राजा ययाति के जीवन में एक दुखद घड़ी आई। उन्होंने अपने पुत्रों को बुलाकर कहा, “तुम्हारी संतानें जवानी प्राप्त कर मेरे सामने ही नष्ट हो जाएंगी; और तुमने जो अग्नि की उपेक्षा की है, उसके कारण तुम्हारा भी यही हाल होगा।” चारों पुत्रों ने जब पिता की इच्छा ठुकरा दी, तो ययाति ने उन्हें शाप भी दिया और अंत में अपने सबसे छोटे पुत्र पुरु के पास पहुँचे, ताकि उसके पात्रता की परीक्षा ले सकें। ययाति ने पुरु से स्नेहपूर्वक कहा, “पुरु, तुम मेरे प्रिय पुत्र हो; तुम सबसे महान बनोगे। देखो, वृद्धावस्था, झुर्रियाँ और सफेद बालों ने मुझे घेर लिया है। कवी, उशनस् के पुत्र, के शाप के कारण मैं अपनी जवानी से संतुष्ट नहीं हूँ। पुरु, तुम मेरी वृद्धावस्था और पाप अपने ऊपर ले लो, ताकि मैं कुछ समय तक अपनी इच्छा के अनुसार भोगों का आनंद ले सकूं। जब एक हज़ार वर्ष पूरे हो जाएंगे, तब मैं तुम्हें तुम्हारी जवानी लौटा दूँगा और अपनी वृद्धावस्था और पाप वापस ले लूँगा।” पिता की बात सुनकर पुरु ने श्रद्धापूर्वक उत्तर दिया, “हे महाराज, आप जो भी आदेश देंगे, मैं उसे पूरा करूंगा। गुरु का वचन पवित्र होता है, स्वर्ग दिलाता है और दीर्घायु देता है; गुरु की कृपा से तो इन्द्र ने भी तीनों लोकों पर राज्य किया। गुरु की आज्ञा से सभी इच्छाएँ प्राप्त होती हैं; जब तक आप चाहें, मैं आपकी वृद्धावस्था सहूंगा। मैं आपकी वृद्धावस्था और पाप अपने ऊपर लेता हूँ—आप मुझसे जवानी प्राप्त करें और अपनी इच्छानुसार भोगों का आनंद लें। आपकी वृद्धावस्था में, मैं आपका रूप और उम्र धारण कर लूंगा; आपको जवानी देकर, जैसा आप चाहेंगे, वैसे ही रहूँगा।” ययाति पुत्र की आज्ञाकारिता से अत्यंत प्रसन्न हुए और बोले, “पुरु, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ; इसलिए मैं तुम्हें यह वर देता हूँ कि तुम्हारी संतानें राज्य में खूब फलें-फूलेंगी और उन्हें सब इच्छाएँ प्राप्त होंगी।” इसके बाद, महान तपस्वी ययाति ने कवी को स्मरण करते हुए अपनी वृद्धावस्था और पाप उस समय पुरु को दे दिए। अब ययाति, नहुष के पुत्र, पुरु की जवानी पाकर अत्यंत सुंदर और युवा बन गए। वे प्रसन्नचित्त होकर प्रिय भोगों का आनंद लेने लगे। उन्होंने धर्म का उल्लंघन किए बिना, उचित समय पर, उत्साह और प्रसन्नता के साथ अपनी इच्छाओं का भोग किया। यज्ञों द्वारा देवताओं को तुष्ट किया, पितरों को तर्पण देकर संतुष्ट किया, गरीबों को दान देकर और द्विजों को इच्छित फल देकर प्रसन्न किया। अतिथियों का सत्कार किया, प्रजा की रक्षा की, निर्बलों पर दया दिखाई और दुष्टों को दंडित किया। ययाति ने धर्मपूर्वक सभी प्रजाजनों का पालन-पोषण किया, और सबका प्रेम जीता, जैसे स्वयं इन्द्र पृथ्वी पर आ गए हों। वे सिंह के समान पराक्रमी, युवा और अपने राज्य के स्वामी थे, धर्म की सीमा में रहते हुए बिना किसी विरोध के परम सुख का अनुभव करते रहे। सभी शुभ इच्छाएँ पूरी होने पर भी, राजा ययाति संतुष्ट और साथ ही थके हुए भी हो गए। उन्होंने हजार वर्ष पूरे होने के समय को स्मरण किया। समय की गणना करते हुए, अपनी युवावस्था में, ययाति ने एक-एक क्षण और प्रहर की गिनती की। उन्होंने विश्वाची के साथ नंदन वन में, अलका में, और मेरु के उत्तरी शिखर पर भी आनंद उठाया। जब उन्होंने देखा कि उनका समय पूर्ण हो गया है, तो पुत्र पुरु को बुलाकर कहा, “वत्स, मैंने अपनी इच्छा के अनुसार, पूरी शक्ति से, उचित समय पर, तुम्हारे लिए, अपनी जवानी में भोगों का अनुभव किया है। परंतु, भोगों से कभी भी इच्छा शांत नहीं होती; जैसे घी से अग्नि और भड़कती है, वैसे ही भोगों से इच्छा बढ़ती जाती है। पृथ्वी का सारा धान्य, सोना, पशु और स्त्रियाँ भी एक पुरुष के लिए पर्याप्त नहीं हैं; इसलिए कामना का त्याग करना चाहिए। यह कामना, जिसे मूर्ख छोड़ नहीं पाते, जो शरीर के बूढ़ा होने पर भी वृद्ध नहीं होती, वही परम दुख का कारण है—जो इसका त्याग करता है, वही सुखी होता है। हजार वर्षों तक मेरा मन भोगों में लगा रहा, फिर भी मेरी इच्छा प्रतिदिन बढ़ती ही गई। इसलिए अब मैं इसका त्याग कर, ब्रह्म में मन लगाऊँगा, द्वंद्व और ममता से मुक्त होकर, मृगों के साथ वास करूंगा। पुरु, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ—तुम्हारा कल्याण हो! यह मेरी जवानी और राज्य स्वीकार करो; जब तक चाहो, जवानी का आनंद लो और दीर्घायु होकर राज्य करो, क्योंकि तुम मेरे प्रिय पुत्र हो।” इसके बाद, राजा ययाति ने अपनी वृद्धावस्था को पुनः स्वीकार किया और पुरु ने अपनी जवानी वापस पा ली। जब पुरु, जो सबसे छोटे पुत्र थे, को राज्याभिषेक देने का समय आया, तो ब्राह्मणों और अन्य वर्गों ने प्रश्न किया, “हे राजन्, आपने देवयानी के ज्येष्ठ पुत्र और शुक्र के नाती यदु को छोड़कर राज्य पुरु को क्यों दिया? यदु सबसे पहले उत्पन्न हुए, फिर तुरवसु; शर्मिष्ठा से द्रुह्यु, फिर अनु, और अन्त में पुरु हुए। सबसे छोटे को, बड़े भाइयों को छोड़कर, राज्य कैसे दिया जा सकता है? कृपया धर्म का पालन करें।” ययाति ने उत्तर दिया, “सभी वर्ग, ब्राह्मणों सहित, मेरी बात सुनें: राज्य किसी भी परिस्थिति में केवल ज्येष्ठता के आधार पर नहीं दिया जाना चाहिए। मेरा ज्येष्ठ पुत्र यदु मेरी आज्ञा का पालन नहीं करता; जो पुत्र पिता की आज्ञा के विरुद्ध कार्य करता है, वह सज्जनों द्वारा पुत्र नहीं माना जाता। जो पुत्र माता-पिता के वचन का पालन करता है, उनकी सेवा करता है, और उनके कल्याण के लिए कार्य करता है, वही सच्चा पुत्र है और पुत्रधर्म का पालन करता है। ‘पूति’ नामक नरक है, जो दुख का स्थान है; इसलिए नरक से बचने के लिए लोग पुत्र की कामना करते हैं। जो पुत्र अपने समान, पिता, देवताओं और ऋषियों का सम्मान करता है, और अनेक गुणों से युक्त होता है, वही सच्चा ज्येष्ठ पुत्र कहलाता है। जो पुत्र मूक, अंधा, बहरा, कोढ़ी, अपने धर्म का पालन न करने वाला, चोर या पापी हो—even यदि वह सबसे बड़ा हो—वह ज्येष्ठ नहीं कहलाता।” इस प्रकार, ययाति ने धर्म और कर्तव्य का आदर्श स्थापित करते हुए, पुरु को राज्य सौंपा और अपने जीवन के उत्तरार्ध में वैराग्य का मार्ग अपना लिया।