्जनों से द्वेष करते हैं और निर्बल शक्तिशाली से द्वेष करते हैं। कुरूप सुंदर से, निर्धन धनवान से, आलसी परिश्रमी से और अधर्मी धर्मात्मा से द्वेष करते हैं।" "जो पुण्यात्मा है, वही श्रेष्ठ है; जो दुष्ट है, वह सद्गुणों से द्वेष करता है—यह दुष्टता का लक्षण है, विपरीत गुणों का सम्मान करना सद्गुण का चिह्न है। चाहे ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य या शूद्र—जो श्रेष्ठ का आदर करता है, वही प्रशंसनीय होता है। इसलिए, मनुष्य को सद्गुणों में मन लगाना चाहिए; जो ऐसा नहीं करते, वे अज्ञानी हैं, जैसे तुम्हारे भाई।" "राजन, तुम धर्म को जानते हो और श्रेष्ठ आचरण के लिए प्रसिद्ध हो; आज फिर मुझे श्रेष्ठ लोकाचार की कथा सुनाओ। जो क्रोध नहीं करता, वह क्रोधित से श्रेष्ठ है; जो धैर्यवान है, वह अधैर्यवान से श्रेष्ठ है। मनुष्यों में मनुष्य श्रेष्ठ है, और विद्वानों में विद्वान।" "जो अपमानित होने पर कठोर वचन नहीं कहता, वह अपमान करने वाले को जलाता है और पुण्य प्राप्त करता है। किसी को कटु वचन नहीं कहना चाहिए, न ही नीच से कुछ लेना चाहिए। यदि हमारी वाणी से किसी को पीड़ा पहुँचती है, तो ऐसे दोषयुक्त शब्द नहीं बोलने चाहिए। जो निंदा करता है, जिसकी वाणी तीक्ष्ण है, जो दूसरों को वचनों से चोट पहुँचाता है, वह मनुष्यों में सबसे दुर्भाग्यशाली है और अपने मुँह से सर्वनाश बाँधता है।" इस प्रकार, महाराज ययाति ने अपने जीवन, तपस्या और नीति का आदर्श प्रस्तुत किया, जिससे उनका नाम पृथ्वी और स्वर्ग दोनों में अमर हो गया।