राजा ययाति की कथा में धर्म और कुल-परंपरा का गूढ़ संदेश छुपा है। धर्मज्ञ जन कहते हैं कि वही पुत्र सच्चा है जो गुणवान हो, माता-पिता का मान बढ़ाए, इस लोक और परलोक में कुल का यश फैलाए, और सबसे बड़े का भाग ले। वेद भी यही कहते हैं कि पुत्र स्वयं पिता के हृदय से उत्पन्न होता है, और जो कुछ भी उससे उत्पन्न होता है, वह पिता ही है। राजा ययाति ने कहा कि यदु, तुर्वसु, द्रुह्यु और अनु—इन सबने मुझे तिरस्कार किया, मेरा अपमान किया। परंतु सबसे छोटे पुत्र पुरु ने मेरी आज्ञा का पालन किया, मेरा विशेष सम्मान किया। वही मेरा सच्चा उत्तराधिकारी है, जिसने मेरे वृद्धावस्था का सहारा दिया। पुरु ने मेरी इच्छा पूरी की, वह मेरा सच्चा मित्र बना, और शुक्राचार्य के वरदान से भी यही सिद्ध हुआ। जो पुत्र पिता की आज्ञा मानता है, वही पृथ्वी का स्वामी, सच्चा राजा, और उत्तराधिकारी होता है। जो सदा माता-पिता के हित में लगे, गुणों से युक्त हो—even यदि वह सबसे छोटा और श्रेष्ठ हो—वही समस्त संपत्ति और राज्य का अधिकारी है। वेद, धर्मशास्त्र और अर्थशास्त्र में भी यही बताया गया है। ययाति ने स्पष्ट किया कि पुरु ही राज्य का अधिकारी है, क्योंकि उसने पिता के प्रति धर्म निभाया। शुक्राचार्य के वरदान के विपरीत कोई उत्तर नहीं हो सकता। तब प्रसन्न प्रजाजनों और मंत्रियों के आग्रह पर राजा नहुष ने अपने पुत्र पुरु का राज्याभिषेक किया। यदु, तुर्वसु, द्रुह्यु और अनु तथा उनके छोटे भाइयों को उन्होंने सीमावर्ती प्रदेशों में नियुक्त किया। स्वयं पुरु को समस्त राज्य सौंपकर ययाति ने वानप्रस्थ का व्रत लिया और ब्राह्मणों तथा तपस्वियों के साथ वन को प्रस्थान किया। वन में राजा ययाति ने अपनी पत्नियों देवयानी और शर्मिष्ठा के साथ महान तपस्या की। यदु से यदुवंश, तुर्वसु से यवन, द्रुह्यु से भोज, और अनु से म्लेच्छ जातियाँ उत्पन्न हुईं। पुरु से ही पूरुवंश चला, जिससे आगे चलकर आप, हे राजन, उत्पन्न हुए। यही वंश हजारों वर्षों तक राज्य करता रहा। राजा ययाति ने अपने प्रिय पुत्र को राज्य देकर स्वयं वन में चले गए और तपस्वी बन गए। उन्होंने ब्राह्मणों के साथ कठोर व्रतों का पालन किया, केवल कंद-मूल-फल खाकर, संयमित जीवन जिया और अंत में स्वर्ग को प्राप्त हुए। स्वर्ग में वे आनंदपूर्वक रहने लगे, परंतु अधिक समय नहीं बीता कि इंद्र ने उन्हें वहां से नीचे गिरा दिया। राजा ययाति स्वर्ग से गिरकर न तो पृथ्वी पर पहुंचे, न स्वर्ग में रहे, बल्कि आकाश में ही लटके रहे। फिर कहा जाता है कि वे राजा वसुमत और वीर अष्टक के साथ पुनः स्वर्ग को प्राप्त हुए। प्रतर्दन और शिवि के साथ सभा में एकत्र होकर, उन्होंने कौन सा पुण्यकर्म किया जिससे पुनः स्वर्ग गए—यह सुनने की इच्छा सभी ने प्रकट की। राजा ययाति, जो इंद्र के समान तेजस्वी और कुरुवंश का विस्तारक थे, उनके महान कर्मों की कथा सबको सुननी थी। तब आगे की कथा कही गई—ययाति ने सबसे छोटे पुत्र पुरु को राज्य सौंपा और वन चले गए। अपने बड़े पुत्रों को पुरु के संरक्षण में देकर, ययाति ने दीर्घकाल तक वन में तपस्या की, केवल कंद-मूल-फल पर निर्वाह किया। उन्होंने आत्मसंयम और क्रोध पर विजय पाई, पितरों और देवताओं को विधिपूर्वक हवन से तृप्त किया, अतिथियों का सत्कार किया, और शेष अन्न ग्रहण कर जीवन बिताया। हजार वर्षों तक उन्होंने इस प्रकार तपस्या की; तीस वर्षों तक केवल वायु पर निर्वाह किया, वाणी और मन को संयमित रखा। एक वर्ष तक उन्होंने केवल वायु पर जीवन यापन किया, और एक वर्ष पाँच अग्नियों के बीच तपस्या की। छह महीने एक पैर पर खड़े रहकर वायु सेवन किया। अपनी महान तपस्या के प्रभाव से वे स्वर्ग लोक को प्राप्त हुए। स्वर्ग में ययाति देवताओं, साध्य, मरुद्गण, और वसुओं द्वारा सम्मानित हुए। वे देवताओं और ब्रह्मा के लोकों में विहार करते रहे। एक दिन ययाति इंद्र से मिलने गए। वार्तालाप के अंत में इंद्र ने पूछा—“जब तुम्हारे पुत्र पुरु ने तुम्हारा रूप धारण कर तुम्हारी वृद्धावस्था सही और तुमने राज्य उसे सौंपा, तब तुमने उसे क्या उपदेश दिया?” ययाति ने कहा—“गंगा और यमुना के बीच का यह समस्त राज्य तुम्हारा है। पृथ्वी के मध्य में तुम राजा हो, और तुम्हारे भाई सीमावर्ती प्रदेशों के शासक हैं। मनुष्य को कभी भी विषाद, कपट या क्रोध से कोई कार्य नहीं करना चाहिए; न ही कहीं पराजय, ईर्ष्या या शत्रुता उत्पन्न करनी चाहिए। माता, पिता, अग्रज, विद्वान, तपस्वी और सहनशील व्यक्ति का कभी अपमान नहीं करना चाहिए।” इस प्रकार, राजा ययाति ने अपने जीवन और उपदेशों से धर्म, त्याग, और कुल की मर्यादा की स्थापना की, और उनका यश स्वर्ग और पृथ्वी दोनों लोकों में अमर हुआ।