राजा ययाति और उनकी पत्नियाँ, देवयानी और शर्मिष्ठा, के बीच का यह प्रसंग अत्यंत भावनात्मक और धर्म-संकट से भरा है। एक दिन जब देवयानी ने देखा कि राजा ययाति शर्मिष्ठा के साथ समय बिता रहे हैं, तो उन्होंने ययाति से कहा, “आपका सम्मान और आदर करना मेरा कर्तव्य है, क्योंकि आप मुझसे बड़े हैं और ब्राह्मण कन्या भी हैं। किंतु यह भी जान लीजिए कि राजर्षि आपके भी अधिक पूज्य हैं—क्या आप यह नहीं जानतीं?” ययाति ने आगे कहा, “हम दोनों को, हे शुभे, तुम्हारे पिता और मेरे गुरु ने एक साथ मुझे सौंपा था। अतः पति का सम्मान और पालन करना चाहिए, और वही मुझे यहाँ पालते हैं।” ययाति की बात सुनकर देवयानी ने शांत स्वर में कहा, “आप शर्मिष्ठा के साथ यहाँ इच्छानुसार रह सकते हैं।” इसके बाद, देवयानी ने क्रोध में भरकर कहा, “हे राजन्, आज से मैं यहाँ नहीं रहूँगी; आपने मुझे अप्रसन्न करने वाला कार्य किया है।” उनका मन क्रोध से जल उठा। उन्होंने शर्मिष्ठा की ओर देखा, जो लज्जित खड़ी थी, और अपनी काली आँखों से उसे ऐसे देखा मानो जला रही हों। फिर देवयानी ने अपने सारे आभूषण उतार फेंके। शर्मिष्ठा को देखकर, जो अचानक उठ खड़ी हुई थी और जिसकी आँखों में आँसू थे, देवयानी अत्यंत व्याकुल होकर अपने पिता काव्य उशना के पास चल पड़ीं। राजा ययाति भी चिंतित होकर उनके पीछे-पीछे उन्हें सांत्वना देते हुए चले, परंतु देवयानी ने पीछे मुड़कर नहीं देखा; उनका चेहरा क्रोध से लाल था। उन्होंने राजा से कुछ नहीं कहा, उनकी आँखों में आँसू थे, और वे शीघ्र ही अपने पिता काव्य उशना के पास पहुँच गईं। अपने पिता को देखकर देवयानी ने उन्हें प्रणाम किया और उनके सामने खड़ी हो गईं। उसी समय ययाति ने भी भृगुवंशज काव्य का आदर किया। फिर देवयानी ने कहा, “धर्म पर अधर्म की विजय हो गई है; अधर्म का मार्ग चल पड़ा है। मुझे शर्मिष्ठा, वृषपर्वा की पुत्री, ने बहुत बड़ा अपमान पहुँचाया है। इस राजा ययाति से उसके तीन पुत्र हो चुके हैं, किंतु हे पिता, मैं आपको बताती हूँ कि मेरे केवल दो ही पुत्र हैं, मैं तो दुर्भाग्यशाली हूँ।” देवयानी ने आगे कहा, “यह राजा धर्मज्ञ के रूप में प्रसिद्ध है, हे भृगुवंशी, फिर भी इन्होंने मर्यादा का उल्लंघन किया है। हे काव्य, मैं आपको यह कहती हूँ।” काव्य उशना ने ययाति से कहा, “हे महराज, यद्यपि आप धर्म को जानते हैं, फिर भी आपने कामना के वशीभूत होकर अधर्म का कार्य किया है; इसलिए शीघ्र ही अजेय वृद्धावस्था आपको घेर लेगी।” राजा ययाति ने विनम्रता से उत्तर दिया, “हे पूज्य, जब शर्मिष्ठा ने एकाग्रचित्त होकर ऋतु की याचना की, तो मैंने धर्म के अनुसार दानवों के स्वामी की कन्या को यह अधिकार दिया। यदि कोई पुरुष किसी स्त्री को, जो योग्य और इच्छुक है, ऋतु में उसकी याचना पर उसे न दे, तो वेदज्ञ लोग उसे गर्भघातक कहते हैं। यदि कोई स्त्री, एकांत में, उत्तेजित होकर किसी पुरुष से याचना करे और वह पुरुष उसकी ओर न जाए, तो ज्ञानी लोग उसे भी धर्म के विषय में गर्भघातक कहते हैं।” ययाति ने आगे कहा, “मेरा यह व्रत है कि जो भी मुझसे कुछ माँगे, मैं उसे अवश्य दूँगा; और आपको ही शर्मिष्ठा ने मुझे दी थी, वह यहाँ किसी अन्य की शरण नहीं चाहती। इन सब कारणों से, हे श्रेष्ठ भृगु, और अधर्म के भय से, मैंने शर्मिष्ठा का संग किया, यह सोचकर कि मेरे लिए यही धर्म है। हे ब्राह्मण, मेरे इस कार्य के लिए मुझे क्षमा करें।” राजा ने आगे अपनी स्थिति स्पष्ट करते हुए कहा, “निश्चित ही मैंने आपके विचार को ध्यान में रखकर ही यह कार्य किया, क्योंकि मैं आप पर निर्भर हूँ, हे राजन्। धर्म के विषय में मिथ्या आचरण को चोरी कहा गया है, हे नहुषवंशी।” काव्य उशना क्रोध से भर उठे और उन्होंने ययाति को शाप दे दिया। उसी क्षण, ययाति अपनी पूर्व युवावस्था को छोड़कर वृद्धावस्था से घिर गए। ययाति ने काव्य से प्रार्थना की, “हे श्रेष्ठ भृगुवंशी, मैं देवयानी के साथ युवावस्था से संतुष्ट नहीं हूँ; कृपा करके मुझे वर दें कि यह वृद्धावस्था मुझे न सताए।” काव्य उशना ने कहा, “मैं असत्य नहीं बोलता: वृद्धावस्था ने तुम्हें घेर लिया है, हे राजन्; यदि तुम चाहो, तो अपनी वृद्धावस्था किसी अन्य को दे सकते हो।” ययाति ने कहा, “हे ब्राह्मण, जो मुझे अपनी युवावस्था देगा, उसे राज्य, पुण्य और यश प्राप्त हो; और यह आपके द्वारा अनुमोदित हो।” काव्य ने अनुमति दी, “हे नहुषपुत्र, अपनी वृद्धावस्था जैसे चाहो वैसे स्थानांतरित कर सकते हो; संकोच मत करो, इसमें कोई पाप नहीं है। जो पुत्र तुम्हें अपनी युवावस्था देगा, वही राजा बनेगा, दीर्घायु, प्रसिद्ध और संतानों से परिपूर्ण होगा।” अब वृद्धावस्था से पीड़ित ययाति अपने नगर लौटे और अपने सबसे बड़े और श्रेष्ठ पुत्र यदु से बोले, “हे पुत्र, वृद्धावस्था ने मुझे घेर लिया है, मेरे बाल सफेद हो गए हैं; काव्य उशना के शाप से मैं अभी तक युवावस्था का सुख नहीं भोग पाया हूँ। हे यदु, मेरी वृद्धावस्था और पाप अपने ऊपर ले लो, जिससे मैं तुम्हारी युवावस्था के साथ इंद्रिय-सुख भोग सकूँ। हजार वर्ष पूरे होने पर मैं तुम्हें तुम्हारी युवावस्था लौटा दूँगा और अपना पाप व वृद्धावस्था वापस ले लूँगा।” यदु ने उत्तर दिया, “वृद्धावस्था में खाने-पीने से कई दोष उत्पन्न होते हैं; इसलिए, हे राजन्, मैंने निश्चय किया है कि आपकी वृद्धावस्था स्वीकार नहीं करूँगा। सफेद दाढ़ी, आनंदहीनता, ढीले अंग, झुर्रियाँ, दुर्बलता और कृशता—ऐसी अवस्था में न तो कर्तव्य निभाए जा सकते हैं, न ही कोई देखना चाहता है; युवा और परिवार वाले भी तिरस्कार करते हैं। मैं ऐसी वृद्धावस्था नहीं चाहता। आपके कई पुत्र हैं, जो मुझसे भी अधिक प्रिय हैं; अतः, हे धर्मज्ञ, किसी अन्य को चुनिए जो वृद्धावस्था स्वीकार करे।” ययाति ने दुखी होकर कहा, “तुम मेरे हृदय से उत्पन्न हो, फिर भी अपनी युवावस्था नहीं देते, इसलिए, हे राज्य के अयोग्य, तुम्हारे वंशज केवल तुम्हारे ही रहेंगे।” यदु द्वारा अस्वीकार किए जाने पर ययाति ने अपने दूसरे पुत्र तुर्वसु से कहा, “हे तुर्वसु, वृद्धावस्था का कष्ट स्वीकार करो; मैं तुम्हारी युवावस्था के साथ सुख भोगना चाहता हूँ, पुत्र।” उन्होंने वचन दिया, “हजार वर्ष पूरे होने पर मैं तुम्हारी युवावस्था लौटा दूँगा और वृद्धावस्था का कष्ट पुनः स्वयं ले लूँगा।” तुर्वसु ने उत्तर दिया, “हे पिता, मैं वृद्धावस्था नहीं चाहता, जो इच्छाओं का आनंद नष्ट कर देती है, बल और सौंदर्य का अंत कर देती है, बुद्धि और जीवन को क्षीण कर देती है।” ययाति ने कहा, “तुम मेरे हृदय से उत्पन्न हो, फिर भी अपनी युवावस्था नहीं देते, इसलिए, हे तुर्वसु, तुम्हारा वंश समाप्त हो जाएगा।” फिर उन्होंने कहा, “तुम ऐसे लोगों के राजा बनोगे जिनका आचरण और धर्म मिश्रित और विपरीत है, जो मांसाहारी और अधम हैं, हे मोहग्रस्त! तुम गुरु-पत्नी-आसक्त, पशु-योनि में जन्मे, पशु-स्वभाव वाले, पापी और म्लेच्छों के बीच रहोगे।” इस प्रकार, राजा ययाति की कथा धर्म, अधर्म, शाप और परिवार के बीच गूथी हुई आगे बढ़ती है।