राजा ययाति की कथा में एक गहन मोड़ आता है। एक दिन, देवयानी के पिता शुक्राचार्य से ययाति की चर्चा होती है। देवयानी के तीन पुत्र हुए—परंतु ययाति कहता है, “पिताश्री, दुर्भाग्यवश मेरे केवल दो ही पुत्र हैं।” वह आगे कहता है, “ययाति धर्मज्ञ के रूप में विख्यात हैं, हे भृगुवंशी, फिर भी उन्होंने मर्यादा का उल्लंघन किया है। हे कवि, मैं आपको यह बताता हूँ।” ययाति पर धर्म के ज्ञाता होने के बावजूद, वासना के वशीभूत होकर अधर्म का आचरण करने का आरोप लगता है। इसलिए, उसे चेतावनी दी जाती है कि शीघ्र ही अजेय वृद्धावस्था उसे घेर लेगी। ययाति विनम्रता से कहता है, “जब शमिष्ठा ने एकाग्रचित्त होकर ऋतु की याचना की, तब मैंने धर्म के अनुसार उसे यह अधिकार दिया। यदि कोई पुरुष किसी स्त्री को ऋतु में उसकी याचना पर उसका अधिकार न दे, तो वेदविज्ञ ब्राह्मण उसे गर्भहंता कहते हैं। और यदि कोई स्त्री, जो योग्य है, एकांत में पुरुष से अनुरोध करे और पुरुष उसे अस्वीकार कर दे, तो ज्ञानी उसे धर्म के क्षेत्र में गर्भहंता मानते हैं।” ययाति आगे कहता है, “मेरा व्रत है कि जो भी मुझसे कुछ माँगेगा, मैं उसे दूँगा। शमिष्ठा को आपने मुझे सौंपा था, और वह यहाँ किसी अन्य की शरण नहीं चाहती। इन सभी कारणों से, हे श्रेष्ठ भृगु, और अधर्म के भय से व्याकुल होकर, मैंने शमिष्ठा का संग किया, यह सोचकर कि यही मेरे लिए धर्म है। हे ब्राह्मण, कृपया मुझे क्षमा करें।” वह स्पष्ट करता है कि उसने शुक्राचार्य की इच्छा का भी ध्यान रखा, क्योंकि वह उन पर निर्भर है। धर्म के विषय में झूठा आचरण चोरी के समान है। यह सुनकर, क्रोधित उशना (शुक्राचार्य) ने ययाति को शाप दे दिया—और तत्काल ही उसकी पूर्व की जवानी छिन गई, और वृद्धावस्था ने उसे घेर लिया। ययाति विनती करता है, “हे श्रेष्ठ भृगु, मुझे देवयानी के साथ युवावस्था का सुख नहीं मिला। कृपा करके मुझे आशीर्वाद दें कि वृद्धावस्था मुझे न सताए।” शुक्राचार्य उत्तर देते हैं, “मैं असत्य नहीं बोलता—अब वृद्धावस्था ने तुम्हें घेर लिया है। यदि तुम चाहो, तो इस वृद्धावस्था को किसी और को दे सकते हो।” ययाति अनुरोध करता है, “जो पुत्र मुझे अपनी जवानी देगा, उसे राज्य, पुण्य और यश मिले—हे ब्राह्मण, यह आपकी अनुमति से हो।” शुक्राचार्य सहमति देते हैं—“तुम अपनी वृद्धावस्था जैसे चाहो, वैसे स्थानांतरित कर सकते हो; इसमें संकोच मत करो, पाप नहीं लगेगा। जो पुत्र तुम्हें अपनी जवानी देगा, वही राजा बनेगा, दीर्घायु, प्रसिद्ध और संतानों से युक्त होगा।” अब वृद्धावस्था से पीड़ित ययाति अपने नगर लौटते हैं और अपने सबसे बड़े तथा श्रेष्ठ पुत्र यदु से कहते हैं, “बेटा, वृद्धावस्था ने मुझे घेर लिया है, मेरे बाल सफेद हो गए हैं। काव्य उशना के शाप से मैं अभी तक युवावस्था से तृप्त नहीं हुआ हूँ। यदु, मेरी वृद्धावस्था और पाप अपने ऊपर ले लो, ताकि मैं तुम्हारी जवानी के साथ इंद्रिय-सुख भोग सकूँ। एक सहस्त्र वर्ष के बाद मैं