राजा ययाति के दरबार में एक दिन अद्भुत दृश्य देखने को मिला। कुछ बालकों ने अपनी उंगलियों से उस महान राजा की ओर इशारा किया और साथ ही शरमिष्ठा को अपनी माता के रूप में संकेत किया। इसके बाद वे सभी बालक मिलकर राजा के पास पहुँचे, किंतु देवयानी की उपस्थिति में राजा ने उनका स्वागत नहीं किया। यह देखकर वे बालक रोते हुए शरमिष्ठा के पास चले गए। वहीं, सुंदर नेत्रों वाली शरमिष्ठा कुछ बोले बिना राजा के पास पहुँची और थोड़ी दूरी पर मुँह फेरकर खड़ी हो गई। बालकों की बातें सुनकर राजा को कुछ लज्जा का अनुभव हुआ। वह उन कन्याओं का राजा के प्रति स्नेह देखकर मौन रह गया, उत्तर नहीं दे सका। सच को समझते हुए शरमिष्ठा ने देवयानी से कहा, "तुमने कहा था कि कोई ऋषि मेरे पास आ रहे हैं। हे सुंदरि, इस प्रकार तुम राजा की रक्षा करती हो, किंतु मैंने पहले ही सब स्पष्ट कह दिया था, और फिर भी तुमने अनुचित कार्य किया। तुम मेरी अधीनता में होते हुए भी, मेरे अप्रसन्नता का कारण बनीं। तुम्हारा आचरण असुरों जैसा है और तुम मुझसे नहीं डरतीं। तुमने जो कहा था कि 'ऋषि आ रहे हैं', वह सत्य है, हे मुस्कानवाली। मैं धर्म और न्याय के अनुसार आचरण करती हूँ, इसलिए मुझे तुमसे भय नहीं है। जब तुमने पति का वरण किया, उसी समय मैंने भी किया था। धर्म के अनुसार, सखी का पति अपना भी पति होता है, हे सुंदरी। तुम्हें मैं सम्मान देती हूँ, तुम मुझसे बड़ी हो, ब्राह्मणी हो; परंतु यह राजर्षि तुमसे भी अधिक सम्मान के पात्र हैं—क्या तुम यह नहीं जानतीं? हम दोनों को, हे शुभे, तुम्हारे पिता, मेरे गुरु ने एक साथ राजा को समर्पित किया था। इसलिए पति का सम्मान और पालन करना चाहिए, और वही मुझे यहाँ पालन करते हैं।" शरमिष्ठा की बात सुनकर देवयानी ने कहा, "तुम शरमिष्ठा के साथ यहाँ जैसी इच्छा हो, वैसे रहो। हे राजन्, मैं आज यहाँ नहीं रहूँगी; तुमने वह किया है, जो मुझे अप्रसन्न करता है।" इस प्रकार देवयानी क्रोध से जल उठी। उसने शरमिष्ठा की ओर देखा, जो लज्जित थी, मानो उसकी ओर क्रोध की ज्वाला से देख रही हो। देवयानी ने अपने सारे आभूषण उतार फेंके। जैसे ही उसने देखा कि श्यामवर्णा शरमिष्ठा खड़ी है, उसकी आँखों में आँसू भर आए। देवयानी व्याकुल होकर तुरंत अपने पिता कवि उशना के पास जाने के लिए निकल पड़ी। राजा ययाति चिंतित होकर उसके पीछे-पीछे उसे समझाते हुए चले, किंतु देवयानी ने पीछे मुड़कर नहीं देखा, उसकी आँखें क्रोध से लाल थीं। उसने राजा से कुछ नहीं कहा, उसकी आँखों में आँसू थे, और शीघ्र ही वह कवि उशना के पास पहुँची। पिता को देखकर उसने प्रणाम किया और उनके सामने खड़ी हो गई। राजा ययाति ने भी भृगु वंशज उशना का सम्मान किया। देवयानी ने कहा, "धर्म अन्याय से पराजित हो गया है; अधर्म का मार्ग ही प्रबल हो गया है। मुझे शरमिष्ठा, वृषपर्वा की पुत्री से बड़ा अन्याय हुआ है। उसके तीन पुत्र इस राजा ययाति से उत्पन्न हुए हैं, परंतु, हे पिता, मेरे केवल दो पुत्र हैं, मैं कितनी दुर्भाग्यशाली हूँ। यह राजा धर्मज्ञ कहलाता है, हे भृगुवंशी, फिर भी इसने मर्यादा का उल्लंघन किया है। हे कवि, मैं आपको यह बताती हूँ।" कवि उशना ने क्रोध में राजा को शाप दिया, "हे महाबली राजा, तुम धर्म को जानते हुए भी, कामना के वशीभूत होकर अधर्म कर बैठे हो; अतः शीघ्र ही अजेय वृद्धावस्था तुम्हें घेर लेगी।" राजा ययाति ने विनीत होकर कहा, "हे पूज्य, जब शरमिष्ठा ने एकाग्रचित्त होकर ऋतु की याचना की थी, तो मैंने धर्मानुसार उसे स्वीकार किया। यदि कोई पुरुष किसी स्त्री को, जो उसके पास अपने ऋतु के लिए आती है, स्वीकार नहीं करता, तो वेदज्ञ उसे गर्भ का नाशक कहते हैं। और यदि कोई स्त्री, जो योग्य है और अकेले में पुरुष से याचना करती है, और वह पुरुष उसे स्वीकार नहीं करता, तो ज्ञानी भी उसे धर्म में गर्भ का नाशक कहते हैं। मेरा व्रत है कि जो भी मुझसे कुछ माँगे, मैं उसे दूँगा; और शरमिष्ठा को आपने ही मुझे दिया था, वह यहाँ किसी और की शरण नहीं चाहती। इन सब कारणों को सोचकर, हे श्रेष्ठ भृगु, और अधर्म के भय से, मैंने शरमिष्ठा के पास जाना उचित समझा। हे ब्राह्मण, मेरी इस भूल को क्षमा करें। निश्चित ही, मैंने आपके विचार को ध्यान में रखकर ही यह किया, क्योंकि मैं आप पर निर्भर हूँ। धर्म के विषय में मिथ्या आचरण चोरी के समान कहा गया है, हे नहुषवंशी।" उशना के क्रोध से ययाति तुरंत वृद्ध हो गया, उसका यौवन जाता रहा। ययाति ने फिर प्रार्थना की, "हे श्रेष्ठ भृगु, मैं देवयानी के साथ यौवन से तृप्त नहीं हूँ; कृपा कर मुझे ऐसा वर दें कि यह वृद्धावस्था मुझे न सताए।" कवि उशना ने कहा, "मैं असत्य नहीं कहता: वृद्धावस्था ने तुम्हें घेर लिया है, हे राजन्। यदि चाहो तो अपनी वृद्धावस्था किसी और को दे सकते हो।" ययाति ने कहा, "हे ब्राह्मण, जो पुत्र मुझे अपना यौवन देगा, उसे राज्य, पुण्य और कीर्ति मिले; कृपा कर आप भी इसे स्वीकार करें।" कवि उशना ने अनुमति दी, "जैसा चाहो, अपनी वृद्धावस्था किसी को भी दे सकते हो, हे नहुषपुत्र; निःसंकोच ऐसा करो, इसमें कोई दोष नहीं है। जो पुत्र तुम्हें अपना यौवन देगा, वही राजा बनेगा, दीर्घायु, प्रसिद्ध और संतानों से सम्पन्न होगा।" अब वृद्धावस्था से पीड़ित ययाति अपने नगर लौटा और अपने सबसे बड़े, श्रेष्ठ पुत्र यदु को बुलाकर कहा, "बेटा, वृद्धावस्था ने मुझे घेर लिया है, मेरे बाल पक गए हैं; कवि उशना के शाप से मैं अभी यौवन से तृप्त नहीं हूँ। यदु, मेरी वृद्धावस्था और दोष अपने ऊपर ले लो, जिससे मैं तुम्हारे यौवन से इंद्रियों के सुख भोग सकूँ।" "परंतु," ययाति ने आगे कहा, "एक हज़ार वर्ष के बाद मैं तुम्हारा यौवन लौटा दूँगा और अपनी वृद्धावस्था वापस ले लूँगा।" यदु ने उत्तर दिया, "वृद्धावस्था में भोजन-पान से अनेक दोष उत्पन्न होते हैं, हे राजन्, अतः मैं आपकी वृद्धावस्था स्वीकार नहीं करूँगा।" इस प्रकार, ययाति, शरमिष्ठा, देवयानी और यदु के बीच धर्म, अधर्म, प्रेम, क्रोध और शाप का यह प्रसंग घटित हुआ, जिसमें मानव जीवन की गूढ़ शिक्षाएँ छिपी हैं।