सूतपुत्र, जब तुमने समन्तपञ्चक की कथा का उल्लेख किया, तो वहाँ उपस्थित ब्राह्मणों और श्रेष्ठ पुरुषों ने उत्सुकता से कहा—“हमें समन्तपञ्चक के विषय में सब कुछ विस्तार से सुनना है, जैसा भी वह हुआ था।” तब सूत ने सब ब्राह्मणों से कहा—“आप लोग पुण्यप्रद कथाएँ सुनिए, क्योंकि आप सब सुनने के योग्य हैं। अब मैं आपको समन्तपञ्चक की कथा सुनाता हूँ। त्रेता और द्वापर युग के संधिकाल में, परशुराम—जो क्षत्रियों में श्रेष्ठ और महान् योद्धा थे—क्रोध से भरकर बार-बार समस्त क्षत्रिय वंश का संहार करने लगे। अपनी अद्भुत शक्ति से, अग्नि के समान प्रज्वलित परशुराम ने सब क्षत्रियों का विनाश कर दिया और समन्तपञ्चक क्षेत्र में पाँच रक्त से भरे सरोवर बना दिए। कहते हैं, उन रक्त से भरे सरोवरों में, अपने पूर्वजों को तृप्त करने के लिए, उन्होंने उनका तर्पण किया। तब ऋचीक आदि पितृगण वहाँ प्रकट हुए और परशुराम से बोले—“हे राम! हे भाग्यशाली भृगुनन्दन! हम तुमसे प्रसन्न हैं।” पितरों ने कहा—“हे तेजस्वी राम, अपने पिता के प्रति भक्ति और अपने पराक्रम के कारण तुम हमसे वर माँगो, जो भी तुम्हारे लिए कल्याणकारी हो।” परशुराम ने निवेदन किया—“यदि मेरे पितृगण मुझसे प्रसन्न हैं, यदि मैं उनके अनुग्रह के योग्य हूँ, और यदि मैंने क्रोधवश क्षत्रियों का संहार किया है—तो मेरा यही वर हो कि मैं इस पाप से मुक्त हो जाऊँ। साथ ही, ये सरोवर पृथ्वी पर सर्वत्र पवित्र तीर्थ के रूप में प्रसिद्ध हो जाएँ।” पितरों ने कहा—“तथास्तु!” और उन्हें क्षमा करने का उपदेश दिया। तब परशुराम ने संहार रोक दिया। इन रक्त से भरे सरोवरों के निकट का क्षेत्र समन्तपञ्चक के नाम से विख्यात हुआ। ज्ञानी जन कहते हैं कि जिस गुण से कोई स्थान पहचाना जाता है, उसी नाम से उसे पुकारना चाहिए। समय बीता, और जब द्वापर और कलियुग के संधिकाल में, कौरवों और पाण्डवों की सेनाएँ समन्तपञ्चक में युद्ध के लिए एकत्रित हुईं। उस परम पुण्यभूमि में, जो पृथ्वी के दोषों से रहित थी, अठारह अक्षौहिणी सेनाएँ युद्ध के लिए वहाँ पहुँचीं। वहीं, वे सभी वीर योद्धा अपने प्राण त्याग बैठे। इसी कारण उस भूमि का नाम समन्तपञ्चक तीनों लोकों में प्रसिद्ध हुआ। फिर सभा में किसी ने पूछा—“हे सूतपुत्र, तुमने ‘अक्षौहिणी’ का उल्लेख किया है, कृपया विस्तार से बताओ कि अक्षौहिणी में कितने रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिक होते हैं?” सूत ने बताया—“एक रथ, एक हाथी, पाँच पैदल सैनिक और तीन घोड़े—इसे ‘पत्ति’ कहते हैं। तीन पत्ति मिलकर ‘सेनामुख’ बनता है; तीन सेनामुख मिलकर ‘गुल्म’, तीन गुल्म से ‘गण’, तीन गण से ‘वाहिनी’, तीन वाहिनी से ‘पृतन’, तीन पृतन से ‘चमू’, तीन चमू से ‘अनीकिनी’ और दस अनीकिनी से एक अक्षौहिणी बनती है।” “एक अक्षौहिणी में इक्कीस हजार आठ सौ सत्तर रथ और हाथी होते हैं। एक लाख नौ हजार तीन सौ पचास पैदल सैनिक और पैंसठ हजार छह सौ अस्सी घोड़े होते हैं। यही संख्याएँ ज्ञानी जनों ने निश्चित की हैं। इसी विन्यास के अनुसार, कौरवों और पाण्डवों की सेनाओं में कुल अठारह अक्षौहिणी सैनिक एकत्र हुए थे।” “युद्ध के अंत में, वे सब उसी स्थल पर काल के प्रभाव से मारे गए और कौरवों के कारण यह महायुद्ध हुआ। भीष्म पितामह ने दस दिन तक युद्ध किया, फिर द्रोणाचार्य ने पाँच दिन तक कौरवों की सेना की रक्षा की। कर्ण ने दो दिन तक युद्ध किया, और उसके बाद शल्य ने आधे दिन तक गदा-युद्ध में सेना का नेतृत्व किया। उसी दिन के अंत में, द्रोणपुत्र अश्वत्थामा, कृतवर्मा और कृपाचार्य ने रात्रि में सोई हुई युधिष्ठिर की सेना का संहार कर दिया।” “हे शौनक! यही महाभारत की परम कथा है, जिसे व्यासजी के विद्वान शिष्य ने जनमेजय के सर्पयज्ञ में सुनाया था। उसमें राजाओं की कीर्ति, पराक्रम और Pauṣya, Pauloma, Astika आदि की कथाएँ विस्तार से कही गई हैं। इसमें अनेक अर्थ और भावों से युक्त विविध प्रसंग हैं, जिन्हें विद्वान उसी प्रकार ग्रहण करते हैं जैसे मोक्ष के साधक वैराग्य को अपनाते हैं।” “जैसे जीवात्मा सब ज्ञान में प्रिय है, वैसे ही यह इतिहास सभी शास्त्रों में श्रेष्ठ और सर्वोत्तम है। पृथ्वी पर कोई कथा ऐसी नहीं जो इस महाभारत से प्रेरणा न लेती हो, जैसे शरीर बिना अन्न के नहीं टिक सकता। कविगण इस भारतकथा से जीवन पाते हैं, जैसे सेवक अपने स्वामी से आश्रय पाते हैं। जहाँ श्रेष्ठ बुद्धि इस परम इतिहास में लगी रहती है, वहाँ वाणी के सभी स्वर और अर्थ, लौकिक और वैदिक ज्ञान सहित, स्थिर हो जाते हैं।” “जिसकी बुद्धि इस प्रकार प्रेरित होती है, जिसके अध्याय विविध शब्दों, गूढ़ अर्थों, तर्क और वेदवाक्य के साथ सुशोभित हैं—उसके लिए यह महाभारत परम कल्याणकारी होता है।