अपनी वृद्धावस्था और पाप वापस लेकर तुम्हारी जवानी लौटा दूँगा।” यदु उत्तर देता है, “वृद्धावस्था में अनेक दोष होते हैं—भोजन-पीने से उत्पन्न। हे राजन्, मैं आपकी वृद्धावस्था स्वीकार नहीं कर सकता। सफेद दाढ़ी, हर्षहीन, शिथिल अंग, झुर्रियों से युक्त, दुर्बल, कृश—ऐसी अवस्था देखने योग्य नहीं होती। वह न तो अपने कर्तव्य कर सकता है, न ही युवाओं या सहवासियों से सम्मान पाता है। मैं ऐसी वृद्धावस्था नहीं चाहता। आपके कई पुत्र हैं, जो मुझसे अधिक प्रिय हैं—हे धर्मज्ञ, किसी और को चुनिए।” ययाति दुखी होकर कहता है, “चूँकि तुम मेरे हृदय से उत्पन्न होकर भी मुझे अपनी जवानी नहीं देते, अतः राज्य के अधिकारी नहीं होगे—तेरे वंशज तेरे ही रहेंगे।” फिर ययाति अपने दूसरे पुत्र तुर्वसु से कहते हैं, “तुर्वसु, वृद्धावस्था का कष्ट स्वीकार करो, ताकि मैं तुम्हारी जवानी के साथ इंद्रिय-सुख भोग सकूँ। एक सहस्त्र वर्ष बाद मैं तुम्हारी जवानी लौटा दूँगा।” तुर्वसु भी मना करता है, “पिताश्री, वृद्धावस्था इच्छाओं का सुख नष्ट कर देती है, बल और सौंदर्य का अंत करती है, बुद्धि और जीवन को नष्ट करती है। मैं ऐसी अवस्था नहीं चाहता।” ययाति तुर्वसु को शाप देता है, “चूँकि तुम मेरे हृदय से उत्पन्न होकर भी मुझे अपनी जवानी नहीं देते, तुम्हारा वंश समाप्त हो जाएगा। तुम मिश्रित और विपरीत आचरण वालों, मांसाहारियों और अधमों में राजा बनोगे; गुरु-पत्नी में आसक्त, पशु योनि में जन्मे, पापियों और म्लेच्छों में तुम्हारा स्थान होगा।” इसके बाद ययाति अपने तीसरे पुत्र, शमिष्ठा के पुत्र द्रुह्यु से कहते हैं, “द्रुह्यु, वृद्धावस्था का कष्ट एक सहस्त्र वर्ष के लिए स्वीकार करो, अपनी जवानी मुझे दो।” द्रुह्यु भी मना कर देता है, “वृद्ध पुरुष न हाथी, न रथ, न घोड़ा, न स्त्री का सुख भोग सकता है; उसकी वाणी लड़खड़ाती है—ऐसी वृद्धावस्था मैं नहीं चाहता।” ययाति उसे भी शाप देता है, “चूँकि तुम मेरे हृदय से उत्पन्न होकर भी मुझे अपनी जवानी नहीं देते, तुम्हारी प्रिय इच्छा कभी पूरी नहीं होगी। जहाँ श्रेष्ठ रथों में घोड़े नहीं, हाथी, गधे, बकरी, गाय, पालकी नहीं, जहाँ नावों और बेड़ों से पार जाना पड़े—वहाँ तुम्हारा वास होगा।” फिर ययाति अपने पुत्र अनु से कहते हैं, “अनु, वृद्धावस्था का कष्ट स्वीकार करो; तुम्हारी जवानी के साथ मैं एक सहस्त्र वर्ष तक जीवित रहूँगा।” अनु भी मना करता है, “जैसे वृद्ध पुरुष, बालक के समान, अनुचित और अपवित्र समय पर भोजन करता है, यज्ञ नहीं करता—ऐसी वृद्धावस्था मैं नहीं चाहता।” ययाति उसे भी शाप देता है, “चूँकि तुम मेरे हृदय से उत्पन्न होकर भी मुझे अपनी जवानी नहीं देते, और वृद्धावस्था के दोष का उल्लेख करते हो—तुम्हें वही वृद्धावस्था मिलेगी।” इस प्रकार, ययाति अपने एक-एक पुत्र से अपनी वृद्धावस्था देने का आग्रह करता है, परंतु सभी पुत्र अपने-अपने कारणों से मना कर देते हैं, और ययाति उन्हें उनके कर्मानुसार शाप देते हैं।