मैं आपको उस महान ऋषि की पावन कथा सुनाने जा रहा हूँ, जिनका सम्मान सभी लोकों में होता है—यह है व्यासजी का अद्भुत कार्य, उनकी दिव्य शिक्षा। मैं उन धन्य व्यासजी को प्रणाम करता हूँ, जिनकी अपार ऊर्जा है; उन्हीं की कृपा से मैं नारायण की यह कथा कहने जा रहा हूँ। संसार में जितना पुण्य इंद्रियों को वश में करने से या सभी तीर्थों में स्नान करने से मिलता है, उससे कहीं अधिक फल नारायण की कथा सुनने से मिलता है। नारायण के समान न कोई था, न है, न होगा; इस सत्य वचन के साथ मैं अपने सभी उद्देश्यों की सिद्धि करूँगा। इस इतिहास को कुछ कवियों ने पहले बताया है, कुछ अभी बता रहे हैं, और आगे भी अन्य लोग इसी प्रकार धरती पर इसका वर्णन करेंगे। यह महान ज्ञान, जो तीनों लोकों में प्रतिष्ठित है, द्विजों द्वारा विस्तार और संक्षेप दोनों में सुरक्षित रखा गया है। यह ग्रंथ सुंदर शब्दों से सुसज्जित है, समय-समय पर दिव्य धनुषों का उल्लेख करता है, विविध छंदों में रचा गया है, और विद्वानों द्वारा प्रिय माना जाता है। सत्यवती के पुत्र ने तप और ब्रह्मचर्य के द्वारा शाश्वत वेद को प्राप्त कर यह पावन इतिहास रचा। हिमालय की पवित्र ढलानों पर, एक शुद्ध पर्वतीय गुफा में, धर्मनिष्ठ व्यासजी ने अपने शरीर को शुद्ध कर, कुशासन पर बैठकर तप किया। वे शुद्ध और आत्मसंयमी थे; शांत मन से तप में स्थित होकर उन्होंने भारतवंश के इतिहास को धर्म के मार्ग से देखा। ज्ञान के योग से वे सब कुछ पूर्ण रूप से जान गए। उस अंधकारमय, प्रकाशहीन विस्तार में, चारों ओर से घिरे हुए, एक विशाल ब्रह्माण्डीय अंडा उत्पन्न हुआ—जो सभी जीवों का अविनाशी बीज है। विद्वान लोग उस महान और दिव्य तत्त्व को युग के प्रारंभ का कारण मानते हैं; उसी में शाश्वत सत्य, प्रकाश और अनंत ब्रह्म सुनाई देता है। वह तत्त्व अद्भुत और कल्पना से परे है, सर्वत्र समता का सार है; अव्यक्त, सूक्ष्म कारण है, जो सत और असत दोनों है। उससे प्रपितामह ब्रह्मा का जन्म हुआ—एकमात्र प्रभु, सृष्टिकर्ता; देवों के गुरु, स्थाणु, मनु, का और परमेष्ठी। इसी प्रकार प्रचेतस, दक्ष और दक्ष के सात पुत्र; फिर जीवों के अधिपति, कुल मिलाकर इकतीस उत्पन्न हुए। और वही पुरुष, जिसकी प्रकृति असीम है, जिसे सभी ऋषि, देवता, आदित्य, वसु और अश्विन जानते हैं। यक्ष, साध्य, पिशाच, गुह्यक और पितर; फिर ब्रह्मर्षि, जो ज्ञानी और श्रेष्ठ थे, जन्मे। बहुत से महान ऋषि, सभी गुणों से युक्त, उत्पन्न हुए; उन्हीं से आकाश, पृथ्वी, वायु, अंतरिक्ष और दिशाएँ बनीं। वर्ष, ऋतुएँ, महीने, पक्ष, दिन और रात क्रम से बने; और जो कुछ भी है, वह सब सृष्टि के साक्षी रूप में उत्पन्न हुआ। जो कुछ यहाँ देखा जाता है—चल या अचल—यह संपूर्ण जगत युग के अंत में फिर विलीन हो जाता है। जैसे ऋतुओं में संक्रांति के चिन्ह विभिन्न रूपों में प्रकट होते हैं, वैसे ही युगों के प्रारंभ में विभिन्न अवस्थाएँ आती हैं। यह चक्र, जो न आदि है न अंत, जीवों की संपूर्णता को लाता है, संसार में निरंतर घूमता है, न उत्पत्ति है न विनाश। तैंतीस हजार, तैंतीस सौ और तैंतीस देवता—यह उनकी सृष्टि की संक्षिप्त गणना है। स्वर्ग के पुत्र बृहद्भानु, आँख, आत्मा और प्रकाशस्वरूप हैं; वे सवितृ, ऋचीक, अर्क, भानु, प्रकाश देने वाले और रवि कहलाते हैं। विवस्वत के सभी पुत्र प्रसिद्ध हैं, और मनु उनमें सबसे छोटे हैं; देवभृत उनके पुत्र हैं, जिन्हें शुभ्राट कहा जाता है। शुभ्राट के तीन पुत्र थे—दशज्योति, शतज्योति और सहस्रज्योति; वे सभी विद्वान और प्रजावान थे। दशज्योति के दस हजार पुत्र थे; शतज्योति के पुत्र उनसे दस गुना अधिक थे। सहस्रज्योति के पुत्र फिर उससे दस गुना अधिक थे; उन्हीं से कुरु, यदु और भारत की वंशावलियाँ उत्पन्न हुईं। ययाति और इक्ष्वाकु से, और अन्य राजर्षियों से, अनेक वंश बने—विशाल और विविध। सभी जीवों के निवास, त्रिविध रहस्य, वेद, ज्ञानयोग, धर्म, अर्थ और काम—ये सब विषय ऋषि ने देखा। धर्म, अर्थ, काम से युक्त विविध शास्त्र और लोकव्यवहार के नियम—यह सब व्यासजी ने जान लिया। भारतवंश की राजनीति, उसका विस्तार, इतिहास और उनकी व्याख्याएँ, विविध परंपराएँ—यह सब यहाँ वर्णित है; ग्रंथ की विशेषताएँ बताई गई हैं। अब संक्षेप में इतिहास कहा जाएगा, फिर विस्तार से। ऋषि ने इस महान ज्ञान को विस्तार भी दिया और संक्षेप भी; क्योंकि संसार के ज्ञानी दोनों को पसंद करते हैं। कुछ भारत का पाठ मनु से आरंभ करते हैं, कुछ आस्तिक से, और कुछ विद्वान ब्राह्मण उपरिचर से आरंभ करते हैं। ज्ञानी लोग विविध ज्ञान संग्रहों को प्रकाशित करते हैं; कुछ व्याख्या में निपुण हैं, कुछ ग्रंथों की रक्षा में। तप और ब्रह्मचर्य के द्वारा व्यासजी ने इस पावन और प्राचीन इतिहास की रचना की, शाश्वत वेद का विभाजन करने के बाद। पाराशर के पुत्र, जो ब्रह्मर्षि थे, अपनी माता की इच्छा और गंगेय के अनुरोध पर, विचित्रवीर्य के क्षेत्र में, कृष्ण द्वैपायन ने अपनी शक्ति से तीन कौरवों की उत्पत्ति की—जैसे तीन पावन अग्नियाँ